楚考烈王七年的暮春，郢都的梧桐葉剛沾上新綠，章華臺的銅鼎卻已三日未沸。春申君黃歇捧著剛擬好的《淮南戍防策》踏入偏殿時，正撞見楚王將一卷竹簡擲在案上，青玉鎮紙被震得滑出半寸，在金磚地面上磕出清越的脆響。

“淮北軍報，越人又擾瑯琊。”考烈王的聲音裹著殿角穿堂的風，帶著些微不易察覺的寒意，“春申君以為，該派誰去鎮守？”

黃歇垂眸看著案上散落的竹簡，那是他昨夜挑燈寫就的軍略。當年秦趙長平之戰落幕，天下兵力格局驟變，他趁機整編淮北駐軍，將三萬老弱裁汰為精銳，又從門客中拔擢了十數名懂兵法的士子充任裨將。如今軍中將士見了他的令旗，比見楚王的符節還要踴躍——這份威望，原是為了楚國邊防，此刻卻成了案上的針氈。

“臣舉薦裨將景鯉。”黃歇的聲音平穩如淮水，“此人熟悉越地地形，且忠謹可靠。”

考烈王指尖在案上輕叩，目光掠過黃歇腰間的魚袋。那袋中裝著淮北駐軍的調兵虎符，是去年楚王親手所賜，如今卻像塊烙鐵，焐得人背心發燙。殿內靜得能聽見香爐里沉香炸裂的輕響，良久，楚王才緩緩道：“春申君在淮北三年，軍民歸心。寡人想著，不如把江東封給你——那里水澤密布，正好讓你施展治水之才。”

黃歇心頭一震，隨即俯身叩首。他知道這不是封賞，是體面的放逐。江東在楚境東隅，北接齊地，南鄰越國，水患連年，百姓流離，歷來是被朝臣遺忘的角落。可他抬眼時，正看見楚王袖中露出的半塊玉佩，那是去年重陽節他進獻的和田玉，此刻卻成了無聲的警示。

“臣，謝大王隆恩。”

三日后，黃歇帶著三千門客離開郢都。車輪碾過漢水浮橋時，朱英勒住馬韁與他并行。這位總是穿著粗布短褐的門客，此刻卻捧著一卷泛黃的《禹貢》，指尖點在“三江既入，震澤底定”的字句上：“君上可知，江東不是棄地，是龍潛淵。”

黃歇望著船尾拖出的水痕，郢都的城樓已縮成霧中的墨點。他想起臨行前，那些被排擠的楚國士子偷偷來送行，有人捧著祖傳的兵書，有人背著藥箱，還有個名叫李園的年輕人，說愿隨他去江東“辟草萊，興教化”。他當時只覺這些人是亂世浮萍，此刻聽朱英一說，忽然明白自己帶的不是累贅，是火種。

江東的第一縷晨光，是從蘆葦蕩里鉆出來的。黃歇站在泥濘的河岸上，看著潮水退去后露出的灘涂，遠處有幾只白鷺驚飛，翅膀掃過剛抽出嫩芽的柳條。

“這里就是吳墟舊址。”朱英遞過來一塊陶片，上面還能看見模糊的繩紋，“當年夫差在此筑城，后來越人燒了宮室，只留下這些殘垣。”

黃歇摩挲著陶片邊緣，指尖被劃破也沒察覺。他想起在郢都時，太傅曾說過江東的水脈——三條大江在這里匯流入海，若是能筑堤防洪，開渠引水，這片灘涂就能變成良田。他回頭看向跟來的門客，有人正蹲在地上觀察土壤，有人在丈量河岸距離，那個叫李園的年輕人，正拿著木桿在泥地上畫著什么。

“朱英，”黃歇忽然開口，聲音被江風卷著飄遠，“你說，在這里筑一座城，需要多久？”

朱英瞇起眼睛看向太陽，光影在他臉上明明滅滅：“三個月筑基，半年成郭，要讓百姓愿意來住，卻要三年五載。”

筑城的命令傳下去時，門客們卻起了爭執。治水工出身的張平說該先挖護城河，通曉兵法的陳軫堅持要先筑箭樓，連一直沉默的李園都插了句：“不如先蓋糧倉，不然雨季一來，糧草要發霉。”

黃歇沒說話，只是帶著眾人去看潮漲。當渾濁的江水漫過膝蓋，把他們的草鞋都泡成深色時，他才指著遠處一片高地：“那里地勢高，先在上面筑塢堡，既能防洪，又能瞭望。”他頓了頓，目光掃過每個人的臉，“挖渠的土用來筑墻，護城河連著江水，既能排污，又能行船。”

第一個月最難熬。春雨連綿，夯土的木杵陷在泥里拔不出來，工匠們的手上磨出了血泡，晚上只能擠在臨時搭的草棚里。有幾個門客偷偷收拾了行囊，黃歇撞見了也不攔，只是讓人給他們裝了袋干糧。

“君上不怕人心散了？”朱英看著那些人的背影，眉頭緊鎖。

黃歇正幫一個老工匠捆扎松動的草鞋，聞言笑了笑：“愿意走的留不住，愿意來的擋不住。”他指了指遠處，幾個衣衫襤褸的流民正背著包袱往塢堡這邊走，“你看，已經有人來了。”

那些流民是從淮北逃荒來的，聽說江東在筑城，管飯，就循著消息找來了。黃歇讓人給他們熬了米粥，又分給每人一把鋤頭：“跟著干活，管飽，還能分地。”

一個瘸腿的老農捧著碗，眼淚掉進粥里都沒發覺：“大人，這里真的能種出莊稼？”

黃歇看向正在丈量水渠線路的張平，對方回了個肯定的眼神。他蹲下來，用手指蘸著粥汁在地上畫：“你看，這條渠從江里引水過來，繞過城墻，流到田里，天旱了能灌溉，下雨了能排澇。”

老農渾濁的眼睛亮了起來，把碗底最后一點粥舔干凈，扛起鋤頭就往工地走：“俺們信大人！”

那天傍晚，李園找到黃歇，手里拿著一卷圖紙：“君上，我看那些流民里有不少會織布的婦人，不如在城里蓋幾間織室，讓她們有活干。”

黃歇接過圖紙，上面用朱砂標著織室的位置，正好在塢堡東側，離水井不遠。他抬頭看向李園，這個總愛瞇著眼睛笑的年輕人，眼里此刻閃著異樣的光。

“準了。”黃歇把圖紙還給他，“再蓋幾間學堂，讓孩子們認字。”

三個月后，當第一塊城磚被砌上墻時，黃歇給這座城起了個名字——申城。他站在剛建好的東門樓上，看著城外已經泛青的稻田，遠處的江面上，幾艘貨船正揚帆而來，船帆上寫著“齊”字。

申城的夏天是被蟬鳴叫醒的。黃歇被一陣急促的腳步聲驚醒時，天剛蒙蒙亮。朱英闖進來，手里攥著濕透的布條，上面是張平的字跡：“松江潰堤，速援！”

趕到松江岸邊時，黃歇倒吸了一口涼氣。渾濁的江水撕開了一道丈寬的口子，正往旁邊的稻田里灌，幾個農夫跪在堤上，想用草袋堵缺口，卻被浪頭沖得東倒西歪。

“君上，得沉船堵口！”張平渾身濕透，聲音嘶啞，“再晚，剛插的秧苗就全完了。”

黃歇看向停在岸邊的幾艘貨船，那是剛從齊國運來的鹽和鐵器。他咬了咬牙，拔出腰間的劍，斬斷了系船的纜繩：“把船鑿沉！”

門客們愣住了，那些鹽鐵是用來和當地人交換糧食的，也是申城目前最緊缺的物資。朱英扯了扯黃歇的衣袖，低聲道：“君上，三思——”

“秧苗毀了，百姓就得餓死。”黃歇的劍指向江水，“沒了百姓，城筑得再高有什么用？”

當第一艘船帶著巨響沉入水中時，岸上的農夫們突然齊刷刷地跪下，有人朝著申城的方向磕頭，額頭磕在泥地上砰砰作響。黃歇別過頭，看見李園正指揮著婦人們往草袋里裝土，那些原本在織室里織布的手，此刻正沾滿泥漿。

缺口堵住時，黃歇的草鞋已經陷在泥里拔不出來。他坐在堤上，看著被淹的稻田，忽然問朱英：“你說，大禹治水，是不是也常常覺得力不從心？”

朱英遞過來一塊干糧，自己也拿了一塊嚼著：“大禹治水十三年，三過家門而不入。君上才來半年，急什么？”他指了指遠處，幾個年輕人正在丈量河道，“張平說，要在松江上游修水庫，雨季蓄水，旱季放水。”

黃歇笑了，把干糧掰了一半給旁邊的老農：“修！不僅要修水庫，還要挖十二條渠，讓每塊田都能喝到江水。”

修水利的消息傳出去，更多流民涌來了。有會打鐵的匠人，有懂木工的巧匠，甚至還有幾個從越國逃來的水工，說愿意教楚國人怎么筑竹籠壩。黃歇來者不拒，給每個人都分了活計，還讓人在申城西門外蓋了片屋舍，起名叫“招賢里”。

“君上這是在養士啊。”一個傍晚，朱英看著招賢里的燈火，忽然開口。那里每晚都聚集著士子們，時而爭論兵法，時而探討農桑，有時還會傳出琴聲。

黃歇正在翻看各地送來的竹簡，聞言抬了抬眼皮：“養士不是為了我，是為了江東。”他抽出一卷，上面是齊國相邦田單的回信，說愿意派水工來江東交流，還附贈了幾張臨淄城的水利圖，“你看，齊國愿意幫我們了。”

朱英湊近看了看，忽然冷笑一聲：“田單是想借我們防越國。越人這幾年在瑯琊一帶不安分，齊人早就想找個擋箭牌。”

“那正好。”黃歇把竹簡卷起來，“我們需要技術，齊人需要屏障，各取所需。”他看向窗外，招賢里的燈火亮得像片星海，“你說的‘遠交近攻’，不就是這個意思？”

朱英愣了愣，隨即笑起來。他想起半年前在船上，自己還在為黃歇黯然神傷，如今看來，這位被放逐的公子，早就把江東當成了棋盤。

秋收的時候，申城第一次飄起了稻香。黃歇站在打谷場上，看著農夫們把金燦燦的稻谷倒進糧倉，忽然聽見一陣馬蹄聲。李園從外面跑進來，手里舉著封信，臉上帶著少見的慌張：“君上，郢都來信，說楚王要調我們的糧去淮北！”

黃歇接過信，指尖有些發涼。信紙是楚王的御筆，字里行間卻透著不容置疑的命令。他抬頭看向遠處的糧倉，那里堆著剛收的糧食，足夠江東百姓過冬，若是調走一半，明年春耕就成了問題。

“君上，不能給！”朱英的聲音帶著急怒，“這分明是想拿捏我們！”

黃歇沒說話，只是走到糧倉邊，抓起一把稻谷。米粒飽滿，帶著陽光的溫度。他想起那些在堤壩上跪過的農夫，想起招賢里挑燈夜讀的士子，忽然有了主意。

“給，但不全給。”黃歇把稻谷放回谷堆，“挑一半陳糧，再讓李園帶些新織的布帛去郢都，就說江東百姓感念王恩，愿以綿薄之力助淮北戍防。”他頓了頓，目光變得銳利，“再讓陳軫把操練的隊伍拉到江邊，讓郢都來的使者看看。”

朱英眼睛一亮：“君上是想……”

“讓他們知道，江東不是好欺負的。”黃歇望著申城的城墻，夕陽正給磚墻上鍍上一層金邊，“也讓他們知道，我們隨時能回去。”