廣州城的暑氣尚未消退，蕭府的紅綢已經掛滿了飛檐。十三歲生辰這天，整座宅院被裝扮得如同錦繡堆成的宮殿，十三行的商幫大佬、知府衙門的幕僚、甚至連洋人領事館的翻譯都親自登門，流水般的賀禮從正門一直排到巷口。

蕭辰穿著石青色的杭綢馬褂，領口繡著精致的纏枝蓮紋樣。他端坐在正廳的太師椅上，接受著賓客們的道賀，臉上掛著恰到好處的微笑，眼神卻像鷹隼般掃視著全場。三個月來執掌賬房的經歷，讓他早已習慣了在各色人等間周旋。

“蕭老板好福氣啊，令郎小小年紀就這般氣度不凡。”廣東商會的王會長舉杯笑道，眼底卻藏著幾分探究。近來蕭府賬目清整，連帶著十三行的茶葉價格都穩了不少，眾人都猜不透這位小少爺究竟有何神通。

蕭啟年哈哈一笑，剛要謙虛幾句，卻見管家匆匆進來，在他耳邊低語了幾句。蕭啟年的臉色微微一變，隨即恢復如常，只是舉杯的手微微發緊。

蕭辰將這一切看在眼里，不動聲色地問：“爹，可是有貴客到了？”

“是德籍海關顧問漢斯先生。”蕭啟年低聲道，“他說有要事商談，怕是……又要提關稅的事。”

話音剛落，一個高鼻梁藍眼睛的洋人已經走進正廳。漢斯穿著筆挺的西裝，胸前掛著金懷表，看見蕭啟年便用生硬的中文說道：“蕭先生，關于絲綢關稅的新條款，我認為有必要重新商議。”

賓客們頓時安靜下來。誰都知道，這位漢斯顧問是出了名的難纏，上個月剛以“檢疫不合格”為由，罰了十三行三萬兩銀子。

蕭啟年剛要起身應酬，卻被蕭辰按住了手腕。少年站起身，對著漢斯微微頷首，一口流利的德語脫口而出：“漢斯先生，根據《中德通商條約》第十條，絲綢關稅應按‘從價稅’征收，而非您說的‘從量稅’。”

全場嘩然。別說廣州城，就是整個大清，能說德語的人都寥寥無幾，更何況是個十歲孩童？

漢斯顯然也吃了一驚，懷表鏈差點從手中滑落：“你……你怎么知道條約內容？”

“我不僅知道，還知道貴國漢堡港的絲綢進口稅，比廣州低了整整五個百分點。”蕭辰走到漢斯面前，語氣從容不迫，“如果您堅持提高稅率，我們不介意將絲綢轉道香港出口——那里的關稅，可是低得多。”

這番話如同驚雷落地。轉道香港是蕭辰昨晚才想到的對策，賬房的記錄顯示，香港的英商早已多次拋出橄欖枝。

漢斯的臉色變了變，他沒想到這個看似不起眼的中國孩童，竟然對歐洲的關稅政策了如指掌。他沉吟片刻，從公文包里掏出一份文件：“既然蕭少爺如此了解，不如看看這份新條款？”

蕭辰接過文件，飛快地瀏覽著。前世在德國執行任務時，他對德語的熟悉程度不亞于母語。文件里果然藏著陷阱——表面上降低了關稅，卻在附加條款里要求“抽檢權”，這意味著海關可以隨意扣押貨物。

“漢斯先生。”蕭辰將文件推回去，指尖點在其中一條，“抽檢頻率不得超過每月一次，且必須有中方官員在場。否則，我們寧愿接受現行稅率。”

他的語氣平靜，卻帶著不容置疑的強硬。漢斯看著眼前的少年，忽然覺得自己面對的不是個孩童，而是個經驗老道的談判對手。他想起領事館的情報，說蕭府的賬目近來被打理得滴水不漏，看來傳言非虛。

“可以。”漢斯最終松了口，“但絲綢的出口量，每月不得少于五千匹。”

“六千匹。”蕭辰立刻加價，“但我們要求使用自己的檢驗員。”

兩人目光交鋒片刻，漢斯忽然笑了：“蕭少爺真是個天才。成交。”

當蕭啟年在修改后的條款上簽字時，手還在微微發抖。這筆關稅減免，每年能為蕭家省下至少十萬兩銀子！賓客們看向蕭辰的目光，已經從探究變成了敬畏。

“神童！真是神童啊！”王會長撫著胡須贊嘆道，這個名號很快在賓客間傳開。

蕭辰只是淡淡一笑，他知道，這不過是利用信息差贏得的小勝。真正的博弈，還在后面。

宴席過半，蕭辰借口更衣，悄悄離開了正廳。他穿過喧鬧的庭院，來到后門的僻靜處。昨夜賬房的陳先生告訴他，有家貧的農戶為了湊錢給母親治病，要將女兒賣到洋行做丫鬟。

后門的槐樹下，果然站著個瘦弱的少女。她穿著打補丁的粗布衣裳，頭發枯黃，卻有一雙異常明亮的眼睛。看見蕭辰，少女嚇得縮了縮肩膀，手里緊緊攥著半塊干硬的窩頭。

“你叫什么名字？”蕭辰問道。

少女怯生生地回答：“阿……阿初。”

“家里欠了多少銀子？”

“三……三兩。”阿初的聲音帶著哭腔，“洋行的人說，只要我去做工，就……就給我娘治病。”

蕭辰從袖中摸出五兩銀子遞給她：“這錢你拿去給娘治病，不用去洋行。”

阿初愣住了，不敢接銀子：“爺……爺是要買下我嗎？”

“不是買。”蕭辰看著她清澈的眼睛，“我妹妹正好缺個伴讀丫鬟，你愿意來蕭府做事嗎？月錢一兩，管吃管住。”

阿初撲通一聲跪在地上，磕了三個響頭：“謝少爺！阿初愿意！做牛做馬都愿意！”

蕭辰扶起她，目光落在她磨破的草鞋上：“先去賬房領身新衣裳，找張媽安排住處。從今天起，你就是我蕭家的人了。”

看著阿初歡天喜地跑向賬房的背影，蕭辰嘴角勾起一抹淺笑。他知道，這五兩銀子買的不僅是個丫鬟，更是一條忠誠的人脈。在這個信息閉塞的時代，底層百姓的眼睛，往往能看到達官貴人看不到的東西。

回到正廳時，宴席正到高潮。蕭啟年拉著他的手，向賓客們介紹：“這是犬子辰兒，讓各位見笑了。”語氣里的驕傲，藏都藏不住。

蕭辰對著眾人微微鞠躬，目光卻投向了遠處的珠江口。夕陽下，幾艘洋人的蒸汽船正在返航，煙囪里冒出的黑煙如同墨汁般污染著湛藍的天空。

他知道，“神童”的名號只是個開始。要想在這亂世中站穩腳跟，他需要更多像阿初這樣的人，需要更強大的力量，需要……一場徹底的變革。

夜深人靜時，蕭辰站在窗前，看著庭院里巡邏的家丁。阿初已經被安排到妹妹的院子里，張媽說這孩子手腳麻利，眼里有活。他從懷里摸出那張東亞地圖，在廣州的位置又畫了個圈。

“筑巢計，第一步完成。”他輕聲自語，指尖在地圖上輕輕敲擊著。

窗外的月光，仿佛也在為這個十歲少年的雄心壯志，鍍上了一層清冷的銀輝。