冰凌砸在石階上碎開的聲響還在耳邊，芯蘭已經走回了屋檐下。她沒再抬頭看那滴融水，只是把袖袋里的布片攥緊了些，轉身往自己住的小屋走。

秋露還在睡。

臉腫得厲害，嘴角的藥膏泛著油光，呼吸時鼻翼微微顫動。她睡得不踏實，手指時不時抽一下，像是還在夢里擋那一巴掌。

芯蘭坐在床邊，沒出聲。

她知道，從昨天開始，事情就不只是“爭寵”了。

王妃那一巴掌，打的不是她，是蕭榮塵的底線。而蕭榮塵的反應——罰閉門思過、杖責行兇者、親自過問傷情——說明他不是不知道輕重。可正因如此，王妃絕不會善罷甘休。她會躲起來，換更狠的招。

得搶在她出手前，摸清她的路數。

芯蘭起身，從柜底翻出一個小布包，打開，里面是幾枚銅錢、一張寫滿數字的紙條、還有一小截燒焦的火漆印。這些都是她這些日子攢下的“閑話”：賬房多支了三十兩香燭銀，門房記錄王妃轎子三更出府卻沒報備，膳司采買多了兩斤安神的合歡花——可王妃從不吃這個。

零零碎碎，像一堆沒串起來的珠子。

現在，該串了。

她叫來一個小丫鬟，是秋露的同鄉，嘴嚴手腳快。遞過去一包藥材，輕聲說：“送去賬房張媽，就說王爺賞的，治她老寒腿的?！?

小丫鬟點頭，跑了。

這是第一步。送禮不提事，但送的人得記住是誰給的。人心這東西，有時候比證據還管用。

第二日，門房老趙的母親收到了一劑煎好的藥，說是“王爺體恤老仆，特賜調理”。老趙眼圈紅了，沒多問，但當晚就塞給那小丫鬟一張紙——是封信的殘角，燒得只剩中間一段。

“……沈家三爺已聯絡兵部員外郎周某，三日后城南別院密議，事成后保其升遷……”

芯蘭在燈下看完，手指在“沈家三爺”上點了兩下。

沈家，王妃的娘家。兵部員外郎？管軍報調度的。三日后？正好是王妃報備要去城外清心庵“為王爺祈?！钡娜兆?。

祈個鬼。

她把紙條燒了，灰燼吹散。

第三日，她去了書房。

蕭榮塵在看軍報，眉頭沒松過。她奉了茶，退到一旁整理文書，動作輕得像掃灰塵。

等他翻完一疊奏折，她才低聲說：“昨兒理舊賬，見一份宮人名錄，有個叫‘蘭兒’的，登記是南陽王家送來的乳母所出，出生日……跟我聽娘說過的一樣?！?

她沒抬頭，但耳朵豎著。

蕭榮塵筆尖頓了頓：“哪個名錄？”

“先帝年間的賞賜錄，記了些宮女得賞的瑣事，許是抄錄有誤?！?

他沒說話，但片刻后，隨口道：“你想查，去查便是。非涉密檔，不必報備?！?

芯蘭心頭一跳，低頭應了聲“是”。

當晚三更，她換了身深色衣裳，避開巡衛，進了檔案閣。

塵味撲鼻，架子高得碰著房梁。她一排排找，按年份翻，手指劃過一本本發脆的冊子。半個時辰后，在一堆賞賜布匹、胭脂的記錄里，抽出一頁殘卷。

紙角焦了，字也褪色，但還能辨認：

“蘭氏女嬰，南陽王贈玉鎖一副，金錁十枚，記于永昌三年七月初七。”

芯蘭盯著那行字，呼吸都慢了。

永昌三年七月初七——正是她被調包的日子。

南陽王送的？可她明明是王府婢女生的“野種”，連姓都是后來隨便取的。

玉鎖呢？她摸了摸脖子，空的。這輩子，她從沒見過什么玉鎖。

她把殘頁折好塞進袖中，正要走，眼角掃到旁邊一本賬冊——《王府祭祀支出錄》。

順手翻開。

近月記錄里，“香燭供奉”一項支了八十七兩，遠超往年。經手人是王妃親信管事，用途寫著“為王爺祈福，城南清心庵設壇三日”。

三日？可王妃只報備了去一日。

她合上冊子，心里那根線，突然“錚”地一聲，全連上了。

回屋后，她把三樣東西攤在桌上：密信殘頁的抄錄、宮女名錄的殘卷、祭祀賬冊的摘記。

三日后。

三件事，都指向三日后。

王妃嘴上說去祈福，實則借機出府，和她娘家的人密會兵部官員，搞什么“私通敵國”的局。只要蕭榮塵被扣上這帽子，輕則削爵，重則抄家。而她自己，也能趁亂把那些舊年證據——比如這份名錄——一把火燒個干凈。

至于她為什么這么急？

因為秋露那一巴掌，打出了破綻。

蕭榮塵動怒了。王妃知道，自己在王爺心里已經失了分寸。再不快點動手，等芯蘭一步步爬上去，她的罪就藏不住了。

所以，她要一擊斃命。

芯蘭坐在燈下，指尖輕輕敲著桌面。

她不能動?，F在一動，就是打草驚蛇。

但她得準備。

她把三張紙并排擺好，用一塊小石子壓住角。然后從抽屜里取出一本空白冊子，翻開第一頁，寫下三個名字：

沈家三爺。

兵部員外郎周某。

清心庵住持。

下面畫了條橫線，寫上：“三日后，巳時初刻，城南別院?！?

她又翻出一枚銅錢，在手里掂了掂。

這是她重生后一直留著的，上面有個小小的“蘭”字，是當年賣她進府的牙婆刻的。她本來覺得晦氣，可現在，倒覺得它有點用。

她把銅錢放在“周某”名字上，壓住。

然后吹滅了燈。

屋里黑了。

但她沒睡。

她坐在桌邊，聽著外頭巡衛的腳步聲由遠及近，又由近及遠。

等最后一聲消失，她才起身，從床底摸出一根細針，插進發髻。

這是她現在的習慣——睡前藏針。不是防誰，是提醒自己，別忘了疼。

她走到窗邊，輕輕推開一條縫。

夜風灌進來，帶著點濕氣。

她盯著院子里那棵老槐樹，樹影在地上晃，像誰在動。

她沒動。

她只是看著。

忽然，院門那邊傳來一聲輕響。

不是腳步，是門軸轉動的聲音。

她瞇眼。

一個黑影一閃而過，貼著墻根，往西角門去了。

她沒追。

她認得那身形——是膳司的小六子，王妃的人。他手里好像抱著個布包，不大，但走得急。

她記下了。

然后轉身回桌邊，把銅錢從“周某”上拿開，移到“清心庵住持”上面。

手指在“住持”兩個字上點了兩下。

住持是女的，姓陳，早年在宮里待過，和王妃她娘是舊識。

這種人，最擅長裝神弄鬼。

她又把宮女名錄的殘頁拿出來，對著燭火照了照。

在“蘭氏女嬰”那行字旁邊，有個極小的墨點，像是被人用筆尖輕輕點過。

她湊近看。

不是筆尖。

是針孔。

有人用針扎過這行字。

她把紙翻過來，背面也有個孔，位置一樣。

她把紙舉高，對著燭光。

光從孔里透過來，像一顆星。

她盯著那點光，忽然笑了。

笑得很輕，沒聲音。

然后她把紙折好，收進貼身的衣袋。

坐回桌邊，拿起筆，在空白冊子的最后一頁寫了個字：

“等?！?/p>