探靈組總部深處，曾炳九的辦公室與其說是辦公場所，不如說是一間雜糅了市井煙火氣與隱秘江湖味的茶館雅間。紅木雕花的大書案上，賬本、卷宗與一套紫砂茶具並列，牆上掛著一幅意境悠遠(yuǎn)的山水畫，旁邊卻又極不協(xié)調(diào)地貼著一張手寫的「勤儉持家」的毛筆字條。空氣裡瀰漫著劣質(zhì)煙絲、濃茶和一股若有若無的陳年墨汁混合的古怪氣味。曾炳九四平八穩(wěn)地坐在寬大的太師椅裡，一隻腳甚至蹺到了桌角，露出腳上那雙半新不舊的布鞋。他手裡拿著一把紫檀木算盤，並非電子計(jì)算器，而是老派賬房先生用的那種。此刻，他正瞇縫著那雙小眼睛，胖乎乎的手指在算盤珠上飛快撥動(dòng)，發(fā)出噼裡啪啦的清脆響聲，每一聲都帶著斤斤計(jì)較的錙銖味兒。「街道維修，人工、材料…撫卹金給那幾戶受驚的…消防隊(duì)的出勤茶水錢…巡捕房那邊的打點(diǎn)…損毀建築的賠償…還有老子的精神損失費(fèi)…」他一邊撥拉算盤，一邊嘀嘀咕咕，眉頭越皺越緊，臉上的肥肉都擠成了一團(tuán)，彷彿正在經(jīng)歷一場剜心割肉般的痛苦。「虧大了…這次真是虧到姥姥家了…」算盤聲驟停。他抬起頭，長長嘆了口氣，那嘆息裡飽含著一個(gè)當(dāng)家人對龐大開銷的無比心痛。他拉開抽屜，取出兩張寫滿密密麻麻毛筆字的紙——正是之前逼林啟強(qiáng)簽下的那份「打工抵債」協(xié)議的附加頁。「叫那衰仔過來！」他沒好氣地對門口候著的一個(gè)手下吩咐道。不多時(shí)，林啟強(qiáng)被帶了進(jìn)來。他依舊穿著那身不合身的粗布褂子，臉色比昨日稍好一些，但眼底的疲憊與深藏的戾氣卻未曾消減。他站在書案前，身形挺拔，帶著一種無聲的對抗姿態(tài)，目光掃過那噼啪作響的算盤和曾炳九那副愁雲(yún)慘霧的尊容，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑。「喲，九爺，忙著呢？」林啟強(qiáng)語帶譏誚，「盤算著這次能從我這兒榨出多少油水？」曾炳九彷彿沒聽出他話裡的刺，只是痛心疾首地將那張寫滿數(shù)字的紙拍到他面前：「小子！你自己看看！看看你幹的好事！這筆賬，老子給你算得明明白白！把你拆零賣了都抵不上個(gè)零頭！」林啟強(qiáng)掃了一眼那天文數(shù)字，嗤笑一聲：「九爺，您這賬目做得可比茅山符籙還精妙。怎麼？那條街是金磚鋪地，還是銀瓦蓋頂？」「放屁！」曾炳九眼睛一瞪，唾沫星子橫飛，「這都是實(shí)打?qū)嵉拈_銷！老子辛辛苦苦維持探靈組，上下打點(diǎn)，左右逢源，我容易嗎我？你倒好，一出手就給老子捅這麼大簍子！源小子那邊好歹是為了鎮(zhèn)壓邪爐，情有可原。你呢？你小子就是個(gè)純粹的賠錢貨！」「哦？」林啟強(qiáng)挑眉，毫不退讓地頂了回去，「那依九爺?shù)囊馑迹?dāng)時(shí)就該放任那邪爐爆開，讓半個(gè)城西的人都給鐵手張陪葬？然後您再來算算這筆撫卹金要多少？」「你…！」曾炳九被噎了一下，胖臉漲得通紅，猛地一拍桌子，「少跟老子耍嘴皮子！白紙黑字，簽了協(xié)議就得認(rèn)！這債，你賴不掉！」他將那兩張附加協(xié)議狠狠拍在林啟強(qiáng)面前，又遞過去一支毛筆，語氣強(qiáng)硬：「簽！從今天起，給老子往死裡幹活！不然，老子有的是辦法讓你還債，碼頭扛包、礦山挖煤，或者…直接扔去喂水鬼，省得浪費(fèi)糧食！」林啟強(qiáng)沒有立刻去接筆。他盯著曾炳九那雙閃爍著精明與算計(jì)的小眼睛，又掃了一眼那苛刻到極點(diǎn)的條款——幾乎是將他徹底賣給了探靈組，執(zhí)行最危險(xiǎn)、最沒有報(bào)酬的任務(wù)。辦公室內(nèi)一時(shí)陷入沉默，只有曾炳九粗重的喘息聲和窗外隱約傳來的市井喧囂。半晌，林啟強(qiáng)忽然笑了，那笑容裡沒有溫度，只有一種看透般的嘲弄：「九爺，您這招敲骨吸髓，玩得是真溜。讓我賣命，總得給點(diǎn)甜頭吧？不然，我這條爛命豁出去，臨死前能給您惹出多大麻煩，可說不準(zhǔn)。」曾炳九瞇起眼：「你想怎麼樣？」「情報(bào)。」林啟強(qiáng)直視著他，聲音壓低了幾分，卻帶著一股不容置疑的執(zhí)拗，「探靈組庫存的卷宗，關(guān)於南洋邪術(shù)流派的、關(guān)於近年來不明邪祟事件的、特別是…關(guān)於茅山某些隱秘記載的，我有權(quán)查閱。」曾炳九小眼睛裡精光一閃，沒有立刻回答，手指在桌面上有節(jié)奏地敲擊著。林啟強(qiáng)繼續(xù)加碼，語氣帶著一絲孤注一擲的狠勁：「還有，行動(dòng)自主權(quán)。有些線索，你們官面上的人不好碰，我這『編外人員』，正好合適。與其把我拴在褲腰帶上當(dāng)炮灰，不如放我出去咬人，說不定…能給您咬回幾條大魚呢？」他這話意有所指，顯然是針對剛剛從審訊和分析中得出的，「藏爺」、「庫房」等線索。曾炳九敲擊桌面的手指停了下來。他打量著林啟強(qiáng)，像是在評估一件高風(fēng)險(xiǎn)也可能高回報(bào)的貨物。眼前的年輕人，像一把淬了毒的雙刃劍，用不好會(huì)傷己，但用好了，或許真能劈開眼前迷局。「嘿嘿…」良久，曾炳九忽然咧開嘴笑了，露出兩排被煙熏得微黃的牙齒，「小子，腦筋轉(zhuǎn)得挺快。也罷，老子就做一回賠本買賣。」他拿起筆，在那附加協(xié)議上唰唰改了幾條，大致同意了林啟強(qiáng)查閱非核心卷宗的要求，並給予他有限的、必須報(bào)備的行動(dòng)自主權(quán)。「不過，」曾炳九話鋒一轉(zhuǎn)，將修改後的協(xié)議推過去，小眼睛裡閃過一絲老狐貍般的狡黠，「這債，可不是白減的。你剛才也聽到了點(diǎn)風(fēng)聲吧？『藏爺』的『庫房』…老子不管你用什麼法子，去給老子摸摸底。要是能挖出點(diǎn)真東西，讓老子能在杜七爺那老狐貍面前挺直腰板說話，你這債…或許還能再商量商量。」他看似隨意地，將從學(xué)徒口中拷問出的關(guān)於「庫房」的模糊信息——可能位於公共租界邊緣某廢棄倉庫區(qū)、有青幫弟子看守——拋給了林啟強(qiáng)。這是一場赤裸裸的交易，一場用風(fēng)險(xiǎn)和價(jià)值換取空間的博弈。林啟強(qiáng)盯著那修改後的協(xié)議，又看了看曾炳九那副「你佔(zhàn)了大便宜」的表情，沉默片刻，最終冷笑一聲，抓起筆，在協(xié)議上簽下了「林啟強(qiáng)」三個(gè)字。字跡潦草而鋒利，透著一股不甘與決絕。筆剛放下，辦公室的門被輕輕推開。蘇九兒倚在門框上，依舊是一身慵懶風(fēng)情的旗袍裝扮，手裡把玩著那枚孔雀翎胸針。她似乎剛來，又似乎已經(jīng)聽了一會(huì)兒。她沒看曾炳九，目光直接落在林啟強(qiáng)身上，上下打量了他一番，紅唇微啟，聲音軟糯卻帶著一絲不易察覺的審視：「還能動(dòng)彈？」林啟強(qiáng)對這位深不可測的法器組長保持著警惕，沒有回答。蘇九兒也不在意，款步走了進(jìn)來，將一個(gè)小巧的紫檀木盒子放在書案上，正是之前讓源雅人轉(zhuǎn)交的那個(gè)。「東西還你了。下次再這麼不愛惜，碎了、丟了，可別指望我再出手。」她的話像是責(zé)備，眼神卻若有似無地掃過林啟強(qiáng)緊握的拳頭，以及那依稀從衣襟縫隙間透出的銀鎖輪廓。林啟強(qiáng)打開盒子，他的法器靜靜躺在裡面。那柄桃木劍顏色更深，隱隱流動(dòng)的雷紋似乎更加清晰內(nèi)斂，透著一股被精心淬煉強(qiáng)化後的氣息。其他幾件小物件，也彷彿被仔細(xì)清理蘊(yùn)養(yǎng)過。他合上蓋子，將木盒拿起，沒有道謝，只是深深看了蘇九兒一眼，又瞥了一眼一副事不關(guān)己模樣繼續(xù)撥弄算盤的曾炳九，轉(zhuǎn)身頭也不回地離開了辦公室。門關(guān)上後，曾炳九才放下算盤，嘿嘿一笑：「這小子，是頭養(yǎng)不熟的狼崽子。」蘇九兒漫不經(jīng)心地整理著衣袖，淡淡道：「狼崽子才好用，能咬人。就怕…是頭心裡藏著魔的狼。」她的目光飄向窗外，似乎透過層層屋簷，看到了那枚重現(xiàn)於世的銀鎖，以及其背後可能牽動(dòng)的、更加洶湧的暗流。曾炳九收起笑容，小眼睛裡光芒閃動(dòng)，低聲自語：「魔不魔的，能幫老子抓到『藏』和『匠』的尾巴，就是好狼…至於價(jià)碼，哼，老子從來不做虧本買賣。」交易已然達(dá)成，獵犬已被放出。淵海城的地下世界，即將迎來一位不按規(guī)矩出牌、且背負(fù)著沉重債務(wù)與秘密的攪局者。而林啟強(qiáng)也清楚，自己用自由換來的這次機(jī)會(huì)，險(xiǎn)惡無比，卻也是他目前唯一能抓住的，探尋自身過往與真相的途徑。