平山村的秋日午后，陽光暖得恰到好處。村公所門前新平整出來的空地上，支起了一塊用鍋底灰涂黑的破門板，權當黑板。朱明捏著半截石灰條，在上面畫著歪歪扭扭的圖形，下面坐著十幾個年齡參差、坐姿各異的“學生”——以半大小子為主，夾雜著幾個眼神充滿求知欲或單純湊熱鬧的村民。

角落的竹躺椅上，朱元璋搖著蒲扇，瞇著眼假寐，耳朵卻豎得老高。徐達則抱著臂，像尊門神般靠在一根新立起的拴馬樁旁，目光銳利地掃視著四周，偶爾也瞥向那塊黑黙黙的門板。

“都看這兒！”朱明敲了敲黑板，石灰粉簌簌落下，“上回咱說到，工業革命要靠機器！靠鐵！靠燒開水！今天，咱就從這‘燒開水’開始，講點實在的！”

他轉身在黑板上畫了一個極其簡陋的壺，壺嘴還冒著幾根波浪線。“鄉親們！朱老叔！徐管家！都燒過水吧？水開了，會咋樣？”朱明環視眾人。

“冒泡！”二狗子搶答。“冒熱氣！”三娃補充。“壺蓋子會蹦跶！”一個婆娘大聲道，引來一陣哄笑。

“對！壺蓋子會蹦跶！”朱明用力一點頭，石灰條指向那個簡陋的壺蓋，“為啥會蹦跶？這就是今天要講的——蒸汽的力量！水燒開了，變成啥了？”

“氣兒？”一個半大小子遲疑道。“對！水蒸氣！”朱明在黑板上“水”字旁邊寫了個大大的“汽”字，“這水蒸氣啊，它憋在壺肚子里，勁兒可大了！它想往外跑！一使勁兒，就把壺蓋子頂起來了！是不是這個理兒？”

村民們紛紛點頭，這道理淺顯，燒水做飯天天見。

朱元璋在躺椅上掀開一只眼皮，慢悠悠地插話：“朱專員，你這道理咱懂。可這勁兒……頂多掀個壺蓋，聽個響兒。跟那……那拉著鐵皮車廂滿地跑的‘火車’，還有那鐵殼子大海船……差著十萬八千里吧？”語氣里帶著點“你莫要忽悠咱”的調侃。

朱明嘿嘿一笑：“朱老叔問得好！這掀壺蓋的勁兒是小，可道理是一樣的！關鍵在于——憋著！憋得越狠，勁兒越大！”

他拿起帶來的一個小陶罐，罐口用一塊厚實的、中間鉆了個小孔的木板封住，小孔里插了根細竹管。“瞧見沒？咱給它升級了！”

他往陶罐里倒了小半罐水，放在帶來的小泥爐上燒。水很快開了，咕嘟咕嘟響，白色的蒸汽從竹管口嗤嗤地冒出來。

“看，現在勁兒都從這小管子跑了，罐子蓋子就安生了吧？”朱明指著穩穩當當的木板蓋子。

村民們點頭。朱元璋也點點頭，表示理解。

朱明神秘一笑，拿起一塊濕布，猛地捂住了竹管口！“嗤——！！！”

被堵住去路的蒸汽瞬間發出一聲尖銳的嘶鳴！小小的陶罐劇烈地顫抖起來，封口的木板開始“咔噠咔噠”地跳動！仿佛有什么東西在里面瘋狂地沖撞！

“哎喲！”“要炸！”村民們嚇得驚呼出聲，下意識地往后縮。徐達眼神一凝，腳步微動，似乎想上前護住朱元璋。

朱元璋也坐直了身體，蒲扇都忘了搖，緊張地盯著那“發瘋”的罐子。

朱明看氣氛到位了，猛地松開濕布！“噗——！！！”一股強勁的白汽如同小炮般從竹管口激射而出，發出響亮的噴氣聲！罐子瞬間安靜下來。

朱明抹了把被蒸汽熏得微熱的臉，指著還在裊裊冒氣的竹管口：“看見沒？堵住它！憋著它！不讓它出來！這勁兒就攢大了！剛才那股氣兒，是不是比光掀個壺蓋帶勁多了？要是咱把這股勁兒，引到一個帶活塞的鐵筒子里……”

他用石灰條在黑板上畫了個更復雜的草圖，一個筒子，里面一個塞子，連著根桿子。

“這股憋著的氣兒，使勁一推活塞！活塞再帶動桿子……桿子連著輪子……輪子一轉！這不就有勁兒干活了嗎？”

他畫了個粗糙的輪子：“紡紗機！織布機！甚至……拉車的輪子！不就都能動起來了？！這就是——蒸汽機最最最基礎的道理！憋住汽兒，讓它干活！”

村民們看著黑板上那鬼畫符般的草圖，又看看還在冒氣的陶罐，似懂非懂，但眼神里都充滿了驚奇。原來燒開水冒氣兒，還能這么玩？

朱元璋摸著下巴，盯著那陶罐，若有所思：“嗯……憋著……憋得狠了，勁兒就大……是這個理兒！跟咱當年在滁州，憋著勁兒打陳友諒一樣！”他成功地把科學原理聯系到了軍事斗爭上。

徐達的關注點則更直接，他走到還在冒氣的陶罐旁，仔細觀察那根細竹管噴出的氣流，甚至伸出手指，小心地感受了一下那沖擊力，眉頭微蹙，似乎在估算這股“勁兒”如果放大百倍千倍，能推動多重的東西。

“道理是懂了！”朱元璋放下蒲扇，坐直身體，提出了更實際的問題，“可朱專員，這憋氣的罐子……太小了！那火車輪船，得多大的罐子？多厚的鐵？這鐵……咱大明能造出來嗎？造出來，不漏氣兒？不會炸了？”他可是親眼見過徐達煉鐵爐炸膛的，心有余悸。

“問得好！”朱明就等著這個問題，“這就回到咱上節課說的，工業革命三大支柱！錢！人才！技術保護！”

他掰著手指頭：“第一，錢！造大鍋爐，造鐵軌，造鐵船，得海量的銀子！所以咱得想法子賺錢！比如，把咱村新煉的細鹽，賣到府城去！賣到別的省去！甚至……賣到海外去！換回真金白銀！這銀子，就是搞工業的本錢！”

“第二，人才！光靠咱在這兒講憋氣罐子不行！得有人懂怎么算這罐子能憋多大勁兒，用多厚的鐵才安全！得懂怎么造那嚴絲合縫的活塞筒子！得懂怎么把憋出來的勁兒傳到輪子上！這就得學！學算學（數學），學格物（物理），學冶鐵造器的本事！不能光念四書五經！”

“第三，技術保護！誰要是真琢磨出造這憋氣大罐子（蒸汽機）的好法子，官府得給人家發個‘憑據’（專利），別人想學，得給錢！這樣，聰明人才愿意使勁琢磨新玩意兒！”

朱元璋聽得連連點頭，尤其是聽到“賣鹽換銀子”和“官府發憑據”，深以為然：“嗯！在理！徐大！聽見沒？回頭咱……咱村這鹽，得想法子賣遠點！還有那‘憑據’，也得琢磨琢磨！”

他已經自動帶入“平山村村長”角色了。

徐達默默點頭，目光卻還盯著那根不再噴氣的竹管，似乎在思考如何把這“憋氣”的原理應用到改進煉鐵鼓風上。

朱明看著被初步“科普”的村民們和若有所思的朱、徐二人，拍拍手上的石灰粉：

“所以啊，鄉親們！咱平山村想搞點新名堂，路還長著呢！得一步一步來！今天這燒開水憋氣罐子，就是第一步！明白了這個理兒，咱就知道，那火車輪船，不是神仙法術！是咱人能琢磨出來的東西！”

他拿起水囊灌了一大口，指著遠處的煉鐵棚和引水竹管：“眼下，咱最要緊的活兒是什么？”“煉好鐵！”王木匠喊道。“引好水！”李嬸接口。

“種好地！”二狗子補充。“對！”朱明一揮手，“煉出好鐵，才有造機器的基礎！引好水，才能用水力帶動機器！種好地，才有糧食養人，有銀子搞建設！徐管家！”

徐達聞聲抬頭。“你那煉鐵爐子，焦炭試驗得咋樣了？攪煉法有譜沒？”朱明問道。

“焦炭火力更旺，煙塵少，鐵水更純。”徐達言簡意賅，“攪煉……尚在摸索力道與火候。”“好！繼續摸索！需要啥材料，跟朱老叔說！”

朱明看向朱元璋。朱元璋立刻挺直腰板，拍著胸脯：“包在咱身上！要煤！要鐵礦石！咱……咱想法子弄！”

朱明又看向山坡上鋪設竹管的村民：“引水隊！接口處密封一定要做好！用桐油石灰！不能漏水！以后咱還要靠這水帶動更大的家伙什呢！”

“放心吧專員！包嚴實！”村民們齊聲應道。

“行了！今天的‘憋氣罐子’課就上到這兒！”朱明宣布下課，“都散了吧！該干啥干啥去！記住！燒開水的時候，想想這股氣兒的勁兒！想想咱平山村的未來！”

村民們議論紛紛地散去，臉上帶著新奇和隱隱的興奮。朱元璋重新躺回竹椅，搖著蒲扇，瞇著眼看著湛藍的天空，嘴里念念有詞：“憋氣……憋氣……勁兒大……”不知道又在琢磨什么“軍事應用”。

徐達則走到那冷卻的陶罐旁，拿起那塊鉆了孔的木板，仔細端詳著那個小小的出氣孔，手指摩挲著邊緣，陷入了沉思。

或許，煉鐵爐鼓風的效率，還能靠這“憋氣”的法子再提一提？

朱明看著這一幕，悄悄松了口氣。科學啟蒙的第一課，從最熟悉的燒開水開始，效果似乎……還不錯？至少，那顆名為“好奇”與“可能”的種子，算是種下了。

陽光暖暖地灑在平山村的新木屋上，河邊的煉鐵爐傳來有節奏的風箱聲，山坡上引水竹管的鋪設叮當作響。

一個關于蒸汽與鋼鐵的未來圖景，就在這尋常的鄉村午后，伴隨著燒開水的嗤嗤聲，悄然展開了它最初、也是最樸素的篇章。