雪停后，天漸漸放晴。鄉學里的學子都在收拾東西，準備去縣城參加縣試——縣試定在開春后正月十六，得提前幾天去縣城熟悉考場。

李先生把寧墨和柳明遠叫到跟前，遞過來兩張紙條：“這是客棧的地址，掌柜姓趙，你倆報我的名字，他會給你們便宜些。”又拿出兩串錢，“這是鄉學攢的，你們拿著當盤纏，不夠再跟我說。”

“先生，我們有錢……”寧墨連忙推辭。

“拿著！”李先生把錢塞給他倆，“出門在外，沒錢寸步難行。考縣試是大事，別委屈了自己。”他又叮囑，“到了縣城別亂跑，考場在縣學，你們先去認認門。答題時別慌，經義寫穩些，詩文寫誠些，策論寫實些，就夠了。”

“學生記下了。”寧墨和柳明遠齊聲應道。

出發前一天，王大娘給寧墨烙了幾張白面餅，用油紙包著：“路上吃，別餓著。”張叔扛來捆稻草，把他屋頂又加固了一遍：“回來時屋里就不冷了。”

寧墨看著鄉鄰們的笑臉，心里說不出的暖。他把李先生給的錢留了一半給王大娘：“大娘，這錢您拿著，買點藥。”

“我不要！你自己留著！”

“您拿著吧，不然我不安心。”寧墨硬把錢塞給她，背上簡單的包袱——里面是幾件換洗衣物、李先生給的書和寫好的詩稿，跟著柳明遠往村口走。

“墨小子，好好考！”

“中了童生別忘了回來報喜！”

村民們都來送，站在村口揮著手。寧墨回頭看了眼，寧家村的土坯房在朝陽下泛著暖光，心里暗暗道：“我會回來的。”

從寧家村到縣城，得走兩天路。兩人都是寒門學子，舍不得雇車，就靠雙腿走。柳明遠性子活潑，一路說個不停，指著路邊的樹問：“寧兄，你說這樹能寫詩不？”又看著遠處的山嘆：“我要是能寫出你那樣的詩就好了。”

寧墨笑著道：“你也能寫，就寫你看見的。比如這樹，冬天落了葉，春天還會發芽，就寫‘野火燒不盡，春風吹又生’——雖不是寫樹，可道理是一樣的。”

“‘野火燒不盡，春風吹又生’？”柳明遠念了兩遍，眼睛亮了，“這寫得真好！寧兄你咋想出來的？”

“也是偶有所感。”

兩人邊走邊聊，倒也不覺得累。傍晚時走到一個小鎮，找了家最便宜的客棧，拼了間房。夜里寧墨睡不著，就著油燈看經義，柳明遠趴在桌上寫詩文，寫了幾句又皺著眉劃掉：“我咋寫得這么別扭？”

“別硬寫。”寧墨道，“想想你白天看見的，路上的草，河邊的水，寫你真看見的。”

柳明遠點點頭，重新拿起筆，這次寫得慢了些，寫的是“路草枯猶立，河冰薄漸融”，雖簡單，卻實在。

“比剛才好多了。”寧墨贊道。

柳明遠笑了，眼里有了些自信。

第二天午后，兩人總算到了縣城。楚國的縣城比寧家村繁華多了，街上有賣糖人的、賣布的，還有騎著馬的官差，路邊的房子大多是青磚瓦房，甚至有兩層的酒樓。

“這就是縣城啊……”柳明遠看得眼睛都直了。

寧墨也在打量——街邊的布告欄上貼著官府的告示，有催繳賦稅的，有招募民夫修河堤的，還有張是“縣試章程”，圍了不少書生看。

“先去客棧放東西吧。”寧墨道。

按李先生給的地址，找到“趙家客棧”。掌柜是個矮胖的中年人，聽說是李先生的學生，果然給了便宜，兩間房并成一間，只收一半錢。

“兩位是來考縣試的？”趙掌柜給他們倒了杯茶，“今年考童生的人多，縣學那邊都擠滿了。你們要是沒事，明天去認認門，別到時候找不著地方。”

“多謝掌柜。”

放好包袱，兩人去縣學認門。縣學在縣城東頭，比鄉學大多了，門口有兩尊石獅子，朱漆大門上掛著“楚縣縣學”的牌匾。門口站著幾個穿儒衫的書生，正高談闊論。

“聽說了嗎？縣丞家的公子也來考，據說李先生都夸他詩文好。”

“那肯定能中啊！人家有文氣底子。”

“咱們這些寒門學子，怕是陪跑嘍。”

柳明遠聽得臉色有些發白，拉了拉寧墨的袖子：“寧兄，他們說的是真的？”

“別聽他們的。”寧墨道，“考不考得上，看的是自己的本事，不是出身。”

正說著，一個錦衣少年從縣學里出來，身后跟著幾個跟班，抬頭挺胸，神氣十足。路過寧墨身邊時，瞥了他們一眼，嗤笑道：“鄉下來的？也敢來考縣試？別到時候連筆都握不穩。”

柳明遠氣得臉通紅，想反駁，被寧墨拉住了。

“別跟他置氣。”寧墨低聲道，“咱們好好考就是。”

錦衣少年見他們沒敢頂嘴，更得意了，大搖大擺地走了。

“那是縣丞家的公子，叫周琦。”旁邊有個書生小聲道，“仗著他爹是縣丞，在縣里橫行慣了，聽說詩文確實有點底子，引過文氣。”

寧墨沒說話，只是看著縣學的大門。他知道，這縣城里的競爭，比鄉學激烈多了。有縣丞家的公子，有文閥子弟，還有像他一樣的寒門學子。

但他不怕。

他摸了摸懷里的詩稿，又想起圖書館里那些璀璨的詩文，心里定了——不管對手是誰，他都要試試。

為了自己，為了寧家村的鄉鄰，也為了那些被這世界遺忘的、本該閃耀的文字。