坤寧宮的燭火。

燃到了下半夜，燈芯結了個豆大的燈花。

“噼啪”爆了一聲。

火星濺在案上的軍餉賬本上。

把賬本照得發白——賬本邊角卷得像狗耳朵，頁腳起了毛，墨跡都磨淡了，有些字得湊到燭火前才看得清。

朱厚照指尖緩緩劃過“鹽稅虧欠三十萬兩”的字樣。

指腹蹭過紙面的褶皺，像摸一塊糙砂紙。

眉頭擰成個死結。

神色凝重得像壓了塊鉛，連呼吸都沉了。

忽然。

他猛地一推。

賬本“嘩啦”滑到案邊，差點掉在地上。

龍袍的袖子不經意間掃過硯臺。

墨汁“啪”地濺出，落在明黃的奏章上。

暈開一片烏黑。

像極了國庫虧空的陰霾——那陰霾壓得他心口發悶。

“韓文是靠不住了。”

朱厚照低聲自語。

指節捏得發白，連指縫都滲出汗珠。

聲音里滿是壓不住的憤懣——

哪是靠不住？

是根本不敢靠！

戶部尚書韓文這幾日查賬。

忙得頭發都白了半截，眼下的青黑比墨汁還濃。

卻連江南鹽商的偷稅賬目都不敢碰。

朱厚照前日翻了他遞上來的賬冊。

鹽商的名字旁都畫著小圈。

圈里寫著“某侍郎姻親”“某御史門生”，密密麻麻像蜘蛛網。

文官集團的手。

早已如藤蔓般伸進了鹽鐵司。

盤根錯節，連針都扎不進去。

韓文雖是清官。

去年還因為不肯給張鶴齡送“孝敬”，被克扣了半年俸祿。

卻缺了那股“砍藤蔓”的狠勁。

他寧愿對著空賬本嘆氣，把眉頭皺成核桃。

也不敢動鹽商一根頭發——怕被文官們聯名參奏，說他“與民爭利”。

朱厚照想起早朝時劉健舉薦的幾個“理財能臣”。

嘴角勾起抹冷笑，那笑意里帶著冰碴子。

那些人。

不是吏部尚書的門生，就是禮部侍郎的表侄。

最“清白”的那個，還是江南鹽商沈家的女婿。

讓他們去掌管財政。

無異于讓狐貍看守雞窩。

國庫的銀子怕是要被偷得更干凈！

“現有官員……”

朱厚照抬手按了按眉心，指腹按得生疼。

聲音冷得像冰，能凍住空氣：

“個個都是算盤精，算得清自家的俸祿。

卻沒一個肯為大明算總賬。

算來算去。

只算自己的烏紗帽！”

他起身。

腳步沉得像灌了鉛，每一步都踩得金磚“嗡”地輕顫。

走到窗前。

推開半扇窗。

冷風吹進來，帶著后半夜的寒氣。

把燭火吹得歪歪斜斜，差點滅了。

他望著宮墻外沉沉的夜色。

夜色里藏著江南的鹽商宅第——聽說蘇州鹽商王家的宅子，金磚鋪地，珍珠鑲窗；

藏著士紳的萬畝良田——松江府的徐閣老，名下田產占了三個縣；

藏著文官們私下的賬本——李東陽的書房里，鎖著兩箱“友人饋贈”的銀票。

仿佛看到了大明王朝那搖搖欲墜的未來——

再這么耗下去。

不等蒙古人打來。

國庫就得先空得見底！邊軍斷糧，京營嘩變，百姓揭竿……

弘治朝的文官們。

把“輕徭薄賦”當作炫耀的牌坊。

立在朝堂上，天天拿出來擦得锃亮。

把“與民休息”當作推卸責任的擋箭牌。

揣在懷里，遇事就往地上一扔。

實則呢？

他們放任士紳逃稅——松江府的田，十畝有八畝報“瘠田”，不用交稅；

看著鹽商走私——運河上的鹽船，十艘有九艘沒鹽引，官吏睜只眼閉只眼；

把國庫一點點掏空。

自己的腰包卻鼓得流油——去年謝遷嫁女兒，嫁妝擺了三條街，光銀元寶就堆了半間屋。

如今。

這爛攤子卻要讓他這個新皇來收拾。

他怎能不氣？

必須找個干凈人。

一個沒被文官集團的污濁之氣熏染的。

一個敢掀桌子、敢動刀子的——哪怕刀刀見血。

一個眼里只有銀子，沒有“人情”的新生力量。

只有這樣的人。

才能打破這死氣沉沉的朝局。

為大明的錢袋子開個新口子。

朱厚照的目光。

不經意間落在案上的《江西貢生名錄》上。

那是昨天江西巡撫遞上來的，墨跡還帶著江南的濕氣。

紙頁邊緣都發潮了，卷著邊，像被水泡過。

他隨手翻開。

指尖在名錄上掃過，劃過“南昌”“吉安”“臨江”。

目光在“泰和”二字上頓住。

像被燙了一下，猛地停住——

那里。

藏著一個他穿越前就記在心里的名字——

歐陽鐸。

歐陽鐸。

這個未來的南直隸巡撫。

在正德三年才會中進士，眼下還是個窮書生。

此刻。

怕是還在江西鄉下當秀才。

穿著打補丁的長衫，袖口磨得露出棉絮。

啃著冷窩頭，就著咸菜下飯。

可歷史上。

正是這個看似不起眼的讀書人。

在嘉靖朝推行“征一法”。

他拿著算盤和丈量尺。

帶著人把江南士紳瞞報的田畝扒得底朝天——有個徐姓士紳，報“五十畝”，實則占了三千畝，被他查出后，田產充公，人送了詔獄。

一年就為朝廷增收兩百萬兩！

硬生生把快空的國庫填鼓了一半！

“歐陽鐸……”

朱厚照的指尖在名錄上空懸停，微微發顫。

眼里閃過一絲銳利的光。

像找到了獵物的鷹，亮得嚇人。

現在的他或許只是個窮秀才。

或許連秀才都不是。

只是個在私塾里混飯吃的教書先生，靠學生家長送的米糠過活。

可他骨子里那股敢碰士紳、敢改舊制的狠勁。

正是眼下這死氣沉沉的朝局最缺的！

“張永！”

朱厚照揚聲道。

聲音在寂靜的暖閣里炸開，驚得燭火又晃了晃。

張永從外間快步進來。

手里還捧著剛沏好的參茶，茶霧裊裊，帶著點熱氣。

他剛打了個盹，被喊得一個激靈，差點把茶碗摔了。

“陛下。

夜深了。

要不要歇息片刻？”

他弓著腰，看著皇帝眼下的青黑——那青黑比昨日深了半分，像畫了煙熏妝。

心里直打顫——

皇爺這是熬了半宿啊，再這么熬下去，龍體怎么撐得住？

“茶放著。”

朱厚照轉身。

指節在案上重重一叩。

“咚”的一聲。

震得硯臺都跳了跳，墨汁又濺出幾滴。

“你立刻去傳旨給江西巡撫。

讓他親自去泰和縣。

找一個叫歐陽鐸的人。”

他的聲音帶著不容置疑的決斷。

每個字都像砸在金磚上，擲地有聲。

“歐陽鐸？”

張永愣了愣。

連忙拿出紙筆，筆尖在紙上頓了頓，墨點暈開一個小圈。

“是……是哪位大人？

在泰和當什么官？

奴才好記下來，免得傳錯了。”

他一臉茫然，翻遍了腦子——六部九卿、地方督撫，沒聽過這名字啊。

“不是官。”

朱厚照的聲音堅定而有力。

目光亮得像燃著的火，能燒穿夜色：

“他現在應該還是個秀才。

或許連秀才都不是。

就一個讀書人。

你告訴江西巡撫。

不管他在種地還是在私塾教書。

哪怕是在掏大糞，修豬圈。

都給朕請到京城來！

越快越好！三天之內，朕要見到人！”

張永握著筆的手停在半空。

眼睛瞪得像銅鈴，瞳孔都縮了。

手里的狼毫“啪”地掉在地上，筆尖戳進金磚縫里。

他張著嘴，半天沒合上——

一個……一個秀才？

讓巡撫大人親自去請？

江西巡撫是從二品的大吏，去請個鄉下秀才？

這要是傳出去。

滿朝文武怕是要炸鍋！御史們能把奏折堆成山，罵陛下“亂政”！

“陛下。”

張永咽了口唾沫，聲音發虛，像被抽了筋：

“一個秀才……

讓巡撫親自去請。

這不合規矩啊。

地方官要是知道了。

怕是要議論陛下‘不循祖制’……

再說，要是找錯了人，或是他根本沒來……”

“規矩？”

朱厚照冷笑一聲。

抬腳走到張永面前。

目光像淬了火的刀子。

直刺他的眼睛，看得張永后頸發涼：

“等國庫空到連邊軍的冬衣都買不起。

規矩能擋得住蒙古人的鐵騎？

等士紳的田畝占了天下一半。

百姓餓得造反，易子而食。

規矩能讓他們不揭竿？”

他往前逼了半步。

龍袍的下擺掃過張永的鞋尖，帶起一陣風。

聲音更厲，震得暖閣的窗欞都顫了顫：

“祖制要是管用。

國庫會虧三十萬兩鹽稅？

祖制要是管用。

張鶴齡能占三萬畝民田，逼死百戶百姓？

朕告訴你。

能救大明的才叫規矩！

護不住江山的。

那是廢紙！是擦屁股紙！”

張永被問得啞口無言。

頭埋得更低，下巴都快碰到胸口了。

后背都驚出了汗，濕了貼身的小衣——皇爺這話糙，卻狠得在理！

“老奴該死。

老奴這就去辦！”

他慌忙撿起地上的狼毫，在紙上胡亂記著“歐陽鐸”三個字，手抖得像打擺子。

“慢著。”

朱厚照叫住他。

轉身從袖中取出一枚鎏金令牌。

令牌巴掌大，上面刻著“如朕親臨”四個篆字，邊角磨得發亮。

是太祖爺傳下來的舊物，整個宮里就三枚。

“把這個給他。”

朱厚照把令牌塞進張永手里。

掌心的溫度燙得張永一哆嗦，像握了塊烙鐵。

“告訴江西巡撫。

找不到人。

他這個巡撫就別當了，去守皇陵；

找到了卻怠慢了——哪怕讓歐陽鐸多等一個時辰。

朕讓東廠摘他的烏紗，送刑部問罪；

要是敢走漏風聲。

讓文官們截了胡，或是給歐陽鐸使絆子。

他全家都去大同軍衛陪張家子弟！男的挖煤，女的洗衣！”

每一句都帶著狠勁。

砸得張永心里發慌，腿肚子都軟了。

他捧著令牌，忽然明白——

陛下不是在胡鬧。

是真要破格提拔一個無名之輩。

用新人的刀。

去斬舊人的利益網。

這是一場豪賭。

賭的是歐陽鐸的本事。

賭的是大明的未來。

“老奴記住了！”

張永把令牌揣進懷里，貼身放著，心口都被燙得發疼。

躬身退到門口時。

又被朱厚照叫住。

“還有。”

朱厚照的聲音放緩了些。

卻帶著更深的意味，像藏著鉤子：

“找到歐陽鐸后。

別讓他走驛站——驛站里全是文官的眼線。

別驚動沿途官府。

找輛普通的馬車，換上平民衣裳。

悄悄帶進京。

直接送坤寧宮。

朕要親自見他。”

他頓了頓。

指尖在窗臺上敲了敲，敲得木頭發響：

“朕要看看。

這個沒被官場熏染的讀書人。

能不能給朕帶來點不一樣的東西。

能不能讓那些文官們。

看看什么叫‘真?理財’！而不是他們那套‘喝百姓血養肥自己’的假把式！”

張永心里一凜。

連忙應道：“老奴省得！”

他這才明白。

陛下不僅要找人才。

還要避開文官集團的耳目。

這個歐陽鐸。

怕是要成為陛下手里的一把暗刃。

在暗中為大明開辟新的道路。

暖閣里重新安靜下來。

朱厚照走到案前。

拿起那本《江西貢生名錄》。

在“泰和”頁空白處寫下“歐陽鐸”三個字。

朱筆的墨跡透過紙背。

像一滴即將燎原的火星，紅得刺眼。

他知道。

這個決定會引來軒然大波。

文官們會跳出來罵他“不循章法”，把“祖制”搬出來當擋箭牌；

會拿著“非進士不得入翰林”的規矩哭諫，跪在文華殿不肯起來；

會說他“寵信草莽”“亂了朝綱”，甚至暗地給歐陽鐸使絆子，造謠他“通敵”“貪腐”。

可比起國庫空虛的危局。

這些非議又算得了什么？

太宗爺當年起用靖難功臣。

丘福從百戶做到淇國公，連跳十多級，誰罵過“亂綱”？

不就是靠太宗爺“不拘一格”？

太祖爺任用胡惟庸。

胡惟庸連秀才都不是，靠的不就是能打破舊官僚的壁壘？

成大事者。

從來不拘一格。

他堅信自己的選擇是對的！

朱厚照拿起案上的軍餉賬本。

在“鹽稅改革”旁寫下“歐陽鐸”三個字。

紅筆圈住，圈了三圈，把紙都圈透了。

像給這樁事定了釘，再拔不掉。

他仿佛已經看到。

這個來自江西泰和的讀書人。

正帶著一群新人。

拿著算盤和律法。

闖進江南鹽商的巢穴。

他們掀翻鹽商的賬房，把假賬本扔在地上踩爛；

劈開私藏鹽引的地窖，讓那些蓋著假印的鹽引見光；

把那些瞞報的稅銀、私藏的鹽引。

一點點搬回國庫。

讓大明的財政重新煥發生機——軍餉足了，士兵能吃飽了，戰馬能添膘了，佛郎機炮能換新的了……

窗外的天色泛起魚肚白時。

朱厚照終于拿起參茶。

茶已經涼了，像冰碴子。

他卻不在意。

仰頭喝了大半，茶水順著嘴角往下淌，滴在龍袍上。

茶盞的涼意透過指尖傳來。

反而驅散了些許疲憊。

他知道。

找到歐陽鐸只是第一步。

接下來要面對的。

是文官集團的反撲——劉健他們肯定不會善罷甘休；

是士紳階層的阻撓——江南那些士紳，手里有錢有勢，能買通刺客；

是千百年形成的陳規陋習——連宮里的太監都覺得“秀才當大官”離譜。

可他不怕。

比起歷史上那個三十一歲就蹊蹺離世的正德皇帝。

他現在擁有的不僅是皇權。

還有改變一切的機會。

他要為大明開創一個嶄新的未來。

讓這個王朝重新煥發出勃勃生機。

讓那些蛀蟲們。

好好嘗嘗“帝王之怒”的滋味！

“歐陽鐸……”

朱厚照望著東方漸亮的天際。

天邊的云染成了金紅色，像燒起來一樣。

嘴角勾起一抹期待的笑意。

“朕在京城等你。

可別讓朕失望。”

此時的江西泰和縣。

一間漏雨的私塾里。

屋頂的茅草缺了塊，像被狗啃過。

雨珠順著房梁往下滴，“滴答”落在泥地上，砸出小坑。

坑里積了水，映著微光。

穿著打補丁長衫的歐陽鐸正拿著《三字經》。

教一群農家孩子念書。

他的袖口磨破了，露出里面的舊棉絮——那棉絮還是去年冬天從舊棉襖上拆下來的。

鞋子前頭破了個洞，腳趾頭都快露出來了。

聲音卻洪亮得很，震得房梁上的灰塵都往下掉：

“人之初。

性本善……”

坐在最前排的孩子叫狗蛋，手里攥著半個冷紅薯。

啃一口，含糊地跟著念：“性本善……”

歐陽鐸笑著拍了拍他的頭，掌心的繭子蹭得狗蛋頭發亂翹。

他不知道。

千里之外的紫禁城里。

一位年輕的帝王已將他的名字。

刻在了大明的未來藍圖上。

他的命運。

即將因為皇帝的這一決定而發生翻天覆地的變化。

而大明的歷史。

也將因為他的出現而改寫。