沈蘅猛地吹熄油燈，將那張薄薄的信紙連同信封一起死死攥在掌心，冰涼的紙張邊緣硌得掌心生疼。窗外柳姨娘尖利的怒斥和李嬤嬤帶著哭腔的求饒聲，像淬了毒的針，扎破夜的寂靜，也徹底撕碎了最后一絲僥幸。掘地三尺？天亮之前？柳姨娘徹底慌了。這封信，就是懸在她們頭頂的利刃！
心臟在胸腔里擂鼓，沈蘅強迫自己冷靜。不能慌。她迅速環顧自己這間小小的臥房。貼身藏著是最蠢的辦法，柳姨娘若真發了狠，派心腹婆子來搜身，未必不敢。她目光掃過床榻、箱籠、妝臺，最終落在書案上那疊厚厚的、抄寫了一半的《女誡》上。最危險的地方，往往最安全。誰會想到，這足以讓柳姨娘萬劫不復的密信，會夾在嫡女每日必須謄寫的規訓里？
她快步走到書案前，手指因為過度用力而微微顫抖，小心地將那張要命的信紙展平。粗糙發黃的紙張夾進《女誡》中間一頁，再將那角泛黃的信封仔細疊好，塞入謄寫用的宣紙最底層。做完這一切，她將整疊紙張撫平，壓在硯臺下，看上去只是尋常功課。做完這一切，后背已沁出一層薄汗。
幾乎就在她剛坐回床沿的下一刻，急促的腳步聲由遠及近，伴隨著守夜小丫鬟困倦又帶著點驚惶的聲音：“大小姐？您睡下了嗎？柳姨娘院里的李嬤嬤，帶著人過來了，說是…說是丟了要緊東西，各處都要查看一下。”
來了！比預想的更快！沈蘅深吸一口氣，將呼吸調整得綿長平穩，仿佛剛從睡夢中被驚醒，聲音帶著恰到好處的慵懶和一絲被打擾的不悅：“深更半夜，查什么要緊東西？我這蘅蕪苑，還能藏了姨娘的金銀不成？”
門被推開，李嬤嬤打頭，身后跟著兩個柳姨娘院里的粗壯婆子，手里提著燈籠。李嬤嬤的臉色在昏黃的燈光下慘白如紙，眼神慌亂地四處掃視，額角還帶著汗，顯然是被柳姨娘逼得狠了。
“擾了大小姐安眠，老奴該死。”李嬤嬤嘴上告罪，眼睛卻像鉤子一樣在屋內梭巡，“實在是…實在是姨娘房里一件極要緊的舊物不見了，姨娘心急如焚，命老奴各處都尋一尋，怕是不懂事的小丫頭手腳不干凈，胡亂拿了去。還請大小姐行個方便，讓老奴們看看。”
沈蘅坐在床沿，身上隨意披了件外衫，冷冷地看著她們：“既是姨娘丟了要緊東西，查查也是應當。只是我這屋里，除了幾件半舊衣裳，幾本書，也沒什么值錢物事。嬤嬤自便就是，手腳輕些，莫要驚動母親那邊。”她語氣平淡，甚至帶著點不耐煩，眼神卻銳利地鎖住李嬤嬤每一個細微的動作。
李嬤嬤連聲應著，眼神示意那兩個婆子。一個婆子直奔床榻，掀開被褥，仔細摸索床板和褥子底下；另一個則去翻檢箱籠，把衣物一件件抖開查看。李嬤嬤自己則快步走向書案，目光在那疊《女誡》和旁邊的筆墨紙硯上逡巡。她拿起那疊宣紙，一頁頁快速翻動，紙張發出嘩嘩的輕響。沈蘅的心提到了嗓子眼，面上卻依舊維持著被吵醒的不耐煩，甚至打了個小小的哈欠。
宣紙被翻完，李嬤嬤又拿起那本《女誡》，手指用力，書頁被捏得發皺。她翻得很快，目光在字里行間急切地搜索著，手指無意識地捻著紙頁，幾乎要將書撕破。沈蘅藏在袖中的手，指甲深深掐進掌心。
翻到中間，李嬤嬤的動作明顯頓了一下。沈蘅的心猛地一沉。然而，李嬤嬤只是皺著眉，似乎嫌那紙張粗糙礙眼，手指捻過那頁夾著信紙的紙，目光卻沒有任何停留，徑直翻了過去！她顯然認定了那封信應該是個單獨的信封，或者更隱秘的藏法，對這本規規矩矩抄寫的《女誡》毫無興趣。她煩躁地將書扔回桌面，又去檢查妝臺上的脂粉盒、首飾匣子，甚至彎腰看了看桌案底下。
一無所獲。李嬤嬤的臉色更難看了，額頭的汗珠滾落下來。她轉向沈蘅，勉強擠出個比哭還難看的笑容：“大小姐這里…確實沒有。叨擾了，老奴這就告退，去別處尋尋。”她眼神里是掩飾不住的焦慮和絕望。
沈蘅淡淡道：“嬤嬤慢走。姨娘丟了心愛之物，想必心急，嬤嬤還是快些去尋吧。”她看著李嬤嬤帶著人倉惶退出去，腳步聲消失在院外，緊繃的脊背才緩緩松懈下來，后背的衣衫已被冷汗浸濕一片。
危機暫時解除，但柳姨娘絕不會善罷甘休。天亮之后，搜查的范圍只會更廣，手段可能更激烈。這封信留在身邊一刻，就多一分危險。她必須立刻弄清楚信里的關鍵！
“人證物證皆已安排”…“庫中之物，按舊議處置”…沈蘅無聲地咀嚼著這幾個字眼，眼神越來越冷。父親那個外放的舊仆，名叫陳貴，早年是管過一陣子外院采買的，后來因為手腳不太干凈，被父親尋了個由頭遠遠打發出京，去了南邊一個窮鄉僻壤的莊子。他怎么會和柳姨娘攪在一起？“庫中之物”…庫房！沈家內宅的庫房，由柳姨娘協理老夫人掌管著！
一個模糊而大膽的念頭在她腦中成型。她需要知道，柳姨娘究竟在庫房里動了什么手腳！而突破口，或許就在那個看似不起眼的“舊議”上。什么樣的舊議，需要柳姨娘如此隱秘地通過陳貴去執行“處置”？
天剛蒙蒙亮，沈蘅便起身，如同往常一樣，先去母親沈夫人處請安。沈夫人面色依舊有些蒼白，見到女兒，臉上才露出溫和的笑意。沈蘅陪著母親說了會兒話，狀似無意地提起：“母親，昨日聽丫頭們嚼舌根，說庫房那邊好像清點了一批陳年的舊料子？不知有沒有合用的，女兒想給母親做個暖手的筒套。”
沈夫人不疑有他，想了想道：“是有這么回事。前些日子老夫人發了話，庫房里有些積年的舊物，占地方又用不上，讓柳姨娘看著清理一批，該變賣的變賣，該處置的處置。好像是有幾箱布料，年頭太久了，顏色都敗了，怕是不能用了。”她輕輕嘆了口氣，“你姨娘也是辛苦，府里這些瑣碎事情，都要她操心。”
處置…變賣…沈蘅心頭一跳，面上卻帶著乖巧的笑：“姨娘確實辛苦。那女兒待會兒去給祖母請安時，順道去庫房那邊看看，若有成色還過得去的邊角料，撿些回來試試手也好。”
從母親院里出來，沈蘅徑直去了老夫人居住的松鶴堂。請安問好，陪著說了幾句閑話，沈蘅便告退出來，腳步一轉，卻不是回蘅蕪苑，而是朝著府邸西側的內宅庫房走去。
庫房重地，自然有專人把守。守庫的老蒼頭認得這位嫡出的大小姐，見她過來，連忙躬身行禮。
“趙伯不必多禮。”沈蘅語氣溫和，“祖母和柳姨娘吩咐清理舊物，母親想著或許能挑揀些不用的料子邊角給我練手女紅。我過來看看，不耽誤事吧？”
老蒼頭趙伯忙道：“大小姐說哪里話。只是…柳姨娘有吩咐，清理的東西都堆在那邊耳房里，還沒完全理清楚，亂糟糟的，怕污了大小姐的眼。”他指了指旁邊一間臨時堆放雜物的屋子。
“無妨，我就瞧瞧。”沈蘅說著，便朝那耳房走去。趙伯只得跟上，打開了門鎖。
門一開，一股濃重的灰塵和陳舊氣息撲面而來。屋里光線昏暗，堆滿了各種雜物：褪色的錦緞、生銹的銅器、破損的瓷器、還有幾口大箱子。沈蘅的目光銳利地掃過，最終落在那幾口箱子上。她走過去，裝作隨意地掀開一個箱蓋，里面是些發霉的舊書字畫。又掀開一個，是些破損的家具零件。
她走到第三口箱子前。這箱子看起來比別的更舊，箱角包銅都有些銹蝕了。她掀開箱蓋，里面堆著一些零碎的布頭、線卷，還有一些…賬冊？沈蘅的心跳快了幾分。她不動聲色地撥開面上的雜物，拿起一本賬冊。賬冊封面落滿了灰，紙張泛黃發脆，封面上模糊地寫著“庚辰年雜項支錄”。
庚辰年…那是七年前了。她快速翻開，里面的字跡潦草，記錄著一些零碎的開支：修繕費、燈油錢、臨時仆役的工錢…翻到后面幾頁，她的目光驟然凝住。有幾筆支出記錄顯得異常突兀，數額不小，用途卻寫得極其含糊，只有一個“雜用”或“舊物處置”。更關鍵的是，這幾筆賬目旁邊，都用一種極淡的、幾乎難以察覺的朱砂，點了一個小小的、不起眼的圓點標記！這標記，她前世似乎在柳姨娘處理過的某些私密賬目上見過！
她呼吸一滯。