日子在前哨站仿佛變成了另一種形態(tài)的物質(zhì)流動(dòng)，粘稠而壓抑。周哲逐漸適應(yīng)了這里的節(jié)奏：在“百靈”技術(shù)官高效而嚴(yán)苛的指令下維護(hù)設(shè)備，忍受著無(wú)處不在的輻射警告和地底傳來(lái)的、時(shí)強(qiáng)時(shí)弱的詭異嗡鳴，與“屠夫”和“扳手”這兩個(gè)臨時(shí)室友保持著警惕而疏遠(yuǎn)的距離。

“屠夫”頭腦簡(jiǎn)單，憑借一把子力氣很快成了設(shè)備吊運(yùn)和粗重活的主力，對(duì)井下的東西似乎只有模糊的恐懼，更多的不滿來(lái)自于枯燥的工作和糟糕的伙食。“扳手”則一直處于神經(jīng)質(zhì)的邊緣，對(duì)任何異常的聲響和讀數(shù)都反應(yīng)過(guò)度，夜里常常被噩夢(mèng)驚醒，喃喃自語(yǔ)著“眼睛”和“低語(yǔ)”。

周哲則將自己偽裝成一個(gè)沉默、專注、因傷而動(dòng)作稍顯笨拙但足夠努力的技術(shù)人員。他利用“百靈”給的凝膠，左臂的恢復(fù)速度確實(shí)加快了不少，雖然離痊愈還早，但已能進(jìn)行一些輔助性操作。他小心地觀察著一切，記憶著哨所的布局、人員換班規(guī)律、設(shè)備型號(hào)以及所有能接觸到的零碎信息。

“百靈”似乎對(duì)他的“踏實(shí)”和偶爾展現(xiàn)出的、超越其表面年齡的故障排查直覺還算滿意，有時(shí)會(huì)讓他協(xié)助處理一些更復(fù)雜的數(shù)據(jù)記錄或設(shè)備校準(zhǔn)工作。通過(guò)這些，周哲了解到，“蛇窟”對(duì)井下的監(jiān)測(cè)極其詳盡：能量波動(dòng)、聲譜分析、地質(zhì)振動(dòng)、甚至某種極其微弱的生物信號(hào)（如果那能稱之為生物的話）……海量的數(shù)據(jù)被加密傳輸出去，目的地未知。

他們不是在盲目看守，而是在進(jìn)行某種系統(tǒng)的研究。

一天， during一次對(duì)井口西側(cè)傳感器陣列的例行維護(hù)時(shí)，周哲注意到一臺(tái)深井地震波的接收器數(shù)據(jù)存在持續(xù)但微弱的異常反饋，規(guī)律不同于已知的地質(zhì)活動(dòng)或“銹父”的主要波動(dòng)。

“百靈”檢查后認(rèn)為是設(shè)備本身的基礎(chǔ)頻率漂移，簽單申請(qǐng)更換備件。但周哲腦中那些碎片化的“知識(shí)”卻隱隱覺得不對(duì)。那規(guī)律……更像是一種極其緩慢、被嚴(yán)重干擾的……編碼信號(hào)？

深夜，輪到他獨(dú)自值夜監(jiān)測(cè)。哨所大部分區(qū)域燈光調(diào)暗，只有主控制臺(tái)和各傳感器屏幕散發(fā)著幽幽光芒。巨大的井口如同通往地獄的喉嚨，吞噬著一切光線和聲音。

周哲的心跳在寂靜中格外清晰。他知道這是冒險(xiǎn)，但那個(gè)異常的信號(hào)像一根刺扎在他心里。他確認(rèn)監(jiān)控探頭的位置和守衛(wèi)的巡邏間隙，然后悄無(wú)聲息地溜到那臺(tái)被認(rèn)為“故障”的地震波接收器前。

他利用工具小心地 bypass（繞過(guò)）了設(shè)備的數(shù)據(jù)輸出端，直接將探測(cè)引線接入自己戰(zhàn)術(shù)目鏡的輔助輸入接口（這是灰鸮改造的小功能，用于有限度的原始信號(hào)捕獲）。目鏡屏幕瞬間被大量雜亂無(wú)章的波形淹沒。

他屏住呼吸，根據(jù)腦中那模糊的直覺，開始手動(dòng)調(diào)整濾波參數(shù)，試圖剝離背景噪音，捕捉那微弱的異常規(guī)律。

時(shí)間一分一秒過(guò)去。屏幕上的波形不斷變化，雜亂無(wú)章。就在他幾乎要放棄，準(zhǔn)備清除記錄時(shí)，一組極其微弱、但異常規(guī)律的脈沖序列，如同幽靈般，在噪音的縫隙中一閃而過(guò)！

周哲的心臟猛地一跳！他立刻鎖定并放大了那段信號(hào)。

脈沖序列很短，不斷重復(fù)。不是自然形成的地震波，更像是……某種求救信號(hào)？或者狀態(tài)報(bào)告？極其古老簡(jiǎn)陋的編碼方式，甚至可能是自動(dòng)故障信標(biāo)。

信號(hào)源深度……根據(jù)延遲和衰減粗略計(jì)算，竟然不在“銹父”主要能量核心所在的深度，而是在更下方，靠近甚至穿透了主沉淀池底部結(jié)構(gòu)，指向了更深層的地質(zhì)構(gòu)造中！

那里還有什么？另一個(gè)被掩埋的設(shè)施？“守墓人”最后的避難所？還是“星炬”計(jì)劃更深的秘密？

就在這時(shí)，戰(zhàn)術(shù)目鏡突然發(fā)出極其輕微的警告震動(dòng)——有人員移動(dòng)信號(hào)接近監(jiān)測(cè)區(qū)！

周哲瞬間斷開連接，飛快地恢復(fù)設(shè)備原狀，清除操作記錄，然后裝作檢查旁邊另一臺(tái)設(shè)備的樣子。

腳步聲從通道傳來(lái)。是“鐵砧”，他帶著兩名隊(duì)員進(jìn)行例行夜巡。冰冷的目光掃過(guò)控制臺(tái)和周哲。

“有什么異常？”“鐵砧”的聲音如同碎石摩擦。

“一切正常，長(zhǎng)官。”周哲壓低聲音回答，保持著手頭的工作姿態(tài)，心臟卻在胸腔里狂跳。

“鐵砧”的目光在周哲身上停留了幾秒，又掃過(guò)一切如常的監(jiān)測(cè)屏幕。“保持警惕。井下的東西，最近不太安分。”他意有所指地說(shuō)了一句，然后帶著人繼續(xù)巡邏。

直到腳步聲遠(yuǎn)去，周哲才緩緩松了口氣，后背已被冷汗浸濕。剛才太冒險(xiǎn)了，差點(diǎn)暴露。

但收獲是巨大的。那個(gè)來(lái)自更深處的信號(hào)……是一個(gè)全新的變量！一個(gè)可能連“蛇窟”都尚未察覺的秘密！

接下來(lái)的幾天，周哲變得更加謹(jǐn)慎，但暗中開始利用一切可能的機(jī)會(huì)，悄悄搜集與那個(gè)異常信號(hào)深度區(qū)域相關(guān)的零星信息。他從廢棄的舊圖紙碎片、設(shè)備日志的只言片語(yǔ)、甚至“扳手”偶爾癲狂的囈語(yǔ)中拼湊。

“……下面還有‘老坑道’……比精煉廠還早……”“……據(jù)說(shuō)通往‘初始礦脈’……早就挖塌了……”“……‘大崩塌’時(shí)……十七號(hào)豎井……連人帶設(shè)備……”“……有人說(shuō)……下面不是石頭……是別的……”

碎片化的信息指向一個(gè)可能：在第七精煉廠甚至更早的礦場(chǎng)時(shí)代，下方可能存在更古老的、早已被遺忘和封死的勘探坑道或豎井系統(tǒng)。而那信號(hào)，很可能來(lái)自那個(gè)時(shí)代遺留的、尚未完全失效的某種設(shè)備，或者……被困于其中的人？

這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓周哲的心思活絡(luò)起來(lái)。如果存在另一條通往深處的、未被“蛇窟”和“銹父”注意的路徑，那將是巨大的優(yōu)勢(shì)。

機(jī)會(huì)很快以一種意想不到的方式出現(xiàn)。

“蝮蛇”再次來(lái)到前哨站，氣氛明顯變得更加凝重。他與“鐵砧”、”百靈”在指揮艙內(nèi)閉門會(huì)談了很長(zhǎng)時(shí)間。出來(lái)后，“鐵砧”的臉色更加陰沉，“百靈”則眉頭緊鎖，不停地在數(shù)據(jù)板上演算著什么。

很快，命令下達(dá)：加快對(duì)井口抑制場(chǎng)生成器的維護(hù)和升級(jí)進(jìn)度，所有非必要人員加大工作量，并開始批量調(diào)試和準(zhǔn)備一種特殊的、帶有“蛇窟”標(biāo)記的金屬圓柱體容器——它們被小心翼翼地存放在高屏蔽的儲(chǔ)藏艙內(nèi)，散發(fā)著微弱的能量波動(dòng)，用途不明。

山雨欲來(lái)的氣氛籠罩了整個(gè)前哨站。

“媽的，又要加班！”“屠夫”一邊扛著沉重的能量電池，一邊抱怨，“這幫家伙到底想從下面撈什么寶貝？”

“不是撈……是喂……”“扳手”蜷縮在角落，眼神空洞地低語(yǔ)，“我聽到了……他們?cè)谏塘俊I(xiàn)祭……為了讓‘門’穩(wěn)定……”

“閉嘴！瘋子！”“屠夫”不耐煩地吼了一聲。

周哲心中卻是一動(dòng)。獻(xiàn)祭？穩(wěn)定？門？

他想起“遺產(chǎn)”數(shù)據(jù)中提到的“幽影反應(yīng)臨界”和“守墓人協(xié)議”。難道“蛇窟”的目的不是挖掘或研究，而是試圖……控制甚至激活“銹父”？那些金屬容器是用于“喂食”的能量源？或者更糟？

必須盡快采取行動(dòng)。無(wú)論“蛇窟”想干什么，都必須阻止，或者至少弄清楚。

他需要再次確認(rèn)那條可能存在的古老路徑，并找到一個(gè)下去的方法。

又一次夜班。周哲利用維護(hù)一臺(tái)靠近儲(chǔ)藏區(qū)通風(fēng)管道的環(huán)境控制器的機(jī)會(huì)，故意制造了一個(gè)小小的故障——過(guò)濾網(wǎng)堵塞報(bào)警。這種小問題通常由值夜人員自行處理。

他拿著工具和備用濾網(wǎng)，悄無(wú)聲息地鉆進(jìn)了通風(fēng)管道夾層。這里狹窄而布滿灰塵，但可以繞過(guò)大部分監(jiān)控和巡邏點(diǎn)。他根據(jù)記憶中的結(jié)構(gòu)圖和那異常信號(hào)的大致方位，艱難地向著他推測(cè)的、可能通往古老坑道區(qū)域的邊緣地帶爬去。

管道內(nèi)異常安靜，只有他自己的呼吸和爬行聲。不知爬了多久，前方出現(xiàn)了岔路，一條向上，一條向下，向下那條似乎通往更深處，而且看起來(lái)更加老舊，管道材質(zhì)都不同。

就是這里！

他剛想向下爬，突然，下方隱約傳來(lái)了說(shuō)話聲！聲音很模糊，但在這寂靜的管道中卻格外清晰。

是“蝮蛇”和“百靈”的聲音！他們似乎就在下方某個(gè)相連的艙室里！

周哲立刻屏住呼吸，一動(dòng)不動(dòng)，將耳朵緊緊貼在冰冷的管壁上。

“……抑制場(chǎng)強(qiáng)度必須再提升15%，否則下一次‘投喂’很可能引發(fā)連鎖反應(yīng)，我們無(wú)法控制溢散范圍。”“百靈”的聲音帶著前所未有的嚴(yán)肅。

“資源有限，‘上面’對(duì)進(jìn)度已經(jīng)很不耐煩了。”“蝮蛇”的聲音依舊冰冷，但透著一絲壓力，“‘鑰匙’的反應(yīng)頻率還在加快，必須在‘門’徹底開啟前完成初步控制。否則，我們所有的投入都將失去意義。”

“但沒有穩(wěn)定的抑制場(chǎng)，強(qiáng)行‘投喂’就是在玩火！一旦‘主體’活性超過(guò)閾值，整個(gè)前哨站，甚至半個(gè)鐵渣鎮(zhèn)都可能被拖入‘銹蝕’范圍！”

“所以需要你的方案，技術(shù)官。優(yōu)化能量分配，或者找到替代方案。我給你四十八小時(shí)。”“蝮蛇”的語(yǔ)氣不容置疑。

“……我需要更深層的結(jié)構(gòu)數(shù)據(jù)，特別是‘大崩塌’時(shí)期的地質(zhì)記錄，還有……可能存在的、未被記錄的古老通風(fēng)或排水路徑。現(xiàn)在的模型有缺失，無(wú)法精確計(jì)算能量溢散模式。”

“那些記錄早就湮滅了。至于古老路徑……”“蝮蛇”停頓了一下，聲音里似乎有一絲不易察覺的陰冷，“……就算有，也只會(huì)是陷阱和墳?zāi)埂Ｍ浤切┎磺袑?shí)際的想法，專注于現(xiàn)有的模型。”

通話似乎結(jié)束了，腳步聲遠(yuǎn)去。

周哲趴在管道里，渾身冰冷。

“鑰匙”？“門”？“投喂”？“銹蝕范圍”？

“蛇窟”果然在進(jìn)行一個(gè)瘋狂而危險(xiǎn)的計(jì)劃！他們似乎擁有某種能影響“銹父”的“鑰匙”，并試圖打開一扇“門”？而“百靈”在擔(dān)憂抑制場(chǎng)不足，甚至提到了“古老路徑”！

必須拿到“百靈”需要的那些深層數(shù)據(jù)！這不僅能幫她完善模型（延緩“蛇窟”的計(jì)劃），更能為自己尋找那條古老路徑提供關(guān)鍵線索！

他小心翼翼地原路退回，處理好故障，仿佛什么都沒發(fā)生。

第二天，周哲找到一個(gè)機(jī)會(huì)，假裝無(wú)意間向“百靈”提起，他在整理廢棄零件艙時(shí)，好像看到幾個(gè)印有“第七礦場(chǎng)早期勘探局”標(biāo)記的舊數(shù)據(jù)儲(chǔ)存罐，不知道還有沒有用。

“百靈”的眼睛瞬間亮了一下，但很快掩飾過(guò)去，只是淡淡地“嗯”了一聲。但周哲注意到，下午她就親自去了一趟廢棄零件艙。

晚上，周哲的值班任務(wù)被臨時(shí)調(diào)整——他被派去協(xié)助“百靈”技術(shù)官，處理一批“歷史數(shù)據(jù)存儲(chǔ)介質(zhì)”的恢復(fù)和讀取工作。

工作地點(diǎn)在一個(gè)偏僻的備用分析艙。“百靈”拿出幾個(gè)確實(shí)老舊不堪、需要特殊接口才能讀取的數(shù)據(jù)罐。

“這些是礦場(chǎng)早期的地質(zhì)掃描備份，可能對(duì)完善地下模型有幫助。試試看能恢復(fù)多少。”她的語(yǔ)氣很平靜，但周哲能感覺到她眼底的一絲急切。

“是，技術(shù)官。”

周哲接過(guò)數(shù)據(jù)罐，連接好古老的讀取設(shè)備，開始工作。過(guò)程很慢，而且大部分?jǐn)?shù)據(jù)都因年代久遠(yuǎn)而損壞嚴(yán)重。但在他精湛的“手藝”（以及腦中碎片的暗中引導(dǎo)）下，幾個(gè)關(guān)鍵的數(shù)據(jù)片段被成功提取出來(lái)——主要是關(guān)于“第十七號(hào)勘探豎井”及其周邊輔助坑道的結(jié)構(gòu)圖和巖層分析報(bào)告，這些區(qū)域正是在“大崩塌”中被標(biāo)注為“永久封閉”的區(qū)域！

“百靈”如獲至寶，快速將數(shù)據(jù)導(dǎo)入自己的數(shù)據(jù)板，進(jìn)行整合演算。周哲則默默地將所有操作記錄清除，并將原始數(shù)據(jù)罐的物理序列號(hào)等信息牢記于心。

“做得不錯(cuò)。”“百靈”看著屏幕上更新的模型，眉頭稍稍舒展，甚至難得地夸了一句，“你的手，還好嗎？”

“好多了，謝謝技術(shù)官的凝膠。”

“嗯。今天的事情，不要對(duì)外說(shuō)。這些是……廢棄的舊資料，沒必要引起不必要的關(guān)注。”“百靈”扶了扶眼鏡，語(yǔ)氣恢復(fù)了平時(shí)的冷淡，但周哲能感覺到那之下的一絲不同。

“明白。”周哲低下頭。

他知道，自己終于向前邁進(jìn)了一小步。他獲得了 potentially有用的古老路徑信息，并且與“百靈”這個(gè)關(guān)鍵人物建立起了一種微妙而脆弱的、基于技術(shù)需求的秘密聯(lián)系。

然而，他也更加清晰地感受到了那來(lái)自井下的、越來(lái)越不安的悸動(dòng)，以及“蛇窟”那迫在眉睫的、瘋狂計(jì)劃的陰影。

四十八小時(shí)……時(shí)間不多了。