沈明琪望著馬車離開的背影，心中隱隱不安。

定娘走到她面前，道：“師師姑娘似乎轉了性子，從前她來收賬，每每讓她嘗嘗菜品，她都不愿，如今竟然親自上門來吃。”

沈明琪道：“正是因為如此，才讓人不安，若是想吃，初五來收賬時順道嘗嘗便是了，怎的如今還要特地親自來一趟。”

思量片刻，她轉身對定娘道：“我要出去一趟，估摸著天黑才能回來。小娘，炊煙閣就勞煩您和大家多照應一下，我去拿些干糧點心帶著。”

沈明琪到后廚拿了兩個剛烙好的炊餅，用布巾匆匆一裹，往懷里一揣，便急匆匆出了門。

她這一路，從城東走到城西，又從城西繞到城北。

翻過土坡，蹚過溪流，深一腳淺一腳地趕路，時而攀上高坡，時而又下到低洼處，直累得她氣喘吁吁，額角見汗。

餓了，她就掏出懷里的冷炊餅啃上幾口；渴了，便蹲在溪邊掬一捧清水解渴。

就這么緊趕慢趕，直到天色完全黑透，她才拖著疲憊的身子往回走。

炊煙閣的眾人都已陸續回家，石頭不放心定娘一個人，便與定娘一同在炊煙閣等著沈明琪。

定娘坐立難安，踱步到炊煙閣門口，伸長了脖子翹首以盼。

終于，沈明琪灰頭土臉地從燈火闌珊處走來。

定娘一見她這副模樣，一連心疼地上去扶著她進了門。

沈明琪重重地坐到椅子上，抓起桌上的水壺給自己倒了杯水，咕咚咕咚大口喝了下去。

石頭見沈明琪已經回來了，便準備起身離開，卻被沈明琪叫住了。

“石頭，先別走，把門關上，來坐會兒。”說著指了指自己對面的位置。

沈明琪轉過頭來對定娘道：“小娘，我餓了，你去廚房給我做點吃的行嗎，下碗面條就行了。”

定娘連聲應著，去了后廚。

見定娘的身影進了廚房，沈明琪才回過頭來，從身上掏出幾個布袋子往桌上一扔，努嘴示意石頭打開。

石頭關好門，走回來坐下，臉上帶著疑惑，小心翼翼地解開其中一個小包袱。

包袱剛掀開一角，他猛地又合上了，喉嚨滾動了一下，咽了口唾沫。

明知店門已閂，他還是忍不住朝門口瞄了一眼。

石頭的聲音有些發干：“掌柜的，這些，莫不是，都是那些東西？”

沈明琪點了點頭，低聲道：“不錯，都是‘我來也’從前得手的，物件。”

“您，您把這些拿出來做什么？”石頭急了，聲音壓得更低。

沈明琪道：“不是白拿你的。我瞧著石員外怕是在打收回炊煙閣的主意，我得早做打算。我手上現錢不多，想另開食肆，得尋新地方，修整鋪面，哪一樣都得花不少銀錢，先借你這批‘貨’周轉一下。”

石頭憂心忡忡地說：“可，可這里頭有些是從樊樓嚴掌柜家弄來的，這能露白嗎？”

“放心，”沈明琪語氣篤定，“官府都認定‘我來也’被趕出東京城了，案子也結了。明兒我跑遠些，找個靠得住的地方把它們都換成銀子。”她說著，動手將那些包袱重新仔細包好。

見石頭依舊愁眉苦臉，沈明琪笑了笑：“說了不是白拿，怕我不還你銀子？”

石頭連忙搖頭：“不，不是這個意思。這些東西，我本就打算讓它們爛在地底下的，如今能幫上掌柜的您的忙，那是再好不過了，就當是報答您當初救我脫困的大恩吧。”

沈明琪眼睛一亮：“當真？那我可真就收下了？”

石頭用力點點頭：“當真！都歸您處置了！”

沈明琪雙眼發光，喜色難掩，不再多言，利落地彎著身子，將那幾個包袱仔細攏到一處，牢牢系緊，迅速收了起來。

剛把包袱收拾停當，定娘便端了兩碗熱氣騰騰的面條過來，遞給沈明琪和石頭一人一碗，道：“趁熱吃吧，我這手藝粗陋，也就只能給你們下碗熱湯面暖暖身子了。不夠鍋里還有，再跟我說。”

沈明琪笑著說了句：“謝謝小娘！”

隨即便拿起木箸，挑起面條吹了吹熱氣，然后大口吃了起來。

石頭也忙道：“多謝周娘子！”

說罷，也捧起碗，呼呼嚕嚕地吃了起來。

果不其然，隔日清晨，炊煙閣才卸下門板沒多久，師師姑娘那輛熟悉的馬車便已停在了店門外。

店里的伙計一見她來，都下意識地停下了手里的活兒，面面相覷，心里直犯嘀咕：這位姑奶奶今天又要唱哪一出？

石頭去后廚將正在說話的沈明琪和其他幾人都招呼了出來。

師師臉上依舊堆著笑，一進門便揚聲夸道：“前兒帶回去那兩道菜啊，可讓郎君吃得甚是開懷！”

幾人一聽，緊繃的神經似乎松了松。

唯獨沈明琪面上不動聲色，心里卻冷笑連連。

誰知師師話鋒陡然一轉，慢悠悠道：“只是呢，沈掌柜想必也清楚郎君的脾性，但凡是他瞧上眼的吃食，就不樂意再讓它在市井間流傳，所以啊，這兩道菜，怕是得從您的食牌上撤下來了。”

一旁的沈明瑜登時按捺不住，梗著脖子道：“師師姑娘！你明知道那是我們炊煙閣的招牌菜，如今說不讓賣就不讓賣，這不是存心為難人嗎？”

師師斜睨了沈明瑜一眼，嘴角噙著一絲若有若無的笑：“喲，這位姑娘，你們沈掌柜還沒發話呢，你倒先急上了。知道的，你是店里的幫手，不知道的，還以為這炊煙閣是你當家呢。”

沈明瑜氣得還要爭辯，沈明琪抬手止住她，面上平靜無波：“石員外能瞧得上小店的手藝，是炊煙閣的福分，那就依師師姑娘的意思，今日便將那兩道菜撤下。”

她說著，目光轉向石頭，唇角微動。

石頭得了示意，立刻轉身，踮腳將墻上懸掛的兩塊對應食牌取了下來。

師師滿意地點點頭，這才接著說道：“另外嘛，還得勞煩沈掌柜，將這兩道菜的做法細細寫下，我好帶回去交給府里的廚子，也好讓郎君隨時想吃了，就能做來享用。”

沈明瑜氣得柳眉倒豎，掐著腰剛要發作，卻被沈明琪搶了先。

只見沈明琪面上帶著溫婉得體的淺笑，不疾不徐道：“師師姑娘說的是。只是小店這兩道菜的食材，今早才剛采買回來，花了不少銀錢，這要是立時撤下食牌，白白擱壞了也是可惜。”

她話鋒微轉，語氣誠懇：“您看這樣可好？橫豎石員外府上想吃這口兒，只管差人遞個話兒來，小店立時讓廚娘烹制好了，給您府上送去，既能讓員外嘗著新鮮熱乎的，也不至于糟蹋了這些時鮮材料。”

她瞧了眼師師，頓了頓，笑意更深了些：“至于那做法方子嘛，等這趟采買的食材都用盡了，我也好得空仔細回想整理一番，再謄寫清楚交給師師姑娘。您看這樣安排可妥當？”

眼見著食客陸陸續續往炊煙閣來了，師師也不想多逗留，反正目的已經達到，這些只不過是小事。

“那就依沈掌柜所言吧。”師師臉上笑容淡了幾分，說完便轉身朝門口走去。

行至門邊，腳步卻是一頓，側過半張臉，聲音里聽不出喜怒：“哦，對了。還得勞煩沈掌柜，吩咐伙計晌午將這兩道菜，熱熱乎乎地送到員外府上，讓郎君嘗嘗新。”

沈明琪面上笑意盈盈，頷首應道：“師師姑娘放心，必定準時送到。”

只是那笑意，卻未及眼底。