沈蘅屏住呼吸，全身的肌肉在陰影里繃緊。主屋那邊，柳姨娘帶著哭腔的呼喚在寂靜的夜里格外清晰，帶著一種不尋常的驚惶。廚房內，蹲在灶臺后的李嬤嬤身體猛地一僵，月光勉強照出她瞬間煞白的臉和那只停在暗格磚縫上的、劇烈顫抖的手指。就在剛才，那縫隙里分明露出了一角泛黃的舊信封。

機會稍縱即逝！柳姨娘的呼喚像鞭子抽在李嬤嬤背上。老婦人慌亂地抽回手，甚至顧不上把露出的信封塞回去，踉蹌著就要起身往外沖。就在她轉身的剎那，裙角帶起的風猛地將那封信掃落下來，不偏不倚，正好掉進灶膛口積著厚厚一層灰燼的凹槽里。

李嬤嬤對此毫無察覺，她滿腦子都是主子的召喚，跌跌撞撞沖出小廚房，朝著主屋的方向疾奔，深色外衣在夜色里像一片倉皇逃竄的烏云。

灶灰！沈蘅的心提到了嗓子眼。那封信就在里面！幾乎是李嬤嬤身影消失在回廊拐角的同一瞬間，沈蘅動了。她像一道沒有重量的影子，從藏身的柴垛后閃出，迅捷無比地竄進小廚房敞開的門。廚房里還殘留著李嬤嬤身上慣用的廉價頭油味，混合著灰塵和潮濕木柴的氣息。

她沒時間去點燈，借著氣窗透下的那點微弱月光，精準地撲到灶臺前。目光死死鎖住那個積滿灰燼的凹槽?；覡a表面被李嬤嬤踢起的風帶出了幾道淺淺的痕跡，但并沒有完全掩蓋住那一點不尋常的黃色。她毫不猶豫地伸出右手，指尖帶著孤注一擲的決絕，直插進冰冷的灰燼里。

指尖立刻觸到了紙張的質感！她心下一松，隨即又猛地提起——幾乎是同一剎那，她左手已閃電般探向小腿內側，冰涼的匕首柄瞬間落入掌心。她保持著半跪的姿勢，匕首橫在身前，屏息凝神，耳朵捕捉著廚房內外任何一絲異常的響動。除了自己擂鼓般的心跳，只有遠處隱隱約約傳來的、柳姨娘那焦躁不安的低語和李嬤嬤唯唯諾諾的應答聲，似乎在解釋著什么。

暫時安全。沈蘅飛快地收回匕首，將全部注意力集中在右手。她小心翼翼地撥開覆蓋在信封上的灰燼，動作輕柔得如同對待易碎的珍寶，生怕揚起的灰塵暴露了痕跡。很快，一個沾滿灰黑、邊角有些磨損的舊信封被她完整地取了出來。信封沒有封口，里面似乎只有薄薄的一兩張紙。

她不敢在此地久留，更不敢翻看。迅速將信封貼身塞進夜行衣最里層，緊貼著胸口的位置。冰冷的紙張隔著薄薄的衣料傳來，卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得她心頭發緊。這東西，就是撕開柳姨娘偽善面具的鑰匙嗎？

沈蘅迅速站起身，目光銳利地掃過剛才李嬤嬤摳動過的灶臺側面。那塊磚的縫隙明顯比旁邊的要寬一些，但此刻空空如也。她又飛快地環視整個廚房，確認沒有留下任何自己來過的痕跡，尤其是灶灰凹槽，她仔細用手掌撫平了翻動的痕跡，讓表面看起來只是被風吹過一般自然。做完這一切，她像來時一樣，悄無聲息地退到門口，側耳傾聽。

攬月居主屋那邊的動靜似乎小了些，但燈又亮了起來。李嬤嬤大概還在柳姨娘跟前。此地不宜久留。沈蘅最后看了一眼那個暗格的位置，記住它的確切位置，然后如同融入夜色的水滴，貼著墻根陰影，迅速而無聲地離開了小廚房區域。

她必須立刻返回蘅蕪苑。貼身藏著的信封像揣著一團火，催促著她每一步都走得驚心動魄。她選擇了來時那條最隱蔽的路線，翻過老槐樹，避開巡夜可能經過的路徑，在假山花木的掩護下穿行。夜風似乎更冷了，吹在汗濕的額角，激起一陣細微的戰栗。她護著胸口，那里藏著可能顛覆一切的秘密。

終于，蘅蕪苑熟悉的后墻出現在眼前。她輕車熟路地翻窗而入，反手緊緊關上窗欞，插好插銷。背靠著冰冷的墻壁，她才敢大口喘息，冷汗浸濕了內衫，緊緊貼在背上。緊繃的神經稍稍松懈，胸口那硬物的存在感就變得無比清晰。

她摸索著點燃了桌上一盞小小的油燈，豆大的火苗跳躍起來，驅散了一小片黑暗，也映亮了她沾著灶灰的手指和緊繃的臉龐。她走到床邊，從箱籠深處翻出林琛那件外袍，小心地將沾灰的手指在袍子內襯干凈的地方反復擦拭，直到看不出明顯的污跡。然后，她才坐到燈下，帶著一種近乎神圣的鄭重，從懷里掏出那個沾滿灰燼的信封。

油燈的光暈下，信封上的字跡勉強可辨。那不是柳姨娘的筆跡，而是一種略顯生硬、刻意模仿卻又帶著點笨拙的字體，寫著一個名字和一個地址。沈蘅的心猛地一沉，瞳孔驟然收縮——那名字，她認得！是父親身邊一個早已被外放多年的、不起眼的舊仆！而那個地址，更是遙遠得幾乎在記憶之外。

她強壓住心頭的驚濤駭浪，用微微顫抖的手指，抽出了里面的信紙。只有薄薄一張，紙張粗糙發黃。展開信紙，上面只有寥寥數行字，依舊是那種刻意模仿的筆跡：

“事已辦妥。人證物證皆已安排，待‘那日’事發，自會有人指認?！畮臁兄铮磁f議處置。切記，勿留手尾。閱后即焚?！?

每一個字都像淬了毒的冰錐，狠狠扎進沈蘅的眼底。沒有署名，但這寥寥數語透露的信息，足以讓她遍體生寒！人證物證？指認？“那日”是哪日？“庫”中之物又是什么？這分明是一封安排構陷、栽贓嫁禍的指令信！而收信人，是父親身邊的舊仆……柳姨娘要對付誰？母親？兄長？還是……整個大房？

前世種種模糊的災厄和突如其來的打擊，此刻仿佛被這封信串聯起了一個模糊而可怕的輪廓。柳姨娘的手，伸得比她想象的還要深，還要遠！這封信，很可能就是她實施某個惡毒計劃的關鍵一環！李嬤嬤倉惶藏匿它，柳姨娘深夜驚惶呼喚，一切都說得通了！她們怕的就是這東西暴露！

就在這時，窗外遠遠地，再次傳來柳姨娘拔高了、帶著尖銳怒氣和難以掩飾恐慌的聲音，穿透寂靜的夜風，清晰地送進沈蘅的耳中：“廢物！連這點小事都辦不好！給我找！掘地三尺也要把那東西找回來！天亮之前找不到，你也不用活了！”緊接著是李嬤嬤帶著哭腔的哀求：“姨娘息怒！老奴、老奴真的不知道掉哪兒了……”