北次二經的起點在黃河之東，管涔之山如一位沉睡的巨人，頭枕著汾水的源頭。這座山沒有高大的樹木，卻長滿了齊腰深的野草，春夏時節開著紫色的野花，像給山體鋪了塊花毯；山腳下則藏著遍地美玉，雨后常有孩童在溪邊撿到透亮的玉塊，對著太陽能看見里面流動的光。
汾水就從管涔之山的石縫中奔涌而出，起初只是細細的溪流，像條銀色的帶子，一路向西蜿蜒，最終匯入黃河。現代水文考察證實，山西寧武縣的管涔山正是汾河的發源地，那里的蘆芽山至今仍保留著原始的植被風貌，與古籍中“無木而多草”的描述完全吻合。山民們說，汾水的源頭有眼神泉，喝了能治百病，每年清明都有老人帶著陶罐來取水，罐口要用紅布封著，說是怕驚動泉底的龍。
向西二百五十里的少陽之山，像是被赤銀鍍過一般。山頂的玉石在陽光下泛著溫潤的光，山腳下的礦石卻閃著金屬的光澤——那是赤銀礦，古人常用它制作精美的器皿。酸水從山中流出，向東注入汾水，河底的泥沙是上好的赭石，畫家們常來河邊挖取，磨成顏料后畫出的晚霞，能保持十年不褪色。有位宮廷畫師曾在此住了三年，畫的《汾河晚渡》圖至今收藏在博物館里，畫中夕陽下的河水泛著赭石色的波光，據說就是用酸水的泥沙調的色。
縣雍之山的銅礦藏在密林深處，山民們說礦脈是條銅色的巨蛇變的，誰要是貪心挖多了，夜里就會聽見蛇的嘶鳴。山上的閭麋（一種鹿科動物）長著分叉的角，常到晉水邊喝水，它們的倒影映在水里，像幅流動的水墨畫。晉水中的鮆魚長得像鱔魚，卻披著赤色的鱗片，游動時像條小火龍，叫聲像人發怒時的呵斥。村里的老人們說，吃了鮆魚的肉能讓人心態平和，不會輕易發怒，從前有個脾氣暴躁的獵戶，吃了三個月鮆魚，竟變得像書生般溫和。
狐岐之山光禿禿的，沒有草木，卻遍地都是青碧色的玉石，遠遠望去像一片凝固的碧海。勝水從山中流出，東北注入汾水，河底的蒼玉被水流沖刷得圓潤光滑，有的像飛鳥，有的像走獸，山民們稱為“水琢玉”。相傳有個玉匠在此撿到一塊能映出人影的蒼玉，雕刻成鏡子后，竟能照出人的前世今生，后來鏡子被官府沒收，從此再無音訊。
白沙山是片廣袤的沙海，三百里內全是細細的黃沙，沒有草木，也沒有鳥獸，只有風過時卷起的沙浪，像流動的黃金。鮪水從沙山頂端滲出，卻在山腳就潛入地下，仿佛鉆進了大地的血脈，只有在沙層下能找到潔白的玉石，像凍住的月光。現代地質學家認為，這片沙山可能是黃土高原的風沙堆積而成，而“鮪水潛于其下”的描述，實則是地下暗河的寫照。
狂山的雪終年不化，即使在盛夏，山頂也頂著白皚皚的雪帽，像位白頭老翁。狂水從雪中流出，向西注入浮水，河底的美玉被冰雪融水沖刷得晶瑩剔透，山民們冒著嚴寒鑿冰捕魚時，常會順帶撿幾塊玉。有年冬天，一個樵夫在河邊撿到塊拳頭大的白玉，雕刻成佛像供奉，從此家里的柴火總也燒不完，人們都說那是玉佛顯靈。
钅句吾之山的銅礦在月光下會泛著青綠色的光，山民們說那是狍鸮的眼睛在眨。狍鸮長得像羊，卻長著人的臉，眼睛藏在腋下，不仔細看根本發現不了；牙齒像老虎般鋒利，爪子卻像人手，叫聲像嬰兒啼哭，最是吃人不吐骨頭。村里的二柱子小時候曾見過狍鸮，說它躲在樹后時，只能看見兩只眼睛在腋窩下閃著綠光，嚇得他三天不敢出門。現代學者認為，狍鸮的傳說可能源于古人對鬣狗的恐懼，這種動物常以腐肉為食，行蹤詭秘，容易引發恐怖的聯想。
北囂之山沒有石頭，全是松軟的泥土，山南的玉石卻像星星般散落。獨長得像老虎，身子雪白，腦袋像狗，尾巴像馬，脖頸上的鬣毛像豬鬃，奔跑時鬃毛飛揚，像團滾動的雪球。山民們說獨是山神的坐騎，能聽懂人話，誰要是迷路了，對著它拜三拜，它就會把人引到正路上。山中的冒鳥長得像烏鴉，卻有張人臉，總是夜里出來活動，叫聲像人在嘆息，吃了它的肉能治咽喉腫痛。有個戲班的花旦嗓子啞了，吃了冒鳥的肉，第二天就能唱高音，從此戲班的人路過北囂之山，都會給冒鳥留些小米。
梁渠之山的修水向東流入雁門，水里的居暨獸長得像刺猬，卻披著赤色的毛，叫聲像豬哼哼。山民們說居暨的毛能止血，打獵時帶幾根在身上，被野獸咬傷了，把毛燒成灰敷上，血立刻就止住了。囂鳥長得像夸父（一種巨鳥），有四只翅膀、一只眼睛、一條狗尾巴，叫聲像喜鵲，吃了它的肉能治腹痛和腹瀉。從前有個商人在途中得了急病，上吐下瀉，差點沒命，幸好遇見獵人賣囂鳥肉，吃了一塊就好了，后來他每次經過梁渠之山，都要往樹上掛塊肉干感謝囂鳥。
洹山的三桑樹長得筆直，高達百仞（古代八尺為一仞），卻沒有樹枝，樹干光溜溜的，像根通天的柱子。山腳下的怪蛇有碗口粗，鱗片上長著眼睛似的花紋，誰要是盯著花紋看，就會頭暈目眩。現代植物學家認為，三桑樹可能是古代的某種速生樹種，而怪蛇的傳說則反映了先民對毒蛇的敬畏，那些“眼睛花紋”或許是蛇類的警戒色。
北次二經的十七座山，山神都是蛇身人面，祭祀時要把一只雄雞和一頭豬埋在地下，再投進一塊璧和一塊珪，不用精米。這種祭祀方式與當地的農耕文化密切相關，雞和豬是常見的家畜，而玉石則象征著對山神的敬畏。從地理上看，這列山脈貫穿了今山西、內蒙古等地，串聯起汾河、黃河等水系，形成了古代北方重要的交通要道。