今日已是官家所限期限的最后一日。

眼看過了晌午，許王焦躁地在堂內踱步，偏生官家昨日召見蕭鐸，給他安排了旁的事，眼下想將這事推脫給他也已是無計可施。

許王心急如焚，將手下人痛斥一番，抓起案上文牘劈頭砸向跪伏在地的衙役。

底下衙役個個垂首屏息，暗自叫苦不迭。

宋三壯著膽子，聲音發顫：“殿下，小人，小人倒有個念頭，不知當講不當講！”

許王怒道：“都火燒眉毛了，講！”

宋三抬起頭，急聲道：“殿下明鑒！據圍觀者證言，那被殺的乞丐當時對嚴掌柜惡語相向，言辭極盡歹毒。嚴掌柜也曾命伙計動手驅打。或許，或許是有人不堪受此辱罵，憤而殺人？”

宋三說完，偷眼覷著許王神色。

許王嘴角勾起一絲弧度，緊繃的神情松緩下來：“言之有理！否則，實難解釋兇手殺一乞丐的緣由。來人！速去將樊樓嚴掌柜‘請’來！”

嚴掌柜自那日親眼見乞丐在門前被殺，驚悸成疾，一直在家中休養，未再踏足樊樓。

幾名衙役撲到樊樓，不見人影，盤問伙計后方知去向，又風風火火趕往嚴宅。

他們這一番動靜，惹得樊樓伙計與食客們議論紛紛。

嚴掌柜被帶到開封府。

府衙大門緊閉，他見許王高坐堂上，本想上前套近乎，卻被許王一個凌厲眼神懾住，只得悻悻退下，依命跪倒。

許王沉聲開口：“堂下何人？”

嚴掌柜恭敬答道：“小人嚴望山，是樊樓掌柜，亦是東家。”

許王緊接著逼問：“你可知罪？”

嚴望山渾身一僵，急道：“殿下！許王殿下！此話從何說起啊？小人實在冤枉！”

許王冷笑：“那乞丐在你樊樓門前滿口污穢，你命伙計驅趕卻未能逐走，于是你不堪其辱，羞憤之下便痛下殺手，是也不是？”

嚴望山以頭搶地，砰砰作響：“冤枉！天大的冤枉啊。殿下！小人也是苦主！當時在場眾人皆可為小人作證，絕非小人所為！”

許王冷哼一聲：“本王查得清楚！圍觀者中雖無人看清兇手面目，卻有人記得，那兇手所穿衣裳，料子非比尋常，乃是上等綢緞所制。當時現場之人，除你之外，還有誰穿此等綢緞！定是你殺人之后，趁亂混入人群，再佯裝無事返回原處！本王可有說錯？”

嚴望山抖如篩糠，磕頭不止，口中只喊著“冤枉”。

許王起身，踱步至嚴望山身側，微微彎下身子俯視著他，聲音低沉卻字字如刀，直刺心窩：“官家有旨，三日之內必擒真兇。此事皆因你樊樓而起！你若識相認下，本王保你家人平安。若執意頑抗，”他頓了頓，寒意森然，“便讓你闔家老小，給那乞丐陪葬！”

一字一句，如冰錐灌頂。

嚴望山如墜萬丈寒淵，霎時癱軟在地，面無人色。

許王直起身：“給你一夜思量，明日一早，簽字畫押。否則，后果自負！若你認了，”他語氣稍緩，帶著一絲蠱惑，“本王念那乞丐有錯在先，你亦非全然惡意，自會向官家求情，免了你的死罪，判個流刑了事！”

言罷，許王揮手。

衙役上前，將失魂落魄、面如死灰的嚴望山拖了下去，大牢里柵欄合攏的悶響，仿佛隔絕了最后一絲天光。

嚴望山的家人見衙役們將他帶走，起先以為不過是按例詢問，卻不想一直到了傍晚也不見人回來，這才著急了起來。

嚴望山的妻子劉珍，心急如焚，急匆匆在家中翻箱倒柜搜羅了一些錢財，帶著丫鬟跑到開封府門口，一番打點，才得知嚴望山竟被當做殺害那乞丐的兇手關進了大牢。

劉珍一聽差點當場暈過去，強撐著身體，哀求衙役：“官爺，我家老爺不可能是兇手啊，他不敢殺人啊！”

衙役板起臉來，抽出佩刀來：“休得胡言，許王殿下英明決斷，嚴掌柜自己也認了罪，再敢胡言，休要怪我對你不客氣了！”

丫鬟忙道：“官爺息怒，我家夫人是急昏了頭，胡言亂語了。”說著從兜里掏出一錠銀子遞了過去，衙役收下銀子，這才將刀收了回去。

劉珍流著淚，請求道：“官爺，可否通融通融，讓奴家進去見一見我家老爺。”

衙役擺了擺手道：“許王殿下有令，不準任何人探視，趕快回去吧，別叫我們為難。”

劉珍還想再求，衙役手按刀柄，目露兇光。

她與丫鬟只得噤聲，一步三回頭，滿心凄惶地離去。

劉珍失魂落魄地回到家中，嚴望山的幾位妾室早已聞訊聚在廳堂，見她回來，立刻七嘴八舌地圍上前探問。

“大娘子，老爺怎么樣了？”

“開封府為何抓人？”

劉珍眼神空洞，對周遭問詢置若罔聞，仿佛魂魄已散。

丫鬟小翠見狀，只得代為開口：“諸位姨娘，老爺被開封府當成殺人兇犯，拘押起來了！”

廳內霎時一靜。

那些穿著杏紅、柳綠、鵝黃各色綾羅衣裳的姨娘們，齊齊倒抽一口冷氣，面面相覷，種種神色在眼底飛快流轉。

丫鬟連喚了劉珍數聲，她才猛地一顫，仿佛從一場噩夢中驚醒。

緊接著，劉珍玉帶哽咽：“老爺還有心悸的毛病！衙門里又不準探視，他身邊沒有湯藥，這、這可如何是好。”她越想越怕，聲音抖得不成樣子。

末了，她胡亂抹了把淚，目光掃過眼前眾人：“日后打點那些衙役、門子，少不得流水般的銀子。我那里已是掏空了。你們，也都去各自屋里翻檢翻檢，把體己錢都拿出來！許是今日打點的銀錢不夠份量，才沒能見著老爺一面。明兒我帶著銀子再去開封府撞撞運氣！”

見幾位姨娘還愣在原地，無人應聲，劉珍心頭火起，聲音陡然拔高：“快去啊！平日里老爺待你們不薄，綾羅綢緞、金銀首飾，哪個缺了你們的，攢下的體己還少么？如今老爺遭了難，正是用錢救命的時候，還藏著掖著做什么！”

幾位姨娘被她的疾言厲色懾住，這才磨磨蹭蹭，互相推搡著，慢騰騰地挪動腳步。

“老林！”劉珍揚聲喚道。

“夫人，老奴在！”管家林忠聞聲快步走進廳來。

劉珍按著突突直跳的太陽穴，聲音里是掩不住的疲憊與沉重：“后頭用錢的地方只怕更多，你即刻去一趟樊樓，看看賬面上還有多少現銀，不拘多少，統統支取過來。”

“是，老奴這就去辦。”林忠躬身領命，匆匆退下。

幾位姨娘走出廳堂，并未立刻散去回房，而是聚在廊下角落，壓低了聲音，交頭接耳。

一身艷紅長襦的方姨娘扭著腰肢，眼珠子滴溜溜地轉，聲音又輕又急：“你們說老爺這回還有指望出來么？”

旁邊穿著金絲繡纏枝蓮紋褙子的宋姨娘，用一方素帕掩著唇，幽幽嘆了口氣：“殺人償命，天經地義。縱使能僥幸保住性命，只怕也是……”

她話未說盡，只留下一個意味深長的眼神和一聲更深的嘆息。

眾人心頭俱是一沉，那未盡之意如冰水澆下。

彼此交換了幾個心照不宣的眼神，便各自默默轉身，心思各異地向自己院落散去。

廊下的燈火明滅，映著她們搖曳的身影。