芳華驟萎
五月的草原正被初綠浸染。草甸上的羊茅草剛抽出新穗，野芍藥的骨朵兒綴滿枝頭，連空氣里都浮動著甜絲絲的花香。小晴騎著追風走在巡牧路上，發間的草語帶沾著晨露，布帶上的蒲公英串被風掀起，像落了滿袖的星子。程野跟在她右側，腰間別著老薩滿送的“花紋短刀”——刀鞘上刻著五瓣梅的紋路，是草原“護花使”的信物。“小晴！”程野的聲音突然壓低，“你看那片野芍藥。”小晴抬頭，瞳孔微縮。前方百步外的野芍藥叢正以肉眼可見的速度枯萎。原本飽滿的花苞蜷縮成褐色的皺皮，花瓣邊緣泛著焦黑，連葉片都蜷成了灰白色的卷兒。更詭異的是，枯萎的花叢中飄著團淡紫色的霧氣，霧氣里裹著細碎的花瓣，像被無形的手揉碎了撒在空中。“是…‘花疫’？”老薩滿的聲音從隊伍后方傳來，他騎著白馬，法杖上的骨片叮當作響，“十年前我在狼山見過花疫，那回整片山坡的花都死了，連蜜蜂都不敢靠近。”“花疫？”巴圖握緊了手中的套馬桿，“是天災嗎？”“不是。”老薩滿搖頭，“花疫是草原的‘花靈’在哭。花靈是每朵花的魂，它們若死了，草原的花就會跟著死。”小晴的草語帶突然輕顫，布帶上的蒲公英串泛起幽綠——這是它第三次“說話”了。她摸了摸胸口的九眼石，石面的藍光穿透晨霧，照在枯萎的芍藥叢上。“阿爸。”她輕聲說，“您記得嗎？母親日記里寫過，1998年春，她在狼山救過一只受傷的‘花蝴蝶’，蝴蝶說…花靈最怕‘斷根之痛’。”巴特爾爺爺勒住馬，皺眉道：“斷根之痛？”“嗯。”小晴點頭，“母親說，花靈依附在花莖里，若花莖被折斷，花靈就會疼得發瘋，甚至…會報復。”
花疫在正午時分徹底爆發。原本零星的枯萎花叢像被點燃的野火，迅速蔓延至整片草甸。野芍藥、馬蘭、金蓮花…所有正在開放的花朵都在枯萎，花瓣紛紛揚揚飄落，像下了場紫色的雪。更駭人的是，枯萎的花莖里滲出淡紫色的汁液，汁液所過之處，草葉焦黑，土地龜裂，連馬蹄踩過的地方都冒起青煙。小晴騎著追風沖進花疫區，草語帶在發間瘋狂擺動。她能聽見地底傳來細碎的嗚咽，像無數朵花在同時哭泣。“小晴！”程野拽住她的韁繩，“別過去！花汁會燒穿馬蹄！”“我必須找到花靈！”小晴咬著牙，“老薩滿說，花靈藏在花莖最深處的‘花房’里，只有找到它，才能止住花疫。”花房是草原的神秘所在，每朵花的根部都有一個拇指大的洞穴，洞穴里住著花靈。小晴的九眼石突然發燙，石面的藍光穿透地面，照出一條蜿蜒的裂縫——裂縫從她腳下延伸向草原深處，裂縫里滲出淡紫色的霧氣，正是花疫的源頭。“跟著裂縫走！”小晴大喊。隊伍跟著裂縫狂奔。馬蹄踢起的泥土里，不斷冒出淡紫色的汁液，燒得馬匹直甩頭。阿依古麗懷里的野鴨突然撲棱翅膀，尖叫著飛起來，一頭扎進裂縫旁的泥土里。“野鴨！”阿依古麗急得要下馬，被小晴拉住：“等等！”野鴨在泥土里瘋狂撲騰，終于從土里叼出塊指甲蓋大的玉片——玉片呈淡紫色，表面刻著五瓣梅的紋路，和程野的花紋短刀鞘如出一轍。“是…花靈的碎片！”老薩滿驚呼，“二十年前，狼山的花靈被人類折斷花莖，碎片就散落在草原上。你母親當年…收集過這些碎片。”玉片剛被叼出，裂縫里突然傳來一聲尖嘯。小晴抬頭，看見裂縫深處爬出無數條半透明的小蟲，蟲身覆蓋著細密的絨毛，頭部卻長著花瓣狀的觸須——正是花疫的“花蠱”，以花莖為食，能將花靈的魂吸成碎片。“是‘花蠱’！”老薩滿的聲音發抖，“它們把花靈的魂吸干，再用花莖做巢穴。再這樣下去，整片草原的花都會變成空殼！”
花房的入口藏在裂縫的最深處。小晴、程野、老薩滿和巴圖圍坐在一塊凸起的巖石上，中間的火堆噼啪作響，卻驅不散空氣里的腐臭。花靈的碎片躺在小晴手心，散發著淡紫色的光，像塊捂在手心的紫水晶。“它們為什么攻擊花莖？”程野搓了搓凍得發紅的手，“花莖不是花靈的家嗎？”“因為花莖被污染了。”老薩滿摸了摸花靈碎片，“人類的農藥、放牧的踩踏、還有…長生天教的‘催花劑’。這些東西滲進花莖，花靈受不了，才會變成花蠱。”“催花劑？”巴圖皺眉，“是那種能讓花快速開放的藥水？”“是。”老薩滿點頭，“二十年前，有個外鄉商人來草原賣催花劑，說能讓芍藥提前半個月開放。牧民們用了，結果第二年，所有芍藥都開得又快又艷，可第三年…就全死了。”小晴的九眼石突然發出嗡鳴，花靈碎片的光芒和九眼石交相輝映。她看見花房里浮現出一幅畫面：——年輕的母親跪在花房前，懷里抱著個穿粉裙的小女孩（和小晴有七分相似）。她舉著半塊花靈碎片，嘴里念誦著古老的咒語：“以花為契，以魂為引，花靈歸位，芬芳永存…”“那是…我娘？”小晴脫口而出。“是你母親！”老薩滿驚呼，“二十年前，她就是在這里，用花靈碎片封印了花房的‘花毒’。她用自己的血喂養花靈，讓花靈能在花莖里安息。”畫面突然扭曲，變成一片漆黑。小晴感覺有冰涼的東西順著九眼石爬進掌心，耳邊響起花靈的低語：“她騙了你…她根本不是為了安息…她是為了…藏起花靈的力量…”“住口！”程野大喊，揮刀劈向巖壁，卻只砍出一道白痕。“是長生天教的人！”老薩滿突然指向花房邊緣，“他們來了！”三個黑影從花房的陰影里鉆出來，為首的是個穿紫袍的男人（正是第十八章的紫袍男，此刻他的紫袍上沾著淡紫色的花汁，更顯陰森），身后跟著兩個裹著花布的高大男人，手里各握著把半人高的花鋤，花鋤上泛著幽藍的光——正是“催花鋤”，長生天教的法器。“交出花靈碎片。”紫袍男的聲音像刮過花莖的風，“否則，我就讓這整片草原變成‘花冢’。”“休想！”程野擋在小晴面前，“有我在，你別想碰她！”紫袍男冷笑一聲，抬手打了個響指。兩個裹花布的男人立刻揮鋤沖來，花鋤劃破空氣，發出“嗤嗤”的聲響，連空氣都染上了淡紫色的霧氣。“阿依古麗！”老薩滿喊，“帶小晴去花房后面！”阿依古麗抱著野鴨從后面跑來，她懷里的小狼崽突然撲棱翅膀，尖叫著飛起來，一頭扎進花房。小狼崽在花莖間穿梭，用爪子扒開花莖，露出下面凍著的半截白骨——白骨的手腕上戴著塊褪色的銀鐲，和哈斯爺爺的風之鑰上的紋路一模一樣。“是…守花人？”巴圖蹲下身，用短刀挑起那截骨頭，“巴圖說過，花房有位老守花人，五十年前失蹤了…”“不是失蹤。”小晴的聲音發顫，“母親日記里寫過，他說‘要永遠守著花房的魂’。可…可他的骨頭怎么會…”“小晴！”程野的聲音從身后傳來，“你看花房！”花房的中央立著尊花雕，雕的是個穿粉裙的小女孩，和小晴有七分相似，雙手捧著顆淡紫色的水晶，水晶里流轉著淡青色的霧氣。“是…花靈？”老薩滿驚呼，“那是草原的‘花之淚’，能保存所有逝去的花魂。”花雕突然動了。小女孩的花雕抬起頭，琥珀色的眼睛里泛起水光。她捧著水晶的手緩緩抬起，水晶里的霧氣飄出來，在花房上凝結成幅畫面——畫面里，年輕的母親跪在花房前，懷里抱著個穿粉裙的小女孩（正是花雕里的小女孩）。她舉著花靈碎片，嘴里念誦著古老的咒語：“以血為契，以魂為引，花靈歸位，芬芳永存…”“那是…我娘？”小晴脫口而出。“是你母親！”老薩滿驚呼，“二十年前，她就是在這里，用花靈碎片封印了花房的‘花毒’！她用自己的血喂養花靈，讓花靈能在花莖里安息。”畫面突然扭曲，變成一片漆黑。小晴感覺有滾燙的熱流從花靈碎片涌入體內，眼前浮現出一幅幅新的畫面：——年輕的母親用自己的血澆灌花靈的幼蟲；——花靈在花房里盤旋，用紫色的霧氣修復枯萎的花莖；——她自己（小晴）小時候，母親抱著她，指著花房說：“這里藏著草原的芬芳，等你長大，一定要替媽媽守住它。”
花蠱的幼蟲終于爬上了花雕。它們的觸須沾著淡紫色的霧氣，所過之處，花雕的粉色花瓣開始凋零，露出下面灰白色的石質。小晴、程野、老薩滿和巴圖背靠著背，手里握著武器，等待著死亡的降臨。“小晴。”程野握住她的手，“別怕。”“我不怕。”小晴輕聲說，“我娘在保護我。”花靈碎片突然發出耀眼的白光，白光照亮了整個花房。小晴看見，花蠱的幼蟲們突然停住了，它們的觸須上的紫霧開始熄滅，身體漸漸變得透明。“是…是母親的力量。”老薩滿喃喃道。花靈碎片的白光中，浮現出一只巨大的蝴蝶——蝶翼是淡紫色的，上面綴著五瓣梅的紋路，正是花靈的本體。花靈扇動翅膀，紫色的霧氣從翼尖灑落，落在花蠱身上，花蠱們發出尖叫，紛紛化為灰燼。“花靈…回來了。”巴圖敬畏地跪下來。花靈飛到小晴面前，輕輕落在她肩頭。它的觸須蹭了蹭她的臉頰，像在說“謝謝你”。小晴摸了摸肩頭的花靈，又看了看手心的花靈碎片，突然明白：草原的守護從來不是一個人的事，而是所有生命共同的責任——花靈守護花朵，她守護花靈，牧民守護草原，彼此依存，生生不息。
花房的清晨，陽光透過云層灑下來，照在花田上，泛著耀眼的光。小晴騎著追風走在隊伍最前面，花靈停在她的肩頭，蝶翼在陽光下折射出七彩的光。程野騎著馬跟在她身后，手里提著半只剛打到的野兔，嘴角掛著笑。“小晴。”他輕聲說，“你看。”小晴抬頭，看見遠處的花田上，牧民們正忙著搭建新的花棚。孩子們追著蝴蝶跑，老人們坐在石頭上聊天，連空氣里都飄著甜絲絲的花香。“花靈回來了。”老薩滿騎著白馬走過來，“它說，花房的毒已經被清除，草原要舉辦‘花朝節’了。”“花朝節？”巴圖驚訝地說，“今年…今年會有花車、花燈、花船？”“會。”老薩滿點頭，“你母親當年說過，花朝節是草原的‘婚禮’，要讓所有生命都來慶祝新生。”小晴摸了摸肩頭的花靈，花靈輕輕扇動翅膀，一片花瓣飄落在她手心。她把花瓣收進懷里，想起母親的話：“小晴，草原的未來在你手里，要記得，芬芳是最珍貴的力量。”“程野。”她轉頭看向程野，“等花朝節開始了，我們一起去看花船，好不好？”“好。”程野點頭，“我陪你。”隊伍繼續前進，馬蹄聲踏在松軟的泥土上，發出“噗噗”的聲響。遠處傳來阿依古麗的笑聲，她舉著只剛抓到的野鴨，跑向小晴：“姐姐！你看！阿爸說，今年花朝節的獎品是…是你去年送我的那束干花！”小晴笑著應下。她抬頭看向天空，藍天下，候鳥正在遷徙，排成“人”字形，像首流動的詩。花靈在她肩頭撲棱翅膀，發出清脆的鳴叫，像是在唱一支歡快的歌。她摸了摸胸口的九眼石，又看了看懷里的花瓣，突然覺得，這個春天，比以往任何時候都要溫暖。