沈氏醫館的后院飄著淡淡的藥香，還有那后廚傳來的雞湯香氣，在午后的陽光里釀出股暖融融的甜膩。

老黃牛趴在干草堆上，金色的皮毛被陽光曬得發亮，像鍍了層蜂蜜。

它歪著頭，看著沈硯辭蹲在藥簍前分揀藥材，耳朵時不時抖一下，那是在偷聽他嘴里的碎碎念。

“你看這株七葉一枝花，根須多完整，定是你在十萬大山深處挖的吧？”沈硯辭拿起株帶著泥土的藥材，對著老黃牛晃了晃，“比上次那批強多了，看來你這幾日沒偷懶。”

老黃牛“哞”了一聲，尾巴甩了甩，掃過地上的艾草，一副調皮搗蛋大的熊孩子模樣。

沈硯辭忍不住笑了，伸手撓了撓它的下巴：“說起來，你這把年紀也該找個伴了。前幾日去黑風嶺，我見著頭花母牛，毛色油亮，性子溫順，要不要下次帶你去瞧瞧？”

老黃牛的耳朵猛地豎了起來，轉頭瞪他，鼻孔里噴出兩道白氣，濕漉漉的舌頭突然卷過來，精準地咬住他的袖口，卻沒用力，只是輕輕扯了扯。

這是它表達不滿的方式。

“哈哈，急了？”沈硯辭笑著掙脫，“我就是開個玩笑，你這脾氣，怕是只有天上的仙牛才配得上。”

他拍了拍老黃牛的脖子，摸到它皮膚下緊實的肌肉，“走，給你燉的老母雞該好了，再溫兩葫桃花釀，算給你的獎勵。”

老黃牛這才消了氣，慢悠悠站起身，跟著他往廚房走。

路過大門時，它忽然停下腳步，朝著巷口的方向“哞”了一聲，聲音里帶著點警惕。

沈硯辭順著它的目光望去，巷口空蕩蕩的，只有賣花的李嬸挑著籃子走過，花瓣落在青石板上，像撒了把碎雪花。

“怎么了？”他問道。

老黃牛用腦袋頂了頂他的后背，又朝著門外努了努嘴，牛眼里閃過絲冷光。

顯然，它還記得今早那幾個隨從說要“綁架”的話。

“放心，他們不敢。”沈硯辭拍了拍它的頭，“那是大楚的皇族，看著傲氣，實則投鼠忌器。何況……”

他低頭看了看自己的手，骨針若隱若現，“他們想要的東西在我手里，不敢亂來。”

老黃牛似懂非懂地“哞”了一聲，不過還是往門邊走了兩步，跟個盡職的護似的。

沈硯辭看著它的背影，驀然想起今早那金丹期隨從被老黃牛的威壓嚇得臉色慘白的模樣，忍不住失笑。

這頭牛藏的秘密怕是比他還多。

與此同時，東水郡最豪華的鴻運酒館內堂，氣氛壓抑得像要下雨。

雕花梨木桌旁圍坐著七人，窗外的陽光透過紗簾照進來，在他們臉上投下明明暗暗的光影。

鎮妖司的白青衣坐在主位，一身勁裝，腰間的長刀斜斜靠著桌腿，刀柄上的銅環隨著她的呼吸輕輕晃動。

她不過二十歲年紀，眉眼透著股與年齡不符的銳利。

“林蕭失蹤前，最后傳回來的消息說，沈硯辭能以練氣五重硬撼他的練氣八重。”

白青衣敲著桌面，聲音清脆，帶著不容置疑的威嚴：“諸位覺得，這可能嗎？”

坐在她左手邊的晏幾道猛地攥緊了拳頭。

他穿件青灰色道袍，袖口繡著摘星樓的樓徽，臉上帶著道淺淺的疤痕，是早年斬妖時留下的。

“不可能！”他的聲音帶著股戾氣，“林蕭那廢物定是輕敵了！一個鄉野郎中，就算懂些詭異醫術，怎可能越三階敗敵？我看是他畏罪潛逃，故意編出這等謊話！”

“晏兄稍安勿躁。”坐在右手邊的顧書言輕輕搖著折扇，扇面上繡著太學宮的宮徽。

他穿著件月白儒衫，面容清瘦，眼神像鷹隼般銳利：“林蕭雖算不上頂尖，但也不是草包，能讓他失手的絕非尋常之輩，何況……”

他頓了頓，目光掃過眾人：“摘星樓那兩位外門弟子，死狀極慘，心臟被骨針洞穿，手法精準得可怕，絕非蠻力可為。”

晏幾道的臉色沉了沉。

那兩位師弟是他親自帶出來的，雖只是煉氣四重，可也不是任人宰割之輩。

想到他們死不瞑目的模樣，他的手又往刀柄上靠了靠。

白青衣驀的笑了，那笑容里帶著幾分玩味：“顧學士倒是查得清楚，不過比起沈硯辭的身手，我更在意另一件事，續靈丹。”

“續靈丹？”顧書言的扇子停頓了一下，眼中閃過絲貪婪，“傳聞能瞬間修復受損靈脈的續靈丹？那不是只存在于古籍中的丹藥嗎？沈硯辭竟有此等神藥？”

“不僅有，還能用。”白青衣端起茶杯，“林蕭的線人說，他曾親眼見沈硯辭用一枚碧綠色的藥丸，讓個靈脈盡斷的老農重新凝聚靈力，若此事屬實……”

她沒說完，但在座的都懂。

續靈丹對修士而言，比金山銀山還珍貴。

誰修煉路上沒受過靈脈損傷？

若是有此丹傍身，便等于多了條命。

“所以，”晏幾道的聲音冷了下來，“鎮妖司的意思是不追究林蕭的下落，先搶續靈丹？”

“追究自然要追究。”白青衣放下茶杯，目光銳利如刀，“但續靈丹和那門‘枯木逢春術’，也不能落入外人手里。顧學士，太學宮想要功法，摘星樓想要復仇，我們鎮妖司要續靈丹，不如暫時聯手？”

顧書言搖著扇子，笑容溫和，眼底藏著算計：“聯手可以，但沈硯辭能殺練氣八重，又有詭異醫術，實力深不可測。我們得先摸清他的底細。他的醫術源自何處？枯木逢春術到底有何玄妙？身邊那老黃牛為何能散發出金丹期的威壓？”

這話一出，內堂瞬間安靜下來。

眾人這才想起那個被忽略的細節。

今早墨玄風兄妹在醫館外遇襲，那突然出現的老黃牛，僅憑一聲牛叫就壓得金丹期修士喘不過氣，這等實力絕非凡獸。

“那牛……”晏幾道的眉頭皺了起來，“難不成是上古異種？”

“可能性極大。”白青衣點頭，“沈硯辭能驅使這等靈獸，背景定然不簡單。或許……他根本不是什么鄉野郎中，而是某個隱世宗門的弟子，來東水郡歷練的？”

“不管他是什么來頭，殺了我摘星樓弟子就得償命！”晏幾道的語氣帶著不容置疑的決絕，“明日我便帶天樞衛上門，不信拿不下他！”

“不妥。”顧書言搖頭，“沈硯辭在東水郡聲望極高，今早趕了墨玄凰，街坊都向著他。若強行動手，怕是會引起民憤。何況……”

他看向窗外，“大楚的人還在郡里，若是被他們攪和進來，事情會更麻煩。”

白青衣撫刀的動作停了：“顧學士的意思是？”

“引蛇出洞。”顧書言的扇子“啪”地合上，“沈硯辭不是愛管閑事嗎？明日我讓人扮成妖邪，在城西作亂，引他出手。屆時我們埋伏在側，既能試探他的實力，又能名正言順地拿下他，豈不兩全？”

晏幾道眼中閃過絲不屑，卻沒反駁。

比起硬闖，這法子確實穩妥些。

白青衣笑了，端起茶杯：“就依顧學士的。明日午時，城西亂葬崗。”

三人碰了碰杯，茶水在杯中晃出漣漪，正如他們各自心里的算盤。

窗外的陽光漸漸斜了，酒館外傳來馬車轱轆聲，好像是墨玄風兄妹回了住處，不過并沒人在意。

在他們眼里，大楚的皇族不過是意外闖入的過客，真正的獵物只有沈硯辭。

醫館的廚房里，雞湯的香氣已經漫了滿院。

沈硯辭盛出一碗，放在老黃牛面前的石槽里，又拎出兩葫桃花釀，往它面前的陶碗里倒了些。

“嘗嘗，這是去年的陳釀，比新酒醇厚。”他坐在門檻上，給自己也倒了一碗，桃花香和著酒香在舌尖漫開。

老黃牛低頭舔了口酒，驀的抬起頭，朝著鴻運酒館的方向“哞”了一聲，聲音里帶著警告。

沈硯辭順著它的目光望去，夕陽正染紅天際，酒館的飛檐在晚霞里勾出道黑色的剪影。

他笑了笑，喝了口酒：“看來，他們已經商量好怎么對付我了。”

老黃牛用腦袋蹭了蹭他的胳膊，像是在說“別怕”。

“我不怕。”沈硯辭摸了摸它的耳朵，目光里閃過絲銳光，“我故意放出枯木逢春術和續靈丹的消息，就是想看看這東水郡藏了多少餓狼。現在看來來得比我想的還多。”

他早就料到修復靈脈的功法和丹藥，對修士而言是致命的誘惑。

鎮妖司的貪婪，摘星樓的復仇，太學宮的覬覦……這些他都算到了。

“續靈丹我只剩三枚了，枯木逢春術也只入門。”沈硯辭望著天邊的晚霞，輕聲自語，“但他們不知道，我真正的依仗從來都不是這些東西。”

他的依仗是手里的骨針，是腦子里的醫術，是身邊這頭深不可測的老黃牛，更是那一次次手術中不斷突破的修為。

煉氣八重的靈力在經脈里緩緩流淌，比昨日更凝實，裂空刀法和伏魔掌的軌跡在他的識海中隱隱浮現。

這些才是他敢攪動這潭渾水的底氣。

“他們想引我出手，我便去。”沈硯辭喝完碗里的酒，站起身，拍了拍老黃牛的脖子，“正好試試煉氣八重的實力，看看能不能再解剖個金丹期的‘標本’。”

老黃牛“哞”了一聲，表示贊同。

它低頭喝完碗里的酒，金色的牛角上閃過絲微光，像是在蓄力。

后廚的雞湯還在咕嘟冒泡，藥簍里的七葉一枝花在暮色里散著一縷清淡的光。

沈硯辭收拾好碗筷，抬頭望了眼鴻運酒館的方向，嘴角勾起抹冷笑。

天堂有路他們不走，地獄無門偏要闖進來。

那就別怪他用手術刀，給他們好好上一課了。

夜色漸漸濃了，東水郡的街道上燈籠次第亮起，猶如串落在人間的星子。

酒館內堂的密謀還在繼續，而醫館的后院里，沈硯辭正坐在桃樹下，借著月光翻看手抄本的《本草綱目》。

書頁上“枯木逢春術”的注解在靈力滋養下透出縷縷金光，旁邊新添了行小字：“人心如藥，善則補，惡則毒。當以刀割之，以針縫之，方得清明。”

老黃牛趴在他腳邊，尾巴輕輕掃著地面，它是在守護著這方小小的安寧，也像是在等待著即將到來的風雨。