昨夜路邊野驛的簡陋床鋪，硬得硌人。王蘆楨裹著薄被和衣而臥，聽著窗外秋蟲不知疲倦的鳴唱，混雜著遠處灞水低沉的嗚咽，如同大地在黑暗中悠長的嘆息。驛站的墻壁薄得像紙，隔壁房間旅人的咳嗽聲、輾轉(zhuǎn)反側(cè)的吱呀聲清晰可聞。李青倚坐在門邊的墻角，那把無鞘的舊刀橫放在膝上，刀身在昏暗的油燈下泛著幽冷的微光。他半闔著眼，呼吸綿長均勻，但王蘆楨知道，他并未沉睡。這位刑部侍郎的警覺，如同蟄伏的獵豹，一絲風(fēng)吹草動都能讓他瞬間繃緊。一夜無話，只有窗欞縫隙透進來的微涼夜風(fēng)，吹動著燈芯跳躍的火苗，在李青沉靜的側(cè)臉上投下?lián)u曳的陰影。

清晨啟程時，濃重的白霧籠罩著渭水河灘，天地間一片混沌。濕冷的空氣鉆進單薄的布衣，王蘆楨忍不住打了個寒噤，李青沉默地走在前面，青灰色的背影在霧中若隱若現(xiàn)。隨著日頭升高，陽光終于艱難地刺破云層，驅(qū)散了濃霧。視野豁然開朗，浩渺的渭水橫陳眼前。河面開闊，水流平緩，在秋陽下泛著粼粼的金光。一艘艘滿載糧食的漕船首尾相接，如同巨大的蜈蚣在水面緩緩蠕動。粗獷嘹亮的船夫號子穿透清冷的空氣，此起彼伏：

“嘿喲——嘿咗！過險灘吶——心莫慌！”

“嘿喲——嘿咗！拉纖繩吶——力要長！”

那聲音充滿了原始的力量感，回蕩在空曠的河岸。陽光曬在后背上，帶來久違的暖意，王蘆楨瞇著眼，望著那些在船板上奮力搖櫓、在岸邊赤膊拉纖的身影，汗水在他們古銅色的皮膚上閃閃發(fā)光。那是活生生的、為生計奔忙的筋骨。

行至晌午，日頭正烈。官道旁，一座古舊的長亭映入眼簾。亭柱的朱漆早已剝落殆盡，露出灰敗的木色，上面密密麻麻刻滿了歷代行旅的題詩墨寶，大多已被風(fēng)霜侵蝕得模糊不清，如同歲月留下的無聲嘆息。亭頂?shù)耐咂瑲埲辈蝗?，幾縷荒草在檐角頑強地探出頭。這殘破的亭子，成了漫長旅途中難得的歇腳點。

李青率先步入亭中，尋了處相對干凈的石墩坐下。他從行囊中取出水囊和干糧——兩塊硬得像磚頭、表面布滿烤焦黑點的胡餅，還有一小包風(fēng)干得幾乎看不出原貌的咸肉脯。他沉默地掰開一塊胡餅，干燥的餅屑簌簌落下。他沒有遞給王蘆楨，而是直接伸到了他面前。王蘆楨接過餅，小口啃食起來。動作間，腕上李青親手纏繞的軟布護墊邊緣，又蹭到了那處反復(fù)磨破、結(jié)痂的傷口。一陣熟悉的刺痛傳來，他眉頭幾不可察地蹙緊了一瞬，隨即又飛快地舒展開，仿佛那痛楚從未存在。他費力地咽下一口干硬的餅渣，喉嚨里像堵著沙子，嘴角卻習(xí)慣性地向上彎起一個弧度，聲音帶著點戲謔：

“春休兄這餅，比京城大牢的伙食強多了，至少……”他頓了頓，舌尖舔掉唇邊的碎屑，“……沒摻沙子?！?

李青沒有看他，也沒有回應(yīng)這帶著自嘲的“稱贊”。他只是默默地將水囊遞到王蘆楨嘴邊。冰冷的清水滑過干澀灼痛的喉嚨，帶來一絲短暫的舒暢。王蘆楨貪婪地喝了幾口，水珠順著下頜滴落，打濕了布衣前襟，喘息稍定。

李青沒有再說話，只是默默地咀嚼著手中那塊干硬的胡餅。他的目光追隨著河面上緩緩移動的漕船，那巨大的船身在水流的映襯下，笨拙得如同巨大的甲蟲。

短暫的休息后，兩人重新上路。午后，天色陡然陰沉下來。鉛灰色的厚重云層迅速堆積，沉沉地壓在天際，仿佛隨時要墜落下來。風(fēng)也變了味道，帶著一股濕冷的寒意，卷起地上的塵土和枯葉，打在臉上生疼。王蘆楨的步伐明顯變得沉重而拖沓。李青察覺到了，不動聲色地放緩了腳步。兩人之間那原本刻意保持的幾步距離，在不知不覺中縮短到了不足三尺。王蘆楨幾乎能清晰地看到李青肩頭青灰布袍上被風(fēng)吹拂的紋理，能聞到他身上那股混合著旅途風(fēng)塵、皮革和一絲淡淡皂角的清冽氣息。

“春休兄，”王蘆楨的聲音在風(fēng)聲中顯得有些微弱，帶著明顯的喘息，眼睛卻固執(zhí)地盯著前方泥濘不堪、仿佛永無盡頭的官道，“你說……那封送到刑部、指名要你親查的密信里……提到的所謂‘證據(jù)’，真的……真的存在嗎？”他問得突兀而直接，仿佛壓抑了許久，終于在這疲憊不堪的時刻脫口而出。他沒有看李青，仿佛只是對著虛空發(fā)問。

李青的腳步?jīng)]有絲毫停頓，步伐依舊穩(wěn)定。他沉默地走了一會兒，直到王蘆楨幾乎以為他不會回答時，低沉平穩(wěn)的聲音才響起，如同腳下堅實的土地：

“證據(jù)的真?zhèn)?，需親眼勘驗。”他頓了頓，似乎在斟酌措辭，又像是在陳述一個不容置疑的事實，“我的職責(zé)，只是將你——活著帶回淮江。查清。”最后兩個字，他說得異常清晰，帶著一種沉甸甸的分量。

“查清……”王蘆楨咀嚼著這兩個字，像是品味著某種苦澀的滋味。他扯了扯嘴角，露出一個意味不明的笑容，沒有再追問下去。

傍晚時分，醞釀已久的雨終于落了下來。起初是細密的雨絲，很快就連成了線，天地間拉起一道灰蒙蒙的雨幕。官道瞬間變得泥濘濕滑，如同涂抹了一層厚厚的油脂。王蘆楨一個不留神，腳下猛地一滑，沉重的鐐銬帶著他身體失衡，整個人向前踉蹌?chuàng)涞?！冰冷的泥漿瞬間濺了他半身。

就在他即將摔進泥濘的瞬間，一只強有力的大手猛地抓住了他的胳膊。李青的反應(yīng)快如閃電。隔著濕透的衣物，王蘆楨能清晰地感受到那只手的力量和穩(wěn)定，以及透過布料傳來的、李青手臂肌肉瞬間繃緊的觸感。他被那股力量硬生生拽住，險險地穩(wěn)住了身形。冰冷的雨水順著頭發(fā)流進脖子，激得他一個哆嗦。

“多謝。”王蘆楨喘著粗氣，聲音有些低啞，帶著劫后余生的狼狽。他能感覺到自己被抓的手臂在微微顫抖，那是體力透支和鐐銬束縛帶來的雙重虛脫。

李青沒有回應(yīng)這聲謝，只是迅速地松開了手，仿佛那觸碰只是出于職責(zé)的本能。他迅速解下肩上的包袱，動作利落地翻找抖開兩塊防水的油布，將其中一塊不由分說地遞向王蘆楨。油布散發(fā)出淡淡的桐油和塵土混合的氣味。

王蘆楨愣了一下，看著遞到眼前的油布，又看了看已經(jīng)披上油布的李青。雨水順著李青棱角分明的下頜滴落，打濕了他的衣領(lǐng)。王蘆楨有些笨拙地接過油布的一角，勉強將它披在頭上，遮擋住傾瀉而下的雨水。冰冷的油布貼在頭皮上，帶來一陣寒意，卻也隔絕了部分風(fēng)雨。

雨幕中，兩人再次深一腳淺一腳地前行。李青走在前面稍側(cè)的位置，高大的身形有意無意地為王蘆楨擋去了部分斜掃過來的風(fēng)雨。王蘆楨身上那股在刑部大牢里沾染的、深入骨髓的血腥與霉味，經(jīng)過幾日的風(fēng)雨洗滌，似乎淡去了許多。此刻，在冰冷的雨水和泥土的清新氣息中，那縷被他珍藏在里衣深處、若有若無的干桂花甜香，卻變得格外清晰起來。絲絲縷縷，混合著雨水的潮濕和李青身上清冽的氣息，固執(zhí)地鉆入李青的鼻腔。這縷異香，在這凄風(fēng)苦雨的泥濘官道上，顯得如此突兀，又如此脆弱，像黑暗中一絲微弱卻不肯熄滅的火苗。

這一日，他們只走了不到五十里。暮色四合，雨勢未歇。當(dāng)前方終于出現(xiàn)一點昏黃搖曳的燈火時，王蘆楨長長地、如釋重負地舒了一口氣。冰冷的雨水沖刷著他的臉頰，他抬手抹了一把臉，努力驅(qū)散眼前的模糊。驛站那點微弱的光芒，在無邊無際的黑暗和雨幕中，如同溺水者望見的孤島。他臉上那抹慣常的、笑意再次浮現(xiàn)：

“總算……到了?！彼⒅?，聲音帶著雨水的濕冷和疲憊的沙啞，轉(zhuǎn)頭看向身旁沉默的李青。

李青停下腳步，看向前方那點微弱卻溫暖的燈火，又側(cè)過頭，目光落在身邊這個渾身濕透、形容狼狽不堪、眼神卻在此刻異常明亮的囚徒身上。雨水順著王蘆楨瘦削的下頜不斷滴落，發(fā)梢緊貼著蒼白的額頭。但那雙眼睛，在驛站燈火的映襯下，竟透出一種奇異的光彩，仿佛所有的疲憊和苦難都被那點微光暫時驅(qū)散了。李青心中那根始終緊繃著的、名為“職責(zé)”的弦，似乎被這眼神、被這句簡單的討要，極其輕微地撥動了一下。他幾不可察地點了下頭，喉間發(fā)出一聲低沉的應(yīng)和：

“嗯。”

風(fēng)雨依舊飄搖，驛站燈火昏黃。兩人一前一后，向著那點微光，蹣跚走去。

福來驛站的木門被風(fēng)雨拍打得呻吟不止。當(dāng)李青猛地推開那扇吱呀作響的門扉時，裹挾著濕冷水汽的狂風(fēng)瞬間灌入狹小的廳堂，吹得柜臺上的油燈火苗狂亂搖曳，幾欲熄滅。

柜臺后打盹的老頭兒一個激靈驚醒，揉著惺忪睡眼，嘴里嘟囔著不滿。待看清門口站著的兩人時，他剩下的話噎在了喉嚨里。

為首的青年雖然渾身濕透，青灰布袍緊貼身體，勾勒出精悍的線條，但身姿挺拔如松，雨水順著棱角分明的下頜滴落，眼神沉靜銳利，帶著一股不容置疑的官威。而他身后半步之人，卻讓老頭瞳孔驟縮——那人面色蒼白得嚇人，嘴唇毫無血色，單薄的布衣濕漉漉地貼在身上，更顯出形銷骨立。最刺眼的是他腕間和腳踝上那副沉重的、纏著破布卻依舊透著冰冷寒光的鐵銬！雨水混著泥漿從鐐銬縫隙流下，在地上積成一小灘污濁的水漬。這人低垂著頭，濕透的發(fā)絲貼在額角，身體因寒冷和疲憊而微微顫抖，卻仍竭力挺直著背脊。

“住店。”李青的聲音不高，卻清晰地穿透了風(fēng)雨聲和老頭的驚愕。他從懷中掏出一塊硬木腰牌和一份用油紙仔細包裹的公文，啪地一聲放在濕漉漉的柜臺上。腰牌上，“刑部”兩個陰刻大字在昏暗的燈光下清晰可見。

老頭倒吸一口涼氣，下意識地后退了半步，目光在腰牌、公文和那戴銬的囚徒身上來回掃視，驚疑不定。他在這荒僻驛站干了十幾年，見過押解的官差，卻從未見過這般狼狽卻又透著說不清道不明氣勢的押解組合。尤其那囚犯，雖身陷囹圄，形容枯槁，但眉宇間那份清雋和此刻強撐的平靜，絕非尋常死囚可比。

“官……官爺……”老頭的聲音有些發(fā)顫，喉結(jié)滾動了一下，“小店……小店簡陋，只有一間通鋪大房和……和一間堆雜物的柴房還算干爽些……”他不敢多問，更不敢多看那囚徒，眼神飄忽著，帶著深深的畏懼和一絲不易察覺的憐憫。

“通鋪大房。”李青沒有絲毫猶豫，言簡意賅。他側(cè)身，示意王蘆楨跟上，動作間帶著一種保護的姿態(tài)，卻又保持著半步的距離。

老頭連忙點頭哈腰，從柜臺下摸出一盞風(fēng)燈，哆哆嗦嗦地點亮，

“就……就這兒了，官爺。”老頭將風(fēng)燈掛在一個釘子上，燈光在四壁投下?lián)u曳的巨大而溫暖的橘黃色光暈。雖然房間空曠，但比起外面的凄風(fēng)苦雨，這里至少是干燥的，帶著一種被庇護的安定感。

推開通鋪大房那扇吱呀作響的木門，一股混雜著陳舊木料、干燥草席和微弱煙火氣的味道撲面而來，并不好聞，卻帶著人間暖意。腳下是磨損嚴重、被無數(shù)旅人腳步打磨得光滑的松木地板。靠墻占據(jù)大半空間的是那張巨大的土炕，炕體本身似乎還隱隱帶著白日灶火傳遞上來的、微弱的余溫?？簧箱佒鴰讖埌l(fā)黃但還算厚實的草席，角落里隨意堆著一條漿洗得發(fā)白、略顯蓬松的舊棉被。唯一的窗戶糊著厚厚的高麗紙，只有一兩處不起眼的細小破洞，偶爾漏進一絲極其微弱的風(fēng)聲，幾乎可以忽略不計。門口那盞風(fēng)燈是主要光源，昏黃柔和的光線填滿了房間，在墻壁和屋頂上投下安穩(wěn)而巨大的、不斷晃動的影子。

風(fēng)燈的光暖暖地照亮了炕前一片區(qū)域?！靶〉倪@就去灶房燒熱水！再……再想法子弄點熱乎的吃食？”老頭搓著手，臉上帶著殷勤的笑意，小心翼翼地請示，目光飛快地掃過李青，依舊不敢過多停留在王蘆楨身上。

“有勞?！崩钋嗟穆曇粢琅f平穩(wěn)，聽不出太多情緒，“熱水要快，多備些。吃食不拘，能果腹即可?！彼俅螐膽阎忻鰩酌稖?zé)岬你~錢，輕輕放在門邊一個缺了腿、勉強立著的小木凳上。

“哎！哎！明白！熱水管夠！灶火旺著呢，馬上就好！”老頭連聲應(yīng)著，臉上的皺紋舒展開，如釋重負般弓著腰退了出去，還細心地帶上了房門。沉重的關(guān)門聲隔絕了外面的風(fēng)雨，房間里頓時被一種溫暖的、帶著油燈燃燒噼啪聲的寧靜所籠罩。

通鋪大房里只剩下兩人。雖然依舊簡陋，但干燥和這份寧靜本身，就帶來了一種劫后余生的松弛感。空氣里彌漫著燈油燃燒的微焦味和草席的干燥氣息。

李青將濕透的包袱放在炕邊干燥的一角。他沒有立刻去管自己，而是轉(zhuǎn)身走向靠著土墻、身體微微搖晃的王蘆楨。他的動作帶著一貫的利落。他伸出手，精準(zhǔn)地替王蘆楨解下那早已被雨水和泥漿浸透、沉重得如同灌了鉛的包袱。包袱落地的聲音沉悶。

“先洗洗?！崩钋嗟穆曇舨桓?，卻是不容置疑的安排。他走到門邊，將那個缺腿的小木凳拖到房間中央光線較好的位置。

很快，老頭提著滿滿一大桶冒著騰騰白汽的熱水進來了，后面跟著一個半大的小伙計，端著另一個木盆，里面放著兩塊粗糙但厚實干凈的葛布和一小塊氣味濃郁的土皂角。桶里的熱水散發(fā)出誘人的暖霧。

“官爺，熱水來了！滾燙的！灶上還坐著呢，不夠隨時喊！”老頭放下桶，抹了把額頭的汗，臉上帶著完成任務(wù)的滿足，又飛快地瞥了一眼王蘆楨，眼神里帶著一絲不易察覺的關(guān)切。

“多謝。”李青示意他們將桶和盆放在木凳旁。待兩人退出去關(guān)好門，他才看向王蘆楨，語氣平淡：“抓緊。水冷得快。”說完，他極其自然地轉(zhuǎn)過身，背對著王蘆楨和水桶，面朝著房門方向，如同一個沉默的界碑。他的右手，習(xí)慣性地搭在了腰間的刀柄上，姿態(tài)放松卻帶著無言的警戒。

王蘆楨看著那桶蒸騰著濃郁白汽的熱水，喉嚨不受控制地滾動了一下。冰冷的身體對這團看得見摸得著的暖意產(chǎn)生了近乎本能的渴望。他拖著沉重的腳鐐，蹣跚地走到木桶邊。鐵鏈拖過光滑的木地板，發(fā)出沉悶的摩擦聲。他笨拙地解開濕透的、幾乎和皮膚凍在一起的布衣。溫暖的空氣包裹住他裸露的上身，驅(qū)散了些許寒意，但驟然暴露在空氣中還是讓他忍不住打了個寒噤。

他舀起一瓢滾燙的熱水，從頭頂緩緩澆下。灼熱的水流瞬間包裹住冰冷的頭皮和脖頸，帶來一陣令人戰(zhàn)栗的舒暢暖意，仿佛僵硬的軀殼被注入了活力，讓他舒服得低低喟嘆了一聲。他快速地用葛布蘸著熱騰騰的水和刺鼻的皂角，用力搓洗著身上厚厚的泥垢、凝固的血痂和牢獄里帶來的、深入毛孔的污穢與霉味。溫?zé)岬恼羝硽枭v，模糊了他蒼白的臉。腳下的木地板傳來溫涼的觸感，遠比冰冷的泥地舒適。他洗得很快，動作因急切和舒適而略顯笨拙。

洗完上身，他低頭看了看腳踝處被泥水浸透、邊緣磨爛的布條和下面紅腫的傷口。他咬了咬牙，用瓢小心地舀起熱水，避開傷口中心，緩緩沖洗著小腿和腳踝。溫?zé)岬乃鳑_走了泥污，也暫時麻痹了傷口的刺痛感。冰冷的鐵鐐被熱水沖刷，短暫地失去了那份刺骨的寒意，變得溫吞。傷口接觸到熱水，傳來一陣混合著刺痛的暖意。

李青始終背對著他，身形挺拔如松，一動不動。只有油燈的光將他的影子長長地投在地上，隨著火苗的跳動而微微晃動。

王蘆楨用最快的速度擦干身體，換上包袱里僅剩的一套干燥但同樣單薄的里衣。溫暖的空氣立刻擁抱了干燥的皮膚，驅(qū)散了洗澡時帶走的最后一絲寒意，帶來一種久違的、潔凈的舒適感。雖然依舊疲憊，但那種深入骨髓的冰冷濕黏感終于消失了。他長長地舒了一口氣。

李青這才轉(zhuǎn)過身。他沒有對王蘆楨洗澡后的狀態(tài)發(fā)表任何評論，目光卻自然而然地落在了他腳踝處那顯眼的紅腫上。濕透的舊布條被王蘆楨自己扯掉了，暴露在溫暖光線下的傷口被熱水沖洗后更顯猙獰，邊緣滲著淡黃的血水，冰冷的鐵環(huán)毫不留情地壓在嫩肉上。

李青沉默地走到炕邊，打開自己的包袱，從里面取出那卷干凈的細麻布和一小罐南陽城“回春堂”的藥膏，氣味清冽。他沒有直接蹲下，而是將東西遞向王蘆楨，聲音依舊平穩(wěn)：“藥?！?

王蘆楨微微一怔，隨即明白了李青的意思。一絲復(fù)雜的情緒掠過心頭——是感激對方給予的這點自主，還是對自己此刻連處理傷口都顯得笨拙的窘迫？他伸出被銬住的雙手，有些艱難地接過了麻布和藥膏。鐵鏈發(fā)出輕微的碰撞聲。

“多謝?！蓖跆J楨的聲音有些低啞，他看著李青的眼睛，認真地補了一句，“有勞李大人?！?

李青幾不可察地點了下頭，算是回應(yīng)了這句謝意。他沒有離開，但也沒有上前幫忙的意思，只是側(cè)過身，目光投向那扇緊閉的房門，如同之前王蘆楨洗澡時一樣，給予了空間，卻保持著無聲的警戒。他的右手，依舊習(xí)慣性地搭在刀柄上。

王蘆楨深吸一口氣，忍著腳踝的刺痛，在溫暖的油燈光下，開始笨拙地給自己處理傷口。他用一塊干凈的葛布角蘸了桶里剩余尚溫的水，小心翼翼地擦拭著傷口周圍。被銬住的雙手極大地限制了動作的靈活，擦拭的動作顯得僵硬而費力，每一次輕微的觸碰都讓他眉頭緊鎖，倒吸涼氣。他挖出深褐色的藥膏，努力均勻地涂抹在紅腫發(fā)燙的傷口邊緣，尤其是鐵環(huán)直接壓迫摩擦的地方。藥膏帶來的辛辣清涼感讓他緊繃的肌肉稍稍放松了一些。接著，他用牙齒咬住麻布條的一端，配合著被銬住的雙手，極其艱難地、一層層地將布條纏繞在腳踝的鐐銬上。過程很慢，布條纏繞得不算特別平整，也談不上多牢固，但他盡力在冰冷的鐵環(huán)和脆弱的皮肉之間墊上了一層緩沖，覆蓋住了藥膏。最后，他用一個略顯粗笨的結(jié)固定住布條。

做完這一切，他已是滿頭細汗，后背的里衣都有些濡濕，微微喘息著。他默默地將剩余的麻布和藥膏遞還給李青。

李青接過，看了一眼那包扎得不算專業(yè)但已盡力的傷口，沒有評價，只是將其收回包袱。

王蘆楨順從地靠在溫暖的土墻上，閉上雙眼。洗過熱水澡后的暖意包裹著他，潔凈干燥的里衣隔絕了寒意，腳踝處藥膏的清涼也帶來一絲舒緩。然而，身體處理傷口時耗費的最后一絲力氣也被抽走，極致的疲憊如同洶涌的潮水，瞬間將他淹沒。身體沉重得仿佛要陷入身下的土地，連抬起手指都覺費力。濃密的睫毛在眼瞼下投下安靜的陰影。

房間里溫暖的油燈光暈透過眼皮，是一片朦朧舒適的橘紅。他放任意識沉浮，身體雖然依舊虛弱，卻不再冰冷刺骨。視線里殘留的，是門口那盞風(fēng)燈溫暖跳動的火苗——它漸漸模糊、跳動拉長、……