幸好陳壯早有防備，拉著弟弟疾退數步，

黃叔撲了個空，整個人跌在泥水之中，滿臉污濁，卻仍喃喃不止，

“不能去啊……不能去……我的兒啊……會被木偶吃掉的……”

他半張臉扭曲，半張臉悲苦，淚水不斷流淌，瞧得陳壯兄弟心頭怦怦直跳。

木偶？

鎮遠武館里有什么臟東西，附在木偶身上？

黃叔掙扎了好半晌，渾身一顫，像是從夢魘里醒了過來。

眼皮吃力地抬起來，目光渙散。

好不容易才凝在陳壯臉上，氣若游絲地開口：

“阿壯……我、我好似見過你家老二……”

陳壯心頭一緊，連忙俯身追問：“當真？什么時候？”

“是……就是我來的路上，”

黃叔眼神發直，像是努力回憶什么，“對……對！我遇見過阿崢！”

陳壯眉頭鎖得更深，額間皺出幾條溝來。

黃叔來的路上？

那豈不是……

“他說了什么沒有？”陳壯聲音壓低，生怕驚散了對方那點恍惚的神智。

黃叔嘴唇哆嗦，話在口中滾了幾次，卻遲遲吐不出來。

“他說……他沒說……”

忽然又自己打斷自己，“不、不對！他說了！”

接下來一幕，叫躲在陳壯背后的陳閑看得心驚肉跳。

黃叔像是被什么無形之物扼住了喉舌。

隨后，他竟然伸出雙手，開始拼命扯自己的舌頭！

不斷發出嗬嗬的怪響，面目扭曲，雙眼瞪得滾圓。

仿佛有什么東西卡在他喉頭，不準他吐出半個字。

陳壯一把按住他亂抓的手，低喝道：“黃叔！定定神！”

黃叔又是一陣劇烈掙扎，額上青筋暴起，整個人在地上扭動起來。

過了好一會兒，他才像是掙脫了什么禁錮，頹然癱軟下來，喘著大氣道：

“他說……他一定能回來……”

稍頓一下，黃叔眼神空茫地望著屋頂，輕聲道：“……會把小九，也一齊帶回來。”

話音方落，他聲音便漸漸弱了下去，頭一歪，再度昏死過去。

只留下面面相覷的陳家兄弟。

外頭的雨勢似乎變得更大了。

陳閑從大哥肩膀后頭怯生生地探出半張臉，聲音打著顫：“大哥……黃叔這模樣，難不成是撞邪了？”

陳壯蹲下身，取出一塊粗布手巾，替黃叔擦去滿臉的雨水和泥污，低聲應道：“怕是‘撞了客’。”

他語氣沉重，稍頓一下，又說：“又或者，是小九在鎮遠武館招惹了什么不干凈的東西，連累黃叔成了這樣……”

陳閑一聽，臉上頓時沒了血色，脫口而出：“那二哥他豈不是也？”

陳壯沒等他說完，霍地站直身子，抹了一把臉上的雨水，勉強擠出個笑容。

他一把將弟弟摟進懷里，溫聲安慰：“別怕，有大哥在，總會有辦法。”

話音雖穩，可他自己的身子卻忍不住微微發抖。

夜雨滂沱，屋子里彌漫著一股若有若無的腥甜氣息，細聞又似茉莉凋腐之味。

這氣味說不上是從哪兒來的。

像是從黃叔身上散發出來的，又仿佛無處不在。

陳壯抽了抽鼻子，只覺得這味道異樣詭譎，不是尋常花香。

眸光四掃，又沒發覺什么異常。

他轉頭望了一眼炕上昏沉不醒的黃叔，眉頭越皺越緊。

窗外雨聲嘩嘩作響，重重打在窗紙上。

屋內油燈昏黃，火苗跳動，把兄弟兩人的影子投在土墻上，晃得人心慌意亂。

“大哥，”陳閑湊近了些，嗓音壓得極低，“黃叔剛剛說……木偶會吃人……你信不信？”

陳壯沉默了一會兒，才開口：“黃叔向來最穩重，今天嚇成這個樣子，肯定是見到了極嚇人的場面。

只不過木偶吃人這種事，實在太荒誕。”

“可去年海河浮尸那樁案子，一開始不也都說是失足落水么？”

陳閑絞著衣角，聲音仍發顫，

“后來才聽說，那些尸首一個個古怪極了，有的滿臉驚駭，有的渾身上下沒半點傷口，卻像被抽走了魂兒似的的……”

陳壯神色一凜：“這些你都是從哪兒聽來的？”

“我賣報的時候，在茶樓里聽人閑扯的，”

陳閑低聲回道，“他們還說，租界近來也不太平。

有家洋娃娃工廠，上個月一夜之間死了三個女工，大家都說……是被她們自己縫制的娃娃給活活掐死的。”

兄弟倆一時無話，只聽得窗外雨勢越來越急。

“大哥，”陳閑又接著說，“你還記不記得，去年這個時候，天津衛也下了這樣大的一場雨？”

陳壯點頭：“記得，河水倒灌，老城里淹了半條街。”

“那天晚上，鎮遠武館隔壁的王掌柜，不是說他看見……”

陳閑說到這里，聲音不由自主地又壓低了幾分，

“看見一隊穿著清裝的人偶，排隊從武館里走出來，涉水而行，一個個面無表情，可眼珠卻會轉？”

“那是他醉糊涂了，”陳壯擺手，連連安慰小弟，“第二天酒醒了，他自己都不認賬。”

“但后來不是有人在武館后巷，撿到一個木偶頭么？”

陳閑越說聲音越小，

“雕得活靈活現，眼睛里卻淌著血……大家都說那木偶邪門，趕緊拿去燒了。”

陳壯不再說話，目光投向窗外。

重重雨幕之中，遠處鎮遠武館的方向漆黑一片。

只有偶爾電光閃過，才能依稀照見那座門樓的輪廓，陰沉沉地立在夜雨中。

“大哥，”陳閑抓住他的胳膊，聲音發慌，“二哥他……不會真碰上什么臟東西了吧？”

陳壯沉吟良久，才開口：“阿崢跟著丁教習學的是正經功夫，一身陽氣旺盛，尋常邪祟近不了他的身。”

這話說出來，連他自己都不太信。

想起黃叔剛才那瘋癲慘狀，若真是中了邪，那鎮遠武館里的東西，恐怕不是“尋常”二字所能形容的。

“可黃叔說……”陳閑幾乎要哭出來，

“說木偶會吃人……還說二哥答應了一定會把黃九帶回來……”

陳壯心頭不由一緊。

他曉得二弟的性子，是知恩圖報之人。

若是為了報答黃叔這份中間人的情分，知曉黃九陷在險境里，阿崢必然會前去救人。

再不然，就是阿崢自個兒覺察出了什么不對勁。

若是不去，他們兄弟倆，會不會也落得跟黃叔一般，中了邪、著了魔？

可萬一真像黃叔所說，那武館里頭藏的是會吃人的木偶。

陳壯越想越是心驚，不安沉沉壓在他的胸口。

就在此時。

炕上的黃叔呻吟了一聲，喃喃囈語：“燈籠……好多燈籠……都盯著看……”

兄弟兩人同時轉頭，卻見黃叔仍舊昏睡不醒，方才不過是句夢話。

陳閑臉色蒼白：“大哥，我越琢磨越害怕。去年木偶頭的事，后來到底怎么樣了？”

陳壯沉默片刻，才低聲道：“聽說那木偶頭燒了三天才燒透，火里噼啪作響，像是活物在慘叫。

燒完以后，灰燼中竟然扒出幾塊大洋，上面刻著誰也看不懂的符咒。”

他頓了一下，嗓音壓得更低：“這件事后來被壓下去了，巡捕房的人也來看過，只說有人裝神弄鬼，不許再議論。”

“但現在黃叔這個樣子……”陳閑顫聲說，“難道那邪門的東西……又出來了？”

兄弟倆對視一眼，心中皆是一驚。

窗外突然炸響一記驚雷，震得窗紙簌簌亂抖，油燈也跟著忽明忽滅。

就在那一明一暗之間，他們仿佛看見窗外雨幕中，有幾個模糊的人影僵立不動，身形古怪，全然不似活人。

再一定神細看，卻又什么都沒有，只有瓢潑大雨鋪天蓋地。

“大哥……”陳閑的聲音已經帶上了哭腔，“二哥他……還能回來嗎？”

陳壯沒有回答，只把弟弟攬到身邊，目光盯住窗外。

雨更大了，滂沱如注，仿佛要將整個天津衛吞沒似的。

鎮遠武館靜靜立在暴雨深處，黑魆魆的，像一頭怪獸，伺機吞吃自投羅網的人。

此時此刻，七十二沽的街巷早已淹成一片水鄉澤國。

若要渡河往租界去，簡直難如登天。

就算真能過去，又待怎樣？

阿崢到此刻還不見蹤影，照這樣看來，只怕是兇多吉少了。

窗外的雨越發大了，嘩啦啦響成一片。

鎮遠武館漸漸被雨水淹沒，昏昏沉沉地浸在夜色里，什么都看不分明了。

此時此刻。

黃九獨自立在回廊底下，頭腦倒十分清醒，毫無困意。

只是他左思右想，怎么也記不起自己是怎么走到這兒的。

是下工之后雨太大，索性沒回去？

還是半途落了雨，自己又折返武館？

黃九琢磨半晌，依舊理不清頭緒。

他便四下打量，只見旁邊的廂房內，多半暗著。

偶有門前懸一盞燈籠，叫風吹得亂轉，也不見光。

風挾雨絲，涼颼颼撲到人臉身上。

黃九望見大門方向，便打算沿著回廊一路疾行，走出這院子。

這一路上雨聲更響，大門虛掩，外頭黑沉沉，連絲月光都沒有。

地上水光倒是泛亮，四下里靜得出奇。

只聽得見雨打瓦檐的淅瀝聲響。

他沿廊疾走，心想趕緊回到前堂去。

可走著走著，忽覺有異。

這一排廂房門外，不知何時竟都掛上了紅燈籠，幽幽地發著紅光。

黃九心里一緊。

他在這武館也上工大半年了，何曾見過這等布置？

回廊呈四角，分作四塊，統共十二間房。

如今間間門外一盞紅燈籠。

幽幽紅光映著濕黑的夜，靜得駭人。

他循記憶往外走。

大雨滂沱，不時飄進廊下，打得他衣襟盡濕。

走了好一陣，只覺得這回廊仿佛比往常長了許多，怎么也走不出去。

正自疑惑，仰面見那紅燈籠讓風吹得輕輕搖晃，心中不由發毛。

呼！

一陣風雨掃過，黃九猛地回頭，似覺有物自身后飄過。

“奇怪了，怎么感覺有人在我后背吹氣……”他喃喃自語，“許是我多心了。”

他定神，仍繼續往前走。

不料此時，旁邊扇門吱呀一聲開了。

里頭也掛著兩盞紅燈籠，照得滿室通紅。

“？？？”

黃九嚇得連退幾步，險些跌入雨中。

“九，九，九哥……是、是你么？”

一個結結巴巴的聲音忽從廂房內傳出。

黃九聽這聲音有些耳熟，定睛一看。

只見一個約莫十七歲的少年，手提一盞白燈籠，睜著雙眼立在房內。

那少年在燈籠光映照下，臉色蒼白，雙眼直直看向黃九。

“好你個小結巴，存心嚇我是吧？”

黃九哈哈一笑，“看我不叫你吃我一記崩拳！”

這夜黑風高，大雨傾盆，能遇著個熟人，黃九自覺膽子壯了不少。

“九……九哥，咱們，一塊兒回去吧。”結巴面無人色，提燈向前走來。

“有你這盞燈籠，照路正好。”黃九拍了拍他的肩，“走，先到前院去。”

這小結巴是陳崢走后，林管事新招的門房。

黃九年紀比他稍長一兩歲，二人平日還算談得來。

自陳崢離去，這少年也算是鎮遠武館中，少數能與黃九說上幾句話，解解悶的人了。

念頭壓下。

“小結巴，你為啥深夜來這兒？武館夜里不是閉門謝客么？”

黃九側過頭，借著燈籠那點光，瞇眼打量旁邊人。

小結巴頭發微濕，不斷往下滲水。

黃九覺著有趣，伸手替他抹了把額頭上淌下的水珠。

觸手卻是一片冰濕，分不清是雨水還是冷汗。

“九哥就問你一句話，瞧你慌的，汗都淌成河了？”

黃九咧嘴，打趣道，順手在衣襟上揩了揩手心。

小結巴嘴唇哆嗦，話也說不利索：“九、九哥……是張教頭吩咐的，今、今夜要傳我功夫。”

黃九一聽，頓時眉開眼笑，一巴掌拍在他后背上，觸手仍是濕涼一片：

“好小子！教頭給你開小灶，竟不知會你九哥？”

他搓了搓方才碰過小結巴的手，只覺得指尖發涼。

轉念一想，大雨滂沱的寒夜，身上冷些也是常理，便未深思。

“九、九哥若想去，我這就引路。”小結巴低著頭，聲音悶在雨聲里。

黃九聞言大喜，笑道：“夠意思！往后武館里誰敢欺你，報九哥的名號！”

他正愁雨大難行，先前又存了拜師張教頭的心思，此刻自是稱意。

二人一前一后，往教頭所在的廂房走去。

雨水順著瓦檐淌下，在石板上濺起水花。

黃九不時抬頭，但見廊下懸著的紅燈籠，在雨中暈開一團團暗紅的光。

那紅光愈往深處去愈濃重，竟然似浸了血一般。

黃九心下漸漸覺出些異樣，暗自數著經過的廂房。

一、三、五、十、十二……他頓住腳步，冷汗倏地滲出。

怎么會多出一間？

明明是十二間廂房，眼下卻硬生生多出個第十三間！

他正要開口喚住小結巴，卻見那人已停在第十三間廂房的門前。

垂著頭一動不動。

恰在此時，那扇門發出嘎吱一聲輕響，自行開啟了一道縫。

門內傳出啪嗒、啪嗒的聲響。

似是有人赤腳踩在積水中行走。

其間又夾雜著一種古怪的摩擦聲。

像是有人在拖拽什么沉重物事。

按理說廂房狹小，但這聲音卻由遠及近，愈來愈清晰，仿佛下一瞬就要逼到門前。

“九哥，教頭就在里頭，咱們這便進去吧。”

小結巴這回竟一字不差，說得清清楚楚。

話音落下，他轉過身來，抬頭一瞧。

奇了怪哉？

但見小結巴一雙眼睛漸漸睜大，瞳孔里透出茫然之色，四下張望。

離他不遠的一處暗影里，恰是燈籠光照射不到的地方。

小結巴不知怎么的，卻是瞧不見。

黃九蹲在那兒，一張臉煞白，眼珠瞪得滾圓，里頭全是驚懼之色。

他渾身止不住地哆嗦，卻硬是沒發出半點聲響。

原是陳崢不知何時已貼近身后，一只手捂緊了他的嘴。

另一只手按在他肩頭，教他動彈不得。

兩人身影疊在一處，隱在黑暗中，似乎與夜色融在了一處。