翌日一早，許王便整肅衣冠，入宮覲見。

紫宸殿內，御香裊裊。

許王躬身立于階下，將案卷呈上，聲音沉穩清晰：“啟稟陛下，經開封府詳查，樊樓掌柜嚴望山，因不堪門前乞丐惡語辱罵，羞憤難當，一時激憤，失手將那乞丐殺死。人證物證俱在，其本人亦已供認不諱。”

御座之上，官家聞言，龍顏舒展，露出贊許之色：“許王此次用心任事，雷厲風行，不負朕望，甚好！”

他略作停頓，目光深邃地看向許王，“然則，人命關天，尤需慎之又慎。你既已結案，便再為朕細細復核一遍，務求無枉無縱，以彰朝廷清明。嗯，下次將案中那柄殺人的兇器一并帶來，朕也瞧瞧。”

許王心頭一塊巨石落地，面上卻愈發恭謹，深深一揖：“兒臣謹遵圣諭！必當詳加復核，不負陛下所托！”

步出巍峨宮門，許王只覺胸中濁氣盡吐，連宮墻外那帶著市井喧囂的風都顯得格外清爽。

他翻身上馬，唇角勾起一抹如釋重負的弧度，輕喝一聲，策馬揚鞭，沿著御街向府中疾馳而去。

開封府衙那兩扇黑漆大門前站著劉珍，她只胡亂挽了個髻，身后是貼身丫鬟小翠。

昨夜，嚴望山那幾位姨娘在自己屋里翻箱倒柜，折騰了半宿，最終也只拿出幾件成色尋常、值不了幾個錢的首飾。

老管家林忠從樊樓匆匆趕回，帶來的消息更是雪上加霜，柜上的現銀竟也所剩無幾，厚厚的賬本里倒是記滿了各處掛賬，可這節骨眼上，哪能指望立時三刻收得回來？

更令人心寒的是，樊樓里那些伙計、歌舞伎樂們，一聽東家下了大獄，竟如鳥獸散，趁夜卷了樓里值錢或好拿的物件，跑得七七八八。

曾經汴京城里最繁華鼎盛的樊樓，一夜之間，只剩個空落落的架子。

劉珍憂心如焚，整整一夜未曾合眼，眼底一片烏青。

此刻，她攥著那點勉強湊出來的銀子，在開封府衙威嚴冷硬的高墻外來回徘徊。

劉珍求了許久，依舊未能進去大牢里瞧上一眼嚴望山，她拖著疲憊的身子，在小翠的攙扶下，一步一步，艱難地往回走。

劉珍沒有直接回家，而是從街道左拐去往樊樓。

如今的樊樓，人去樓空，徒余一副冰冷軀殼。

雕梁畫棟失了光彩，此刻死寂一片，昔日珍饈美器的香氣、歌伎舞影的熱鬧，盡皆消散無蹤，只留下滿地狼藉，這座汴京第一酒樓的煊赫生氣被徹底湮滅了。

而這幾日里，炊煙閣也頗不寧靜。

師師姑娘每隔一日就要過來點兩道招牌菜，嘗完再吩咐另做兩份裝盒帶走。

次日，那兩道菜就會被要求撤下，沈明琪雖然盡力拖延上交食譜，也盡力研制了新菜式，卻依舊難以招架，食客們也頗有怨言。

樊樓人去樓空、嚴望山入獄之事，早已如秋風掃過汴京街巷，自然也傳到了沈明琪耳中。

她心知肚明，那個慘死街頭的乞丐，絕非嚴望山所殺。

可偏偏，嚴望山竟自個兒認下了這樁罪過！

這認罪的枷鎖一旦套上，便是鐵案如山。

縱使沈明琪有心去為他辯白作證，此刻也如同螳臂當車，終究是無力回天。

心緒紛擾間，沈明琪的腳步已不知不覺停在了樊樓門前。

抬眼望去，卻見一位素衣娘子正立在階下，身旁伴著個青衣小鬟。

那娘子手執一方素絹帕子，正輕輕按在眼角，望著眼前這曾經冠蓋京華、如今卻門庭冷落的樊樓，幽幽一聲長嘆，盡是化不開的愁緒。

沈明琪見這主仆二人對著空寂的樓宇凝望良久，又相互攙扶著踏進了那半掩的門扉，心下不免生出幾分好奇。

她略一躊躇，便也緩步走近。

階前佇立的劉珍察覺有人注視，抬眸望去，見是一位清麗端雅的陌生女子，眼中帶著些許探究。

她微微頷首，聲音帶著一絲未散的哽咽，主動詢問道：“這位姑娘是？”

沈明琪忙斂衽為禮，聲音清越：“娘子萬福。小女子姓沈，是前頭炊煙閣的掌柜。敢問二位娘子是？”

劉珍聞言，眼中掠過一絲復雜的情緒，低聲道：“妾身劉氏，是這樊樓嚴掌柜的娘子。”她側身示意身旁的小鬟，“這是隨侍的丫鬟，名喚小翠。”

沈明琪心中了然，面上露出幾分同情，再次頷首致意。

劉珍的目光在沈明琪身上停留片刻，似是想起了什么要緊事，眼底忽然燃起一絲微弱的光亮。

她上前半步，聲音壓得更低，帶著幾分急切與懇求：“沈掌柜，前些時日，妾身聽聞您也曾身陷囹圄之困？”

她頓了頓，小心翼翼地觀察著沈明琪的神色，“幸得蒼天有眼，沈掌柜很快便安然脫身。不知，不知沈掌柜可有什么門路，能指點妾身一二？哪怕只是讓奴家進那不見天日的大牢，見上我家老爺一面，也是好的。”

說到最后，她喉頭哽咽，眼中強忍的淚水再次涌上，對著沈明琪深深道了個萬福。

沈明琪聞言，秀眉微蹙，面上掠過一絲為難之色。

她輕嘆一聲，聲音帶著幾分不忍：“劉大娘子，非是明琪不肯援手，實是，情勢迥異。”

她頓了頓，斟酌著措辭，“上回我身陷囹圄，本就是一場誤會，況且，我從未認下任何罪名。可嚴掌柜他……”

后面的話，她終究沒有說出口，只化作一聲嘆息。

劉珍眼中的希冀瞬間黯淡下去，聲音帶著破碎的哭腔：“我家官人又何嘗不是蒙冤受屈？沈掌柜，您定是有些門路的！這開封府的大牢是何等去處？進去的人，哪個不是九死一生、脫去半層皮？可您……”

她目光灼灼地盯著沈明琪，仿佛抓住最后一根救命稻草，“您卻能全身而退，安然無恙！求求您，求求您發發慈悲，哪怕只讓妾身隔著那牢門望他一眼，聽他說句話也好啊！”

說著，她身形一晃，竟是要屈膝下跪哀求。

“使不得！”

沈明琪心頭一跳，慌忙上前一步，穩穩扶住了劉珍的手臂，阻止了她的動作。

那日在牢中能免于皮肉之苦，沈明琪心知肚明，全賴蕭鐸的威勢。

開封府的衙役們誤以為她與那位煞神有不可言說的關系，看在蕭鐸面上才稍微“客氣”些。

此刻，看著劉珍淚眼婆娑、形容凄楚的模樣，再想到牢中不知是何光景的嚴掌柜，沈明琪心中那點不忍終究占了上風。

她牙一咬，跺了跺腳，仿佛下了極大的決心：“罷了！劉大娘子，你且隨我去開封府大牢前碰碰運氣吧！”

“當真！”

劉珍霍然抬首，眼中熄滅的光芒驟然復燃，幾乎不敢相信自己的耳朵。

她一把緊緊攥住身旁小翠的手，聲音因激動而顫抖：“快！快謝過沈掌柜！小翠，快謝過沈掌柜救命之恩！”

主仆二人對著沈明琪連連作揖，感激涕零。

沈明琪看著她們，只能報以苦笑。

此行能否成事，她心中實在無甚把握，只是眼下情勢，也只能硬著頭皮，去借一借蕭鐸的虎威了。