坤寧宮暖閣的地龍燒得比白日更旺。

炭塊在爐底“噼啪”炸響，火星子竄到爐口，被熱浪卷成煙。

熱浪裹著龍涎香的煙氣，在鎏金蟠龍燈的光暈里翻涌，把暖閣烘得像個蒸籠。

朱厚照斜倚在鋪著白狐裘的軟榻上。

狐裘是關外剛貢的，毛長且軟，蹭著他的手背，暖得發癢。

手里把玩著那枚剛從張懋手里接過的虎符。

銅質的符牌被掌心焐得發燙，邊緣的紋路硌著指尖，像在提醒他——這是實打實的兵權，是十二團營三萬將士的命門。

“小爺，定國公徐光祚到了，就在殿外候著。”

張永輕手輕腳地走進來。

躬身回話時腰彎得更低，青布蟒袍的下擺幾乎掃到地磚，像怕驚了榻上的主兒。

朱厚照抬眼。

太子蟒袍的領口滑開半寸，露出頸間細膩的肌膚，被熱氣熏得泛著薄紅。

他沒立刻應聲，指尖在虎符上的“兵甲之符”篆字上輕輕叩了叩，“篤、篤”兩聲，在暖閣里格外清。

“讓他進來。”

聲音不高，卻帶著不容置疑的沉斂，像冰投入熱水，瞬間壓下了暖閣的燥。

“是！”

張永應聲退下，轉身時特意放慢了腳步，靴底蹭著地磚，只發出極輕的“沙沙”聲——他知道，此刻暖閣里的氣場，容不得半點雜音。

片刻后，徐光祚的身影出現在暖閣門口。

他捧著那枚朱砂竹牌，腰彎得像張拉滿的弓，幾乎要貼到地面。

朝服下擺沾著夜露，濕漉漉地貼在腳踝上，鬢角的白發被熱氣熏得微微發潮，一縷縷粘在額角。

“老臣徐光祚，叩見太子。”

膝蓋砸在金磚上的聲響沉悶，“咚”的一聲，像砸在人心上。

他卻連抬頭的勇氣都沒有——方才穿過宮道時，錦衣衛的繡春刀在宮燈下閃著冷光，那些侍衛的眼神，比定國公府后園的冰窖還寒，仿佛他只要敢抬頭，刀就會架上來。

朱厚照沒讓他起身。

他指尖轉著虎符，符牌在掌心“唰啦”轉了個圈，目光落在徐光祚發顫的肩頭。

那肩頭抖得像秋風里的落葉，連帶著手里的竹牌都晃。

“竹牌呢？”

徐光祚渾身一僵，像被凍住的蛇，連忙將竹牌舉過頭頂。

手臂抖得像風中的枯枝，竹牌在掌心晃得厲害：“在……在此。”

張永上前接過竹牌，指尖捏著牌角，快步呈到朱厚照面前，大氣不敢喘。

朱厚照抬手拿起竹牌，將它與手里的虎符并在一起——竹牌上的半個虎符紋，竟與虎符上的凹槽嚴絲合縫，像天生就該是一對。

“倒也算識趣。”

朱厚照輕笑一聲，指尖在竹牌與虎符的接縫處劃了劃，朱砂蹭在指尖，紅得像血。

那笑意落在徐光祚耳里，卻比殿外的寒風更刺骨——他知道，這“識趣”二字，是褒是貶，全看太子的心意，太子若想貶，“識趣”就是“心虛”。

“老臣……老臣不敢逆太子之意。”

徐光祚的聲音壓得極低，幾乎要埋進地磚縫里，氣若游絲：

“定國公府世代受朱家恩寵，交出兵權，是分內之事。”

“分內之事？”

朱厚照挑眉，將虎符與竹牌往案上一放，“哐當”一聲脆響，震得案上的硯臺都跳了跳。

“那李嵩每年中秋給你送的桂花釀，壇底藏的布防圖，也是分內之事？”

“去年你讓他查‘太后與張皇后往來’的密信，也是分內之事？”

徐光祚的臉“唰”地白了。

比宣紙還白，冷汗順著鬢角往下淌，砸在金磚上洇出小水痕，轉眼被熱氣蒸干。

他張了張嘴，卻發不出半個字——太子連壇底的布防圖、查太后的密信都知道，顯然早就把定國公府的底摸透了，他這點小心思，在太子眼里跟沒穿衣服似的。

“太子饒命！”

他猛地往前膝行兩步，膝蓋蹭著地磚滑出半尺，額頭重重磕在地上，“咚”的一聲響：

“老臣糊涂！是被豬油蒙了心才敢留那些東西！老臣這就把府里所有密信、布防圖全交出來，一把火燒了！求太子給定國公府一條活路！”

朱厚照看著他花白的頭頂在金磚上磕出紅印，眼底沒什么波瀾。

他要的不是認罪，是徹底的臣服——認了，還得乖乖聽話，這才是他要的。

“起來吧。”

朱厚照的聲音緩了緩，像冰化了些：“孤說過，看在太宗爺的面子上，不會抄你滿門。”

徐光祚一愣，不敢置信地抬頭。

暖閣的燭火落在朱厚照臉上，少年太子的眉眼尚帶著幾分青澀，睫毛長而密，在眼下投出淺影，可那雙眼睛里的深沉，卻比六旬老者還通透，像能看透人心。

“謝太子隆恩！”

他連忙爬起來，膝蓋麻得站不穩，踉蹌了一下才扶著案角站穩。

后背的朝服已被冷汗浸透，貼在身上涼得發疼，像裹了層冰。

朱厚照指了指對面的梨花木凳：“坐。”

徐光祚這才敢坐下，屁股剛沾著凳邊就僵住，像坐在針氈上，連呼吸都放輕了——他怕自己喘重了，都能惹太子不快。

“你兒子徐延德，”

朱厚照忽然開口，指尖敲了敲案上的《京營名冊》，名冊紙頁被敲得“嘩啦”響：

“孤看他還算機靈，去年圍獵能一箭中三兔，手腳利索。明日起就讓他入錦衣衛北鎮撫司，從指揮僉事做起。”

徐光祚的心猛地一提。

錦衣衛北鎮撫司是專管詔獄的地方，進了那兒，要么成太子親信，要么成太子的“人質”——兒子在太子手里，他這輩子都別想有二心。

可他哪里敢反駁？

只能躬身應道：“謝太子栽培！犬子愚鈍，若有做錯之處，還請太子盡管責罰！打死都無妨！”

“責罰倒不必。”

朱厚照放下名冊，目光掃過徐光祚，像在打量一件工具：“倒是你那個外甥，在神機營克扣冬衣的事，得好好查查。”

“聽說他貪了兩千兩，給士兵發的冬衣薄得像紙，上個月有三個士兵凍斃在帳篷里，是你壓下去的？”

徐光祚的臉又白了——連外甥貪錢、士兵凍斃的事都知道！太子的眼線怕是插遍了京營！

他連忙道：“老臣這就寫信讓他辭官！把貪的銀子全吐出來！若是太子不放心，老臣親自去拿他來領罪，打他五十大板！”

“不必辭官。”

朱厚照放下名冊，指尖在案上畫了個圈：“讓他把貪的銀子折算成冬衣，三天內送到大同前線——蒙古小王子還在那兒晃悠，正好給士兵添件暖衣。至于職位……降兩級，去宣府守邊。”

既沒摘他的官，又把人打發到了邊關，既罰了錯，又沒趕盡殺絕，還順便給前線送了冬衣。

徐光祚心里一松，又更慌了——太子把分寸捏得這么準，分明是把所有人的底細都攥在了手里，他想罰誰、想保誰，全看心情，這才是最可怕的。

“老臣……老臣遵太子令。”

朱厚照點點頭，沒再提舊事。

他拿起虎符，指尖摩挲著上面的包漿——那是幾代皇帝的手溫，如今要換成他的了：“京營的事，你暫時還得幫孤盯著。”

徐光祚一愣：“太子的意思是……”

“張懋老了，京營里那些老油條，他鎮得住，卻管不透。”

朱厚照抬眼，目光直直撞進徐光祚眼底，沒躲沒閃：

“你在京營待了三十年，誰是文官的人，誰是外戚的眼線，誰貪了軍餉，誰手里有實功，你比誰都清楚。孤要你做的，是把那些藏著掖著的齷齪事，一一給孤抖出來。”

這是要讓他當“清道夫”！

徐光祚瞬間明白——太子收了兵權，卻還要用他這把“舊刀”去刮京營的腐肉，刮干凈了，他或許還有用；刮不干凈，他就是那“腐肉”的替罪羊。

若是做得好，定國公府能穩住；若是做不好……詔獄的門隨時開著。

“老臣明白！”

他咬了咬牙，躬身道：“三日之內，老臣定把京營里克扣軍餉、私通文官、勾結外戚的名單呈給太子！連他們貪了多少、給文官送了什么禮，都列得清清楚楚！”

朱厚照笑了。

這才是他要的態度——聽話，還得會辦事。

“張永。”

“奴婢在！”

“取筆墨來。”

朱厚照接過張永遞來的狼毫筆，筆尖蘸了濃墨，在宣紙上寫下“京營提督”四個字，筆鋒剛勁，不像少年人寫的。

又在旁邊畫了個圈，圈住“提督”二字。

“明日登基大典后，孤會下旨，暫由你代理京營提督。”

他將宣紙推到徐光祚面前，指尖點了點“暫由”二字：“但記住，虎符在孤手里，你手里的，不過是孤給的印信——孤讓你管，你才能管；孤不讓你管，你就得把印信乖乖交回來。”

徐光祚看著紙上的字，指尖發顫。

代理提督，看似官復原職，卻沒了虎符的實權——太子這是把他架在明處，既讓他鎮住京營舊部（那些人只認他這張老臉），又讓他沒了反戈的可能（沒虎符調不動兵）。

可他沒得選，能保住“代理”二字，已是太子開恩。

“老臣……老臣叩謝太子信任！”

他再次躬身，這一次，腰彎得比初見時更低，幾乎要彎成九十度——他是真的服了，從骨頭里服。

朱厚照擺擺手：“夜深了，你回去吧。”

“是。”

徐光祚倒退著走到門口，剛要轉身，又聽見朱厚照的聲音。

“那枚竹牌，你留著。”

朱厚照指了指案上的朱砂竹牌，語氣平淡：“見牌如見孤，京營里若有不服管的，不必請示，先拿了再說。”

徐光祚猛地回頭，眼里滿是震驚。

那竹牌是兵權信物，太子竟讓他留著？就不怕他拿著竹牌耍花樣？

“太子……”

“拿著。”

朱厚照的聲音沒什么起伏，像在說一件尋常事：“孤要的不是一個怕事的定國公，是一個能替孤辦事的徐光祚。沒點信物，你怎么鎮住那些老油條？”

徐光祚攥緊了拳頭，喉結滾了滾，終是躬身接過竹牌。

竹牌被掌心焐得發燙，燙得他心口發緊，卻也燙得他看清了路——太子這是給了他一條“投名狀”的路，好好辦事，定國公府就能活下去，甚至能比從前更穩。

“老臣……定不負太子。”

這一次，他的聲音沒了顫抖，多了幾分沉定。

看著徐光祚的身影消失在暖閣外，張永才湊上前，低聲道：“小爺，讓他留著竹牌，萬一……他真敢用牌調兵呢？”

“他不敢。”

朱厚照拿起虎符，指尖在上面敲了敲，“哐當”一聲：“李嵩的供詞在孤手里，他外甥的把柄在孤手里，徐延德在錦衣衛北鎮撫司——他敢反？反了，定國公府三族都得跟著他死。”

“何況，他留著竹牌，才會更賣命——他得向孤證明，留著他是對的。”

張永這才松了口氣，笑著躬身：“小爺英明！這定國公，怕是往后得把心掏給小爺了。”

朱厚照沒接話。

他走到窗邊，推開一條窗縫。

夜風卷著宮墻外的梆子聲飄進來——“咚——咚——”已是四更天了。

明天，就是登基大典。

他看著遠處奉天殿的輪廓，殿頂的琉璃瓦在月光下泛著冷光，像一頭蟄伏的巨獸。

英國公府、定國公府，京營兵權……

第一步，算是穩住了。

但這只是開始。

文官集團的劉健、李東陽，還握著內閣的權；外戚張鶴齡，仗著皇后的勢在京郊圈地；邊鎮的王杲，在大同擁兵自重……

這大明的江山，要理順的地方，還多著呢。

窗縫里的風撩起他的太子蟒袍下擺。

少年太子的身影在宮燈下拉得很長，孤挺，卻又帶著勢不可擋的鋒芒——像初春的新竹，看著嫩，卻已扎下了根，能頂破石頭。

他知道，從今夜起，這大明朝的天，要變了。

不再是勛貴握著兵權、文官把持朝政的舊天，而是他朱厚照的天。