三人一路走到開封府大牢前。

那兩個衙役一見劉珍，頓時有些不耐煩，正欲開口轟人，猛然瞧見她身旁的沈明琪，二人互相交換了一下眼神，生生將話憋了回去。

一個衙役上前來，來回打量著沈明琪和劉珍，開口道：“沈姑娘來此是……”

沈明琪看了一眼劉珍，又看向衙役，微微行了一禮，道：“官爺，小女子與樊樓的嚴掌柜有些生意上的往來，嚴掌柜陡生變故，小女子的生意卻等不得，劉氏雖是嚴掌柜娘子，但也不敢私自做主，還請官爺行個方便，讓我們進去同嚴掌柜商量一下才好。”

兩個衙役對視了一眼，猶豫不決。

沈明琪上前一步，低聲道：“官爺不必擔心被責罰，有蕭大人在呢，我們盡快出來，必不連累官爺。”

說著，沈明琪從兜里掏出個銀子遞給他。

衙役輕輕推開道：“既然有蕭大人作保，就不必這般客氣了。許王殿下一早去宮里了，眼下應該回了王府，不知什么時候會過來，你們抓緊時間。”

沈明琪福了一禮：“多謝官爺！”

走進大牢，沈明琪感覺周邊的溫度陡然低了許多，這個時節，比沈明琪上次入獄時要冷上許多。

在獄卒的帶領下，三人來到關押嚴望山的牢房門口。

嚴望山一夜之間頭發幾乎全白了，整個人呆坐在地上。

劉珍瞪大雙眼，不敢相信眼前之人是自家老爺，眼淚一下子落了下來。

劉珍喚了半晌，嚴望山才緩緩扭過頭來。

牢房深處那蜷縮的身影聞聲猛地一顫，待渾濁的目光終于辨認出劉珍的輪廓，嚴望山如遭雷擊！

他根本來不及起身，幾乎是手腳并用地踉蹌撲到柵欄前，雙手死死抓住木柵。

他死死盯著妻子，聲音嘶啞得如同破鑼，充滿了驚恐與絕望：“你，你怎么會在這里？他們把你們也抓來了？可我已經認罪了呀！認罪了啊！”

那“認罪”二字，喊得凄厲又破碎。

劉珍心如刀絞，淚水瞬間決堤。

她慌忙將雙手覆上嚴望山緊抓柵欄的手背，用力按住：“沒有！老爺莫怕！”

她急切地安撫，聲音帶著強忍的哽咽：“家里人都好好的！公爹和婆母帶著哥兒幾個還在城外寺里祈福住著，一時半刻還未歸家，他們都還不知曉你的事。”

嚴望山緊繃的神經在劉珍的解釋下，終于“嗡”地一聲松弛下來，整個人幾乎脫力地滑跪在柵欄邊，只剩下粗重的喘息。

待他氣息稍平，劉珍才含著淚，低聲道：“這次多虧了炊煙閣的沈掌柜相助，妾身才能進來看你一眼。”

嚴望山這才遲鈍地注意到站在劉珍身后幾步遠、靜靜佇立的沈明琪。

他眼中閃過一絲復雜難辨的情緒，隨即又急切地轉向妻子，聲音沙啞地問：“樊樓如今怎樣了？”

這是他畢生的心血。

劉珍聞言，頭垂得更低了，沉默已經說明了一切。

嚴望山看著妻子這副欲言又止、哀傷難抑的模樣，不用問，也知道了。

他閉了閉眼，再睜開時，只剩下灰敗的認命。

“為了打探老爺的消息，”劉珍的聲音低若蚊吶，帶著無盡的心疼與愧疚，“昨日四處籌來的銀子，也已散去了大半。”

嚴望山深深垂下頭，花白的鬢發在昏暗的光線下顯得格外刺眼。

他沉默了許久，像是在積蓄最后一點力氣。

再抬頭時，眼中已是一片決絕的清明。

他啞聲道：“此案，老夫怕是難逃流刑之厄了。”

每一個字都重如千鈞：“那流放之路，千里迢迢，沿途需打點之處，何其之多。”他頓了頓，聲音干澀，“家中剛遭了‘我來也’那賊人洗劫，箱籠早已所剩無幾了。”

嚴望山猛地吸了一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，目光越過劉珍的肩膀，直直投向沈明琪，聲音帶著一種孤注一擲的嘶啞：“沈掌柜。”

沈明琪此刻正心神不寧，腦中反復盤算著今日借蕭鐸之名行事的風險，若被那黑面神知曉自己狐假虎威，不知會惹來何等麻煩。

嚴望山這一聲突兀的呼喚，驚得她一個激靈，猛地回過神來。

“可否，”嚴望山盯著她，一字一頓，“借一步說話？”

沈明琪壓下心頭紛亂，定了定神，依言向前走近了幾步，隔著牢籠與嚴望山相對。

嚴望山渾濁的目光緊緊鎖住沈明琪，仿佛要將她看穿。

他艱難地開口，聲音低沉卻清晰：“沈掌柜，老夫從前只道你一介女流，難成氣候，從未將你與那炊煙閣放在眼中。”

他自嘲地扯了扯嘴角，露出一抹苦澀：“卻不想，你竟有如此手腕與機緣。”

他意有所指地頓了頓，顯然也聽聞了她入獄又安然脫身的事。

“但是！”他話鋒一轉，“那石員外，絕非是好相與的，此人性情陰晴不定，難以捉摸。你與他合作，朝不保夕！”

他喘息了一下，目光灼灼地逼視著沈明琪：“老夫眼下急需一筆活命錢！沈掌柜若是出得起價碼，這樊樓，從今往后，就歸你了！”

沈明琪只覺得耳邊“嗡”的一聲！

樊樓！

這兩個字如同投入深潭的巨石，在她心底掀起了滔天巨浪！

方才所有的顧慮、所有的忐忑，在這一刻都被這巨大的、猝不及防的誘惑沖擊得七零八落。

沈明琪面上保持著鎮定，說道：“嚴掌柜既然知道我與石員外謀皮，也自然明白，我這炊煙閣雖然是有盈利，但一大部分都被他拿走了，我就是有心要這樊樓，只怕，出不起這個價！”

嚴望山道：“沈掌柜的是沈家二小姐，你又與那，那位大人物有交情，這點銀子，還是拿的出的，我也不要多，只要十萬貫。”

沈明琪在心中冷笑，樊樓若還是從前的光景，大概能賣個十幾萬貫，但如今，只留下一個空殼子，前掌柜的又落了個“殺人”這等晦氣事，竟然還想賣十萬貫，果然鐵公雞就是到了這個地步也依然想能撈一筆是一筆。

沈明琪故作深沉，嘆了口氣道：“嚴掌柜的太看得起在下了，這個價格，我出不起。”

獄卒也在此刻開始催促：“時辰不早了，許王來了瞧見可就不好了，快走吧。”

沈明琪應了一聲，拉著劉珍轉身便要走。

嚴望山好不容易抓住這救命稻草，哪肯輕易松手。

“七萬，七萬也行，五萬，最少三萬。”

眼見沈明琪越走越遠，沒有絲毫回頭的意思，嚴望山一咬牙：“一萬，一萬貫就行！”

沈明琪的腳步應聲而止。

她轉身對嚴望山道：“嚴掌柜，在我這里，它只值六千貫。不是我沈明琪趁火打劫，你可以讓劉大娘子打聽打聽，這東京城里，風頭正緊，誰還敢、誰還愿出價接下樊樓這個‘燙手的山芋’。”

嚴望山哀嘆：“沈掌柜，六千貫，實在太少了。”

沈明琪的語氣放緩了些，道：“嚴掌柜，我是真心實意出的價，多了，我也的確沒有了。您若覺得不妥，此事便作罷。我并不是非樊樓不可，這筆錢，足夠我在御街上再盤下一處別的鋪子。”

說罷，她毫不留戀地再次轉身，裙裾微揚。

嚴望山把心一橫，道：“等等，就依沈掌柜所言。”

劉珍轉頭說道：“劉娘子，你聽到了，嚴掌柜的說了，六千貫，樊樓賣于我。”

劉珍看向嚴望山，點了點頭。

沈明琪道：“那就這么定了，我回去便與劉大娘子立好契書，交割清楚。待我親眼驗看地契、房契一切文書無誤之后，六千貫，必定一分不少，即刻奉上。”

嚴望山道：“好，越快越好，娘子，地契文書你知道在何處，回去即刻去辦。”

劉珍點頭應了。