荒山腳下的小鎮，被薄薄一層灰藍色的晨霧籠罩著。空氣濕冷，帶著一種揮之不去的、山野深處腐朽植被和舊木頭混合的氣息。陳墨站在一條坑洼不平的鄉道旁，腳下是粘著黃泥的廉價運動鞋。唯一的公交站牌像根腐朽的骨頭杵在幾叢蔫黃的雜草里，油漆幾乎剝落干凈，只能勉強辨認出模糊的路線走向——通往最近的縣城火車站方向。
一輛如同剛從廢品站開出來的、渾身哐當響的破舊中巴車，喘息著停在他面前。車門吱呀一聲彈開，一股混雜著劣質煙草、汗水、牲畜糞便和莫名霉變味道的熱浪涌出，撲面而來，幾乎讓陳墨窒息。他下意識地后退半步，但眼神掃過腕上那無形的鐐銬，只能深吸一口氣——這氣味再污濁，也是通往活路的唯一交通工具的味道。
車廂里光線昏暗，座位上的絨布套早已磨得發亮，甚至有幾處破洞露出了灰黃色的海綿內里。幾個早起的鄉民占據著各自的位置，男人叼著卷得粗糙的紙煙，眼神麻木地望著窗外；女人抱著裝著活雞的編織袋，雞毛沾在褪色的花襖子上；還有個穿著不合身校服的孩子，流著鼻涕熟睡著。一切都透著一股緩慢、疲憊、與現代化割裂的陳腐感，仿佛時間在這里沉淀成了油垢。
陳墨低著頭，穿過狹窄的過道。他選了車廂后半部一個靠窗的單人座，旁邊座位空著。坐下時，座椅的彈簧發出不堪重負的呻吟。他立刻將那個廉價的雙肩背包緊緊抱在懷里，里面硬邦邦地裝著那本染過血、救過命也索著命的《陰差名錄》，還有趙玄心施舍般的幾道劣符和那本粗淺的《玄門入門紀要》。
公交車像一位蹣跚的老人，再次轟鳴著上路。車身劇烈顛簸，每一次震動都清晰地將手腕上那“百日倒計時”冰冷的倒數感傳遞到陳墨的心跳上，滴滴答答，清晰得令人頭皮發麻。恐懼，那深入骨髓的陰寒并未褪去一絲一毫，反而在這孤立無援、前途未知的旅途中更加沉重，壓得他幾乎喘不過氣。
就在這時，旁邊原本空著的座位一沉。
一個人坐了下來。
來人穿著一件洗得發白的厚藍布棉襖，扣子扣到了最上面一粒。頭上戴著一頂舊的、邊緣有些起毛的深藍色工人帽，帽檐壓得很低，幾乎遮住了眉毛。臉上戴著一個不算太干凈的醫用口罩，只露出一雙有些渾濁、布滿血絲的眼睛，眼窩深陷。看身形，是個老人。
陳墨本能地往里縮了縮，試圖拉開一點距離。車廂搖晃著，一股濃烈的氣味卻悄然鉆入了鼻腔。那是兩種截然不同味道的混合體：
一種是濃烈、嗆人、陳舊的土腥味。不是雨后泥土的清新，更像是多年不見天日的墓穴深處、棺材板底那種陰濕腐朽的泥腥，又像是挖掘了很久、深埋地下的某種東西重見天日時帶出來的濁氣。
另一種，則是一絲若有若無、異常甜膩的檀香味。但這香氣并不純凈，反而帶著一股焦糊感和灰塵氣，如同在一個堆滿陳舊木器、常年香火熏燎但早已無人清理的老屋角落里點燃了一根劣質線香。
老人似乎并未注意到陳墨的反應，或者說并不在意。他小心翼翼地將一個同樣顯得很舊、布料有些磨損的深色旅行袋放在腳邊的空位上，袋口收緊的繩子上，似乎還沾著一點暗色的干涸痕跡。他將身子往旁邊偏了偏，似乎在盡量不擠著陳墨，但那兩股混合的、直沖腦門的詭異氣味，卻如同無形的觸手，緊緊纏繞著陳墨的感官，揮之不去。他默默低著頭，雙手放在膝蓋上，像一尊靜止的、被歲月和某種不可言說的東西腌入了味的塑像。
陳墨的心臟被這氣味揪緊了一下，他不自覺地繃緊了身體。是同行者？還是……？車內嘈雜的引擎聲、鄉民的低語都無法掩蓋那份異樣感。但他不敢細看，不敢探究，只能竭力偏過頭，將視線投向窗外。
破車吭哧吭哧地爬上一段山坡。窗外景象陡然開闊。
在逐漸升高的陽光照耀下，被遺棄在荒山深處的那座山君觀，清晰地出現在視野中。它孤零零地矗立在半山腰一片稀疏的林木邊緣，青黑色的瓦頂破敗不堪，倒塌的院墻如同野獸殘缺的獠牙，昨夜激戰遺留的某處焦黑痕跡在晨光中依然醒目。那就是一夜庇護又差點埋葬他的地方，是與趙玄心——那個冷漠、復雜、卻又在生死關頭教會了他一點掙扎手段的道人——唯一的交集點。
就是那扇破敗的大門后面，他第一次真正感受到了“生氣”，第一次靠著那股“活下去”的蠻橫意念，引動了那縷帶著陰差氣味的奇異金光……
陳墨的視線緊緊盯著越來越遠、越來越小的道觀輪廓。那不僅僅是一座建筑，更像是一個界碑。界碑之后，是猝不及防撞入的地獄、撕心裂肺的驚懼、和帶著血腥味的第一次反擊。界碑之前，是深不見底的恐懼深淵，和一個叫“黑水屯”的死亡終點站。
道觀徹底消失在連綿的灰色山脊之后。
車窗玻璃微微震動，在晃動中映照出陳墨此刻的臉。
那張臉依舊蒼白憔悴，眼下的烏青濃得化不開，嘴角帶著點干裂的血絲。那是連日的恐懼、睡眠剝奪和精神高度緊繃留下的烙印。
但玻璃里的那雙眼睛……
不再僅僅盛滿純粹的、無措的絕望。在那片深沉的恐懼底色之上，似乎沉淀下了什么東西。是疲憊到了極點后的死寂麻木？是見識過鬼怪更可怕力量后的某種硬殼？還是…第一次憑借自己（哪怕只是本能）掙得一線生機后，那被逼入絕境、退無可退的人性兇性？它模糊，難以名狀，甚至陳墨自己都未曾完全捕捉或理解，但那眼神深處，一種名為“目標”的微光正在恐懼的巖隙里頑強探出頭：活下去！百日是期限，也是唯一能抓住的救生索。無論如何，撐下去！
就在陳墨看著自己倒影微微出神時，車廂前方懸掛的一個陳舊小電視屏幕亮了起來，播放著地方臺枯燥的早間新聞。播音員字正腔圓的聲音夾雜在汽車噪音里斷斷續續傳來：
“……近日……東北‘落霞谷’保護區邊緣……發生罕見異常現象……部分區域……動植物出現不明原因……大規模……枯萎現象……專家已趕赴現場調查……初步排除已知疫病……提醒附近居民……注意……安全……”
“落霞谷”？
枯萎？
不明原因？排除疫病？
陳墨的身體驟然繃緊，像是被一根冰錐刺穿。東北！那個地名瞬間與他懷中名冊上那“青龍溝，黑水屯”六個字在腦海里產生了某種驚悚的鏈接。名冊的寒意似乎一瞬間透過背包，刺透了外套，鉆進了骨頭縫里。那模糊的新目標，仿佛瞬間被潑上了一層不詳的血色。這趟旅程的終點，正在向他展示第一縷猙獰？
他猛地收回看向車窗玻璃的目光，深深地吸了一口混濁的車廂空氣，又緩緩吐出。再次抬起頭時，那雙倒影中的眼睛里，除了恐懼和目標，第一次清晰地映入了外面飛速倒退的、通往不可知北方的公路。
破舊的公交車，像一個承載著死亡倒計時和最后一絲渺茫希望的破爛鐵盒，拖拽著濃黑的尾氣，在布滿灰塵的公路上，執拗地、一刻不停地向著彌漫“血色煞氣”的北方駛去。他不再是那個懵懂撞入地獄的羔羊了，他是一只被套上絞索，正踉蹌走向祭壇，卻學會了呲牙的困獸。那混雜的土腥與焚香味、那播報中的異常枯萎，如同命運齒輪緩緩咬合前，提前泄露的銹跡和血腥氣。車輪滾動，碾過坑洼，車身顛簸，每一次起伏，都像命運齒輪嚙合的一聲輕響。