沈蘅的小手緊緊攥著那個不起眼的舊絨花盒子，指尖因為用力而微微發白，幾乎要將那薄薄的木盒捏碎。清晨花園里的涼意似乎都凝在了她小小的身軀上，她仰著頭，一瞬不瞬地看著蹲在自己面前的兄長沈浩，心臟在胸腔里跳得又急又重。

沈浩的目光牢牢鎖在那只小盒子上，眼神銳利得像要穿透木盒看清里面的東西。他沒有立刻伸手去接，而是再次迅速掃視了一圈四周。遠處灑掃的仆役依舊低著頭，專注于自己的活計，清晨的花園靜悄悄的，只有微風拂過荼蘼花葉的細微聲響。確認無人注意這個角落，他才重新看向妹妹，聲音壓得極低，帶著一種沈蘅從未聽過的凝重：“蘅兒，你……在何處‘撿’到的？”

沈蘅咽了口唾沫，努力讓自己的聲音聽起來平穩，像一個真正撿到奇怪東西的孩子：“就在……就在我院子后面，靠近后巷墻根的那片野草堆里。我……我昨天去那兒看小貓，不小心踢到的。”她編造的地點偏僻又合理，符合一個孩子可能獨自玩耍的范圍。她一邊說，一邊小心地將盒子往前遞了遞，“大哥，它……它和我夢里的石頭好像……我害怕。”

沈浩的眼神更深沉了。他終于伸出手，動作極穩地從沈蘅冰涼的小手中接過了那個盒子。盒子很輕，卻仿佛有千鈞重。他的手指修長有力，指腹因為常年習武帶著薄繭，此刻卻異常謹慎地撫過盒蓋邊緣，然后輕輕掀開。

盒子里墊著一層褪色的舊絨花，一塊約莫兩指寬、三寸長的墨色玉牌靜靜躺在其中。玉質并非上乘，帶著些雜質，顏色沉郁近黑，邊緣打磨得異常鋒利，在晨光下泛著冷硬的光澤。玉牌表面，深深淺淺刻滿了扭曲盤繞的線條，如同無數糾纏的毒蛇，透著一股子邪異陰冷的氣息，與沈蘅方才在地上描畫的紋路別無二致！

沈浩的呼吸猛地一窒，瞳孔瞬間收縮。他死死盯著盒中的玉牌，臉上的血色似乎褪去了一些，捏著盒蓋的手指關節因為用力而泛白。他像是被那玉牌上詭異的紋路魘住了，足足過了好幾個呼吸，才猛地回神，“啪”地一聲將盒蓋重重合上！那一聲輕響在寂靜的花園里顯得格外突兀。

“蘅兒！”沈浩的聲音低沉得近乎嚴厲，帶著一種不容置疑的緊迫感。他蹲下身，雙手緊緊按住沈蘅小小的肩膀，目光如炬，直視著她清澈的眼睛，“聽大哥說！這東西，非同小可！你撿到它的事，除了我，還有誰知道？”

沈蘅被他前所未有的嚴肅神色震住，下意識地搖頭，聲音帶著點被嚇到的微顫：“沒……沒有別人了。我撿到就藏起來了，誰都沒說，春桃也不知道。”她努力讓自己的眼神顯得茫然又依賴，“大哥，它……它到底是什么呀？真的很可怕嗎？”

“可怕？”沈浩的嘴角抿成一條冷硬的直線，眼神復雜地掠過被自己緊握在手中的盒子，“何止是可怕。它牽扯的東西，遠比你想象的更深，也更……危險。”他深吸一口氣，仿佛要壓下心頭的驚濤駭浪，語氣斬釘截鐵，“你記住，從此刻起，忘了你撿到過它！就當它從來不存在！這東西，絕不能讓第三個人知曉，無論是誰，哪怕是母親、祖母，甚至是你最親近的丫鬟，都絕對不能說！一個字都不能提！明白嗎？”

他每一個字都像是從齒縫里擠出來，帶著沉甸甸的分量，砸在沈蘅心上。沈蘅看著他眼中毫不掩飾的凝重和警告，知道事情比她預想的還要嚴重得多。她用力地點點頭，小臉上滿是鄭重：“嗯！我記住了，大哥！誰也不說！我發誓！”

沈浩緊繃的神色這才稍稍緩和了一絲，但眼神里的凝重絲毫未減。他看著妹妹蒼白卻寫滿信任的小臉，心中五味雜陳。他伸出手，極其珍重地將那個裝著玉牌的舊絨花盒子，小心翼翼地、嚴嚴實實地收進了自己貼身的衣襟內側，緊挨著心口的位置。隔著幾層衣料，那玉牌冰冷的棱角似乎都硌進了他的皮肉里。

“好蘅兒，”沈浩的聲音放柔了些，帶著兄長特有的安撫，但眼底深處依舊翻涌著風暴，“別怕。有大哥在。這件事，交給大哥來處理。你只管安心，像往常一樣，該做什么做什么，就當什么都沒發生過。其他的，不用你操心。”他輕輕拍了拍沈蘅單薄的肩膀，試圖傳遞給她一些力量，“回你院子去，別在這里久留。就當是出來散散心，夢魘的事，過去了。”

沈蘅乖巧地應道：“嗯，我聽大哥的。”她知道，玉牌交出去，就是信任的托付。兄長已經意識到了此物的份量，接下來的調查，就不是她一個“孩童”能插手的了。她只需要扮演好那個被噩夢嚇到、又被兄長安撫好的小女孩。

看著妹妹一步三回頭地走向蘅蕪苑的方向，小小的身影消失在月洞門后，沈浩臉上的溫和瞬間褪得干干凈凈，只剩下冰封般的沉冷。他站在原地沒動，清晨的花園鳥語花香，陽光漸漸驅散涼意，可他卻覺得一股寒意從貼著玉牌的胸口蔓延開來，凍得他四肢百骸都有些發僵。

那玉牌上的紋路……他絕不會認錯！那根本不是尋常的裝飾花紋，而是某種極其隱秘、極其古老的圖騰符號！他曾在一本偶然得到的殘破古籍上見過類似的記載，寥寥數語，語焉不詳，卻字字都透著血腥和不祥！那本古籍早已被他父親發現后嚴厲斥責，并勒令焚毀，只言片語卻像烙印一樣刻在了他的記憶深處。這東西怎么會出現在沈府后巷？又偏偏被蘅兒撿到？

是巧合？還是……有人故意為之？

沈浩的拳頭在袖中無聲地攥緊，指節發出輕微的“咔”聲。若真是后者，那對方的目標，究竟是沖著沈家來的，還是……沖著他這個剛剛在書院嶄露頭角、甚至被某些人視為眼中釘的沈家嫡長子？亦或者，更深更遠？

他不敢深想。蘅兒稚嫩的臉龐和驚恐的眼神還在眼前晃動。這件事，必須立刻查！而且要查得極其隱秘！任何一絲風聲走漏，都可能帶來滅頂之災。

他最后掃了一眼沈蘅消失的方向，確認無人窺伺，猛地轉身，步履如風，卻不是回自己院子的方向，而是大步流星地朝著府邸最深處、父親沈崇書房所在的“松濤閣”疾行而去。清晨的陽光落在他挺拔卻繃緊的脊背上，拉出一道長長的、凝重的影子。那枚緊貼著他心口的墨玉牌，如同一個冰冷的詛咒，也像一個無聲的號角，預示著平靜的表象之下，洶涌的暗流已然開始涌動。