晨光掠過(guò)宮道青磚，貺云雁的靴底碾碎一片枯葉。昨夜亂葬崗的泥點(diǎn)還沾在玄色錦袍下擺，未及清理。他步入太極殿時(shí)，朝臣已列班就位，御史中丞正捧笏板出列，聲調(diào)陡然拔高。

“臣劾宰相貺云雁，私募死士、擴(kuò)編家兵，形同割據(jù)，其心可誅！”

殿內(nèi)驟靜。禮部尚書(shū)接話，引《律令·禁武篇》：“宰相府非軍營(yíng)，豈容私藏甲兵？此例一開(kāi)，百官效仿，國(guó)將不國(guó)！”

貺云雁未答，只緩緩卷起左袖。暗紋軟甲在晨光中泛出冷色，內(nèi)襯翻出一角血跡未干的布帛。他抽出那片殘布，抬手一擲——

染血的東臨密記落在玉階上，墨跡猶新，“影七”二字正對(duì)龍椅。

“昨夜三更，此人潛入臣府后巷，欲毒殺幼妹。尸首現(xiàn)埋于西角門(mén)下。”他聲音不高，卻字字清晰，“諸位大人昨夜安寢之時(shí)，東臨已在京中布下七處據(jù)點(diǎn)。不知禮部可曾調(diào)兵圍剿？御史臺(tái)可曾上本預(yù)警？”

禮部尚書(shū)張口欲言，卻被刑部侍郎搶先開(kāi)口：“東臨細(xì)作確有活動(dòng)跡象。昨夜西市藥鋪王掌柜被劫，賬本失竊，店內(nèi)留有‘影’字烙印。”

“那賬本，”貺云雁接道，“昨夜已由暗線送至刑部。王掌柜未死，被藏于城南別院。三日后可出庭作證。”

御史中丞臉色微變：“相爺既知內(nèi)情，何不交由官府處置？反私自豢養(yǎng)死士，豈非越權(quán)？”

“官府？”貺云雁冷笑，“三年前淮南十七村遭洪，流民賣(mài)身青樓，官府可曾救一人？東臨細(xì)作正是借那青樓為據(jù)點(diǎn)，經(jīng)營(yíng)至今。若等官文批復(fù)再行動(dòng)，臣全家早已橫尸街頭。”

他轉(zhuǎn)向龍椅：“陛下明鑒。臣所募之人，皆無(wú)親無(wú)故、無(wú)名無(wú)籍，非家兵，非私軍，只為護(hù)宅護(hù)眷。若此亦為謀逆，臣愿當(dāng)場(chǎng)解甲。”

皇帝撫著暖手爐，爐中龍涎香裊裊升起。他未看貺云雁，只輕輕叩了叩扶手。

“卿家忠勤，朕素知之。然百官所言，亦非無(wú)理。”

文華殿內(nèi)，銅爐輕響。皇帝摩挲著爐蓋，目光落在貺云雁腰間軟劍上。

“那劍，隨你多年了？”

“十二年。”貺云雁解下劍，雙手呈上，“斬過(guò)七名東臨影衛(wèi)，救過(guò)三名皇子。”

皇帝伸手，指尖觸到劍柄纏繩。那繩早已被血浸透，滑膩發(fā)亮。他頓了頓，低聲道：“你要擴(kuò)編？”

“五十人足矣。”貺云雁壓低聲音，“皆由臣自費(fèi)供養(yǎng)，不耗國(guó)庫(kù)一錢(qián)。陛下若疑，可隨時(shí)調(diào)走臣府中任意一人。”

皇帝目光微動(dòng)。

“就像三年前，”貺云雁繼續(xù)，“陛下調(diào)走臣身邊的三名書(shū)童。他們后來(lái)，成了東宮侍衛(wèi)。”

皇帝瞳孔一縮，終于開(kāi)口：“準(zhǔn)。但不得超過(guò)五十之?dāng)?shù)。逾一人，便是欺君。”

“臣遵旨。”

退至宮墻陰影處，貼身太監(jiān)悄然走近，捧上一只新制青玉帶鉤。

“陛下說(shuō)，舊的磨損了，該換。”

貺云雁接過(guò)，指尖撫過(guò)內(nèi)側(cè)。極細(xì)的“東”字刻痕藏于紋路之間，若非熟稔此物，絕難察覺(jué)。

他將帶鉤收入袖中，轉(zhuǎn)身未回相府，而是繞道西市。王掌柜的藥鋪已重開(kāi)，門(mén)楣上掛著“醒神丹”招牌。他推門(mén)而入，買(mǎi)下整盒丹藥，當(dāng)街拆開(kāi)一粒，嗅了嗅，收入袖囊。

獨(dú)眼漢在街角等候。他將青玉帶鉤拋過(guò)去：“告訴暗影軍，從今夜起，盯死東市三處當(dāng)鋪——春和、義源、萬(wàn)通。若有‘影’字烙印出入，活捉。”

獨(dú)眼漢點(diǎn)頭，帶鉤在掌心一轉(zhuǎn)，隱入袖中。

未時(shí)三刻，相府書(shū)房。門(mén)被猛地推開(kāi)，貺攸樂(lè)舉著一只瓷瓶沖進(jìn)來(lái)，鵝黃短襦上沾著藥粉。

“大哥朝堂受氣了？看我新制的癢癢粉，撒在官袍上，那些老狐貍一碰就跳腳！”

她踮腳往貺云雁衣擺上抖藥粉，卻被他順勢(shì)一引，灑向博古架上的古籍。書(shū)頁(yè)簌簌翻開(kāi)，藥粉落處，紙面微微泛起淡綠。

李嬌鳳捧著賬本進(jìn)來(lái)，見(jiàn)狀皺眉：“又胡鬧。”她伸手拂去丈夫肩頭粉末，又掃了眼賬冊(cè)，“庫(kù)房現(xiàn)銀可支八十人月俸，若減去暗線開(kāi)支，養(yǎng)五十人綽綽有余。”

貺云雁不動(dòng)聲色，忽而轉(zhuǎn)身，一手?jǐn)堊∷┥碓谒系驼Z(yǔ)：“夫人可愿陪我演場(chǎng)戲？就說(shuō)相爺病重，臥床不起，不能理事。”

李嬌鳳眸光微閃，反手按住他腕子：“你要裝病？”

“不是裝。”他聲音更低，“是讓某些人，以為我能被嚇住。”

申時(shí)初，御花園。皇帝立于池畔，手中魚(yú)食一粒粒撒下。水面漣漪層層蕩開(kāi)，紅鯉爭(zhēng)食，尾鰭翻動(dòng)。

貺云雁行禮，腰間軟劍與新佩的青玉帶鉤相撞，發(fā)出清脆一響。

皇帝未回頭，只盯著池中：“貺卿可知，這三池錦鯉里，有三條是東臨去年進(jìn)貢的？”

“知道。”貺云雁抬頭，“臣府中五十名家兵，正好對(duì)應(yīng)陛下養(yǎng)的三池錦鯉。”

皇帝終于轉(zhuǎn)身，目光如深潭：“你倒會(huì)算。”

“臣不敢。”貺云雁垂首，“只是錦鯉雖美，若混入毒魚(yú)，終究傷主。臣愿為陛下試水。”

皇帝凝視他片刻，忽而笑了。他抓起一把魚(yú)食，全撒入池中。

紅鯉爭(zhēng)搶?zhuān)娣v。一條通體漆黑的魚(yú)悄然浮出，吞下一粒，尾一擺，沉入深處。

貺云雁的目光在那黑魚(yú)消失的位置停了一瞬。

他退后半步，右手按在劍柄上。軟劍未出鞘，纏繩卻因昨夜血戰(zhàn)仍滑膩發(fā)亮。