濁浪河的渡口，比蕭琰想象中更亂。

渾濁的河水卷著泥沙，在岸邊拍打出泛黃的水花。唯一的渡船泊在碼頭，船身斑駁，船頭站著個滿臉橫肉的壯漢，腰間別著把鬼頭刀，正是壟斷渡口的惡霸“張霸”。他身后跟著四五個打手，個個兇神惡煞，正對著排隊的流民嚷嚷：“過一次河，兩個銅板！或者半袋干糧！沒錢沒糧的，滾蛋！”

流民們排著歪歪扭扭的長隊，大多背著破包袱，懷里揣著僅有的一點干糧，臉上滿是焦灼。一個老婆婆顫巍巍地遞上半個窩頭，被張霸一把打飛：“就這？喂狗都嫌餿！給我打下去！”兩個打手立刻上前，架著老婆婆就往河里推，老婆婆哭喊著掙扎，最終還是被扔進了淺灘，嗆得直咳嗽。

沒人敢說話。大家都低著頭，攥緊手里的東西，生怕下一個輪到自己。

“這群畜生！”王大叔氣得攥緊了拳頭，傷口因為用力而隱隱作痛。劉二叔也咬著牙：“這哪是渡河，是搶錢！”

蕭琰沒說話，只是盯著那艘渡船。船不大，一次能載二十來人，但吃水很深，顯然是老舊了。他注意到，船尾系著一根粗麻繩——是纖繩。逆流而上時，需要纖夫拉著才能動。而張霸的打手們，一個個養得腦滿腸肥，顯然不會自己拉纖，岸邊也沒看到專門的纖夫。

“他們缺纖夫。”蕭琰突然說。

“缺纖夫又咋了？”劉二叔沒明白，“咱們哪有力氣拉船？”

“不是咱們拉，是大家一起拉。”蕭琰指了指排隊的流民，“你看，等著過河的至少有五六十人，只要把大家組織起來，輪流當纖夫，就能換渡河的機會。”

老秀才眼睛一亮：“以工換渡？這主意好！張霸只認錢，可他的船離了纖夫，寸步難行。”

“他能同意？”王大叔有些懷疑，“那惡霸眼里只有錢。”

“他會同意的。”蕭琰笑了笑，“因為這對他來說，更劃算。”

他讓王大叔和劉二叔看好隊伍，自己則深吸一口氣，徑直走向張霸。

“站住！干什么的？”一個打手攔住他，伸手就要推。

蕭琰側身躲開，朗聲道：“我找張頭領，有筆生意談。”

張霸瞇起眼，上下打量著他：“你個小乞丐，能有什么生意？”

“我能讓你的船跑得更快，還不用你花錢雇纖夫。”蕭琰看著他的眼睛，“等著過河的流民，每人幫你拉一次纖，抵渡河的錢。你不用付工錢，他們不用掏錢，一舉兩得。”

張霸愣了一下，隨即嗤笑：“你當我傻？這些叫花子餓得走路都打晃，能拉得動船？”

“拉不動的，自然過不了河，你也不虧。”蕭琰不卑不亢，“拉得動的，能幫你省了雇纖夫的錢，還能讓渡口的人走得更快——你收的錢，其實更多了，不是嗎？”

他頓了頓，補充道：“而且，大家是為了過河才拉纖，不會偷懶。要是你硬逼他們交錢，逼急了，萬一有人掀了你的船……”

張霸的臉色變了變。他壟斷渡口多年，靠的就是蠻橫，但也怕流民真的被逼急了鬧事。眼前這小乞丐雖然年紀小，話里的邏輯卻挑不出錯——用免費的勞力換渡河資格，確實比硬搶更穩妥，還能少些麻煩。

“好。”張霸思忖片刻，點了點頭，“就按你說的辦！但要是有人敢偷懶，或者想耍花樣，老子剁了他的手！”

“一言為定。”蕭琰轉身，對著排隊的流民喊道，“大家聽著！張頭領說了，愿意幫著拉纖的，不用交錢，就能過河！”

流民們先是一愣，隨即爆發出一陣騷動。有人懷疑，有人猶豫，但更多的人眼里露出了希望——他們大多沒錢沒糧，拉纖雖然累，至少能換個過河的機會。

“我愿意！”一個精瘦的漢子第一個站出來，他背著個破麻袋，里面是他唯一的兒子，“只要能過河，別說拉纖，干啥都行！”

“我也愿意！”

“算我一個！”

很快，就有三十多個人站了出來，大多是青壯，也有幾個婦女和老人，眼神里帶著豁出去的決心。

蕭琰把他們分成三組，輪流拉纖。他自己則拿起纖繩的一端，對張霸說：“第一趟，我來帶頭。”

張霸有些意外，隨即冷笑：“有種。”

纖繩勒在肩上，粗糲的麻繩磨得皮膚生疼。蕭琰深吸一口氣，喊出從老兵那里聽來的號子：“嘿喲——使勁喲——”

“嘿喲——使勁喲——”其他人跟著喊，一起發力。

船緩緩動了。逆流而上，阻力極大，每走一步都像踩在棉花上，腳下的卵石硌得生疼。蕭琰感覺肩膀像要被勒斷，汗水順著臉頰往下淌，滴在滾燙的沙灘上，瞬間蒸發。

他不敢停。他知道，自己身后不僅是這三十多個人，還有王大叔、劉二叔、石頭、玲兒，還有所有看著他們的流民。這第一趟，必須成。

“加把勁！過了河，就能找到吃的了！”蕭琰嘶吼著，聲音因為用力而沙啞。

“加把勁！”大家跟著喊，腳步邁得更大了。有人腳下打滑，立刻有人伸手扶住；有人累得喘不過氣，就換個人頂上。原本素不相識的流民，因為這根纖繩，成了臨時的伙伴。

王大叔站在岸邊，看著蕭琰被纖繩勒得變形的肩膀，眼圈有些發紅。劉二叔握緊了刀，警惕地盯著張霸的打手，生怕他們耍花樣。老秀才則拉著石頭和玲兒，低聲說：“你們看，這就是‘勢’——哪怕是根草繩，聚在一起，也能拉動大船。”

終于，渡船抵達了對岸。

蕭琰松開纖繩，肩膀上已經勒出了一道紅印，火辣辣地疼。但他看著陸續下船的流民，看著他們臉上的感激和松快，心里卻有種說不出的滋味——不是累，是一種沉甸甸的踏實。

“小子，有點能耐。”張霸的聲音從身后傳來，他不知什么時候也下了船，“這趟算你過關。”

蕭琰沒理他，只是對還在岸邊的人喊道：“下一組，準備！”

接下來的大半天，渡口都在有序地忙碌著。蕭琰的隊伍先過了河，王大叔和劉二叔主動加入拉纖的隊伍，幫著蕭琰組織。越來越多的流民看到了希望，紛紛加入，連一些原本猶豫的老人和婦女，也學著年輕人的樣子，抓住了纖繩的一角。

夕陽西下時，最后一批流民也過了河。濁浪河的水面上，只剩下那艘斑駁的渡船，和岸邊散落的纖繩。

蕭琰坐在河邊的石頭上，揉著酸痛的肩膀。王大叔遞給他一塊烤得半焦的野菜餅：“吃點東西，墊墊。”

他接過餅，剛咬了一口，就看到幾個剛才一起拉纖的流民走了過來，為首的正是那個精瘦的漢子。

“小哥，”漢子有些不好意思地撓撓頭，“我們幾個商量了，想跟你一起走。你是個能辦事的人，跟著你，心里踏實。”

他身后的幾個人也連連點頭：“是啊，小哥，帶上我們吧！我們有力氣，能干活！”

蕭琰愣了一下，隨即笑了。他看了看身邊的王大叔、劉二叔、老秀才、石頭和玲兒，又看了看眼前這幾個眼神懇切的流民，心里忽然明白了什么。

這一路南下，他們從最初的幾個人，到現在，不知不覺間，已經聚起了二十多個人。不是因為他有多厲害，而是因為在這亂世里，大家都太需要一個能抱團取暖的地方，太需要一個能讓他們看到希望的人。

“好。”蕭琰站起身，拍了拍身上的土，“想跟我們走的，就一起。但有一條規矩：不能搶，不能偷，要干活，才能有飯吃。”

“我們都聽小哥的！”漢子們異口同聲地說。

夕陽的金輝灑在河面上，波光粼粼。蕭琰看著眼前這支由流民組成的小小隊伍，看著他們雖然疲憊卻充滿希望的臉，忽然覺得，肩膀上的疼痛也沒那么難熬了。

他不知道這條路能走多遠，不知道前面還有多少像張霸這樣的惡霸，多少像假官差這樣的劫匪。但他知道，自己不再是一個人了。

手里的纖繩被風吹得輕輕晃動，像一條連接著人心的紐帶。蕭琰握緊了拳頭，心里的那點火苗，又旺了些。

南下的路，還很長。但只要這根“纖繩”還在，只要大家還愿意一起使勁，就總有能抵達的地方。