雨還沒停。

芯蘭把銀簪從發間取下來，放在燈下看了片刻，銅管口朝上，輕輕一磕，三張紙條滑出來，邊緣已被濕氣微微卷起。她沒展開，只用指尖壓了壓，重新卷好塞回去，插回發髻。

“秋露。”她喊。

門簾掀開，秋露抱著胳膊進來，頭發還有點濕，鞋底在地板上留下兩道水痕。“又冷又潮，我這腿都要發霉了。”她嘟囔，“您找我？”

“藥鋪那邊，還能去嗎？”

“怎么不能？”秋露撇嘴，“王妃查的是‘私通外臣’，我又沒跟官老爺眉來眼去，買個香還能犯法？”

“我不是問你能不能去。”芯蘭盯著她，“是問你還敢不敢去。”

秋露愣了一下，隨即笑出聲：“您這話說的，我昨兒個可沒被嚇破膽。倒是您，昨晚上坐那兒一動不動，我還以為您入定成仙了。”

“我沒成仙。”芯蘭站起身，走到柜前拉開抽屜，取出一塊半舊的木牌，遞過去，“但你要是真想去，得帶上這個。”

秋露接過一看，牌面磨損嚴重，只依稀辨得“凈心”二字。“這是哪兒來的？廟里偷的？”

“前世在檔案房見過。”芯蘭聲音不高，“慈恩寺十年前和凈心庵爭香火地，鬧到官府，這塊牌是當時官憑。現在凈心庵沒人了，但住持師太還在城西小庵住著，脾氣硬，恨慈恩寺入骨。”

“所以您想借刀？”秋露眼睛亮了，“讓我拿著這玩意兒去找她搭話？”

“你不去。”芯蘭搖頭，“你今天去藥鋪，記下那個取香的僧人長相，回來告訴我。我去安排怎么遞消息。”

“啊？”秋露垮臉，“您還信不過我？”

“不是信不過。”芯蘭抬眼，“是你昨天差點被人截住。”

“誰？”秋露一驚，“哪個不開眼的敢盯我？”

“蒙面人，左肩微塌，走路時右腳拖地。”芯蘭靠在桌邊，“不是王府的，也不是巡衛。動作太急，不像受過訓的。但敢在藥鋪外動手，背后一定有人撐腰。”

“貴妃的人？”秋露壓低聲音。

“有可能。”芯蘭頓了頓，“也可能是王妃雇的江湖混子。但不管是哪個，現在出去遞消息，不能再用紙條。”

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秋露第二次進藥鋪是中午。

她穿了件厚實的灰布裙，頭上包著藍巾，懷里揣著采買單子，像尋常婢女出來跑腿。掌柜的見她進來，眼皮都沒抬。

她在柜前轉了一圈，假裝挑安神香，耳朵卻豎著聽后堂動靜。沒過多久，簾子一掀，一個灰袍僧人走出來，手里提著個油紙包，低著頭往外走。

秋露趕緊跟出去，躲在巷口看了兩眼——那人約莫四十出頭，左耳缺了小半塊，走路時肩膀一高一低。

她摸出藏在袖里的炭筆，在單子背面飛快畫了幾筆：缺耳、駝背、右手虎口有疤。

剛收好，眼角一掃，街對面屋檐下站著個穿黑衣的男人，正朝這邊看。

她心頭一跳，轉身就走，腳步加快，拐進一條窄巷。身后傳來腳步聲，不遠不近地跟著。

她咬牙，從懷里掏出那張單子，撕成兩半，把寫有字的那半塞進嘴里，嚼了幾下咽下去，另一張空白的揉成團，扔進路邊水溝。

等她甩掉那人跑回府時，鞋都濕透了，臉白得像紙。

芯蘭正在繡花，針線在素絹上走著蘭紋，聽見動靜抬了抬頭。

“跑了。”秋露喘著氣，“但我覺得他不是沖我來的，是沖那張紙。”

“你吞了字，他追你。”芯蘭放下針線，“說明他知道你會記東西。”

“那怎么辦？”秋露搓著手，“總不能以后每次出門都把情報吃進肚子吧？”

“當然不用。”芯蘭起身，從柜子里翻出一個舊繡繃，拆開背面夾層，取出一張泛黃的紙，上面寫著幾行暗語，“以后改用口傳。我教你一套話，你找老吳送去城西小庵。”

“老吳？”秋露瞪眼，“那個天天打瞌睡的門房？”

“他年輕時在凈心庵待過三年。”芯蘭把紙折好，“你告訴他，就說‘東家要供花，初七戌時三刻，老地方’。他懂。”

“就這？”

“多了反而露餡。”芯蘭把繡繃重新裝好，“記住，別提慈恩寺，別提香灰，連‘舊事’兩個字都別說。就當是尋常人家上香。”

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王妃的動作來得比預想快。

下午剛過申時，她就派人來東院傳話，說要“清查近日與外人接觸頻繁的婢女”，當場帶走了兩個常和秋露一起值夜的丫鬟。

消息是秋露趴在窗臺上聽來的。

“她們被關在西耳房，嬤嬤親自審。”她回來時臉色發青，“一個被打了一巴掌，另一個……聽說跪在碎瓷片上。”

芯蘭正在寫采買清單，聽見這話也沒停筆。

“你去王妃那兒。”她把寫好的單子遞過去，“把這些東西報上去，就說是我列的，每一項都有據可查。”

“現在？”秋露愣住。

“越快越好。”芯蘭抬頭，“順便說，昨兒個我去藥鋪，看見趙參議家的管事也在那兒買香，你怕不怕？”

“我……”秋露張了張嘴。

“你就說，我怕惹事，回來就寫了自檢書，全交上來了。”芯蘭把筆放下，“態度要誠懇，話要說軟。”

秋露走后，芯蘭從抽屜里取出一張薄紙，寫了幾個字，疊成小方塊，塞進一只空胭脂盒底部。她把盒子放進一個繡著纏枝蓮的布包，又在外層裹了塊油紙。

傍晚，她讓另一個小丫鬟把布包送去蕭明瀾府上，說是“給二爺的繡樣”。

那丫鬟不知道，胭脂盒里壓著的紙條上寫著：“王妃欲栽贓軍衛，查西角門值夜記錄。”

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兩天后，老吳回來了。

他拎著個竹籃，里面裝著兩束干花，花瓣已經發脆，像是放了很久。

“師太說，供花得新鮮。”他把籃子放下，“初七戌時三刻，慈恩寺后園枯樹下埋灰，最近三個月都是這個時辰。巡衛換崗在戌時正，差一刻鐘。”

芯蘭點點頭，給他倒了杯熱茶。

“她還說。”老吳壓低聲音，“那廟里燒的香，配方十年前就停了。現在用的，是宮里特供。”

“誰特供？”

“貴妃。”老吳吐出兩個字，又趕緊補了句，“我可沒說啊，是師太猜的。”

芯蘭沒接話，只把茶推過去。

“您還問別的嗎？”

“暫時沒了。”她頓了頓，“你以后每隔五天來一趟，就說是送繡花樣子。我這兒有新的，會放在籃子底下。”

老吳點點頭，端起茶一飲而盡，拎起空籃子走了。

屋里安靜下來。

芯蘭從妝匣里取出絹布，鋪在桌上，提筆默寫：

“慈恩寺每月初七焚香，香灰埋于后園枯樹下。近三月，埋灰時間皆在戌時三刻，避巡衛。”

她寫完，吹滅火燭。

窗外，雨聲漸弱，檐角滴水聲斷斷續續。

一道人影貼著墻根移動，翻過角門，消失在巷口。

芯蘭站在窗后，手里握著那支銀簪，簪尾銅管微微發涼。