沈硯與楚昭明從金殿出來后，楚昭明道：“兄長，徐廷章既已落網，我們去地牢看看。”沈硯點頭，二人徑直走向地牢。

楚昭明一腳踹開地牢鐵門，徐廷章像條死狗般被甩在石板上，后腦磕出悶響。火把晃了晃，墻影一顫，沈硯蹲下身，手指搭上他脖頸。

“還沒斷氣。”他低聲說，順手從袖里抽出斷筆，筆尖挑開徐廷章嘴角。

“咯”的一聲，一塊漆黑小丸滾落磚縫，沾了血，泛著油光。

“北狄的狼毒？”楚昭明用劍尖撥了撥，“這玩意兒能讓人七竅流血，當場斃命。”

沈硯沒答，眼神一凜，從袖中緩緩抽出斷筆，將筆尖在火把上來回燎動數下，待筆尖泛起微微紅光，這才小心翼翼地將其壓進那毒囊裂口。同時低聲道：“這便是北狄的狼毒紋樣了。”

一股焦臭味騰起，隱約浮出狼首紋路，和金殿上箭簇的刻痕一模一樣。

“他早準備好了。”沈硯冷笑，“咬破就死，干凈利落，省得我們問話。”

楚昭明一腳踩住毒囊：“那現在怎么辦？讓他就這么閉嘴？”

沈硯沒理他，反手扯開徐廷章前襟。衣料撕裂聲里，頸側一塊焦黑疤痕露了出來——形狀扭曲，卻分明是只蝎子，尾針朝下，刺進鎖骨。

“這烙印……”楚昭明瞇眼，“不是刑部的記號。”

“是松火匠的家徽。”沈硯低聲道，“二十年前沈家祠堂大火，活下來的匠人，背上都烙著這個。”

他指尖順著疤痕滑下，忽地一頓：“你瞧，這傷是舊的，可邊緣有新血滲出——有人最近動過它。”

話音未落，徐廷章喉嚨里“嗬”地一聲，眼珠猛地睜大，四肢抽搐。

“醒了？”沈硯一巴掌扇在他臉上，“別裝死，我知道你能聽見。”

徐廷章喘著粗氣，嘴角扯出笑：“沈硯……你贏不了。北狄鐵騎已過江，趙元珩的旗子，插在江南碼頭了。”

“趙元珩？”沈硯笑了，“那個冒名頂替的蠢貨？他連《春秋大義辨》都抄錯三行，也配當解元？”

他從懷里摸出半塊玉佩，血漬斑斑，邊緣燒焦：“這是你昨兒在金殿咬碎的那塊？”

徐廷章瞳孔一縮。

“我知道你在想什么。”沈硯把玉佩按在他掌心——那正是昨夜被箭矢貫穿的右手，傷口還沒結痂，“你當硫磺能毀了圖騰？可惜啊，這玉佩遇血才顯形。”

他吹了吹燭火，湊近玉面。

一股酸腐味散開，硫磺層漸漸剝落，底下浮出完整蝎紋——尾針彎曲角度，和斷筆上的刻痕分毫不差。

“柳七的畫里，每處機關都標這記號。”沈硯從袖中抽出一張焦紙，“你瞧，這噬香蟻窩的紋路，和玉佩背面一模一樣。”

徐廷章臉色發青：“你……你從哪弄來的？”

“獄卒鞋底。”沈硯淡淡道，“他替柳七送飯三個月，鞋縫里粘了半張畫。你說巧不巧，那地方，正好是齊王府地窖入口。”

楚昭明冷哼：“地窖昨兒炸了，涌出上百具穿貢生服的尸首。你猜，他們肚子里，是不是也塞了北狄寫的《策論》？”

徐廷章閉上眼，不說話。

沈硯卻沒停，反手將斷筆插進磚縫，輕輕一撬。松脂碎屑簌簌落下，墻內“簌”地竄出一只赤紅蝎子，尾針高揚。

“果然封了毒蝎。”沈硯退半步，抬腳一碾，蝎子炸成紅漿。

楚昭明劍尖一挑，磚石翻起，露出暗格。一本藍皮賬冊靜靜躺著，封面無字，只壓著根銀絲。

“這是……”楚昭明拈起銀絲，“徐廷章發間的簪子，斷了一截。”

沈硯接過賬冊，翻開第一頁，字跡工整，墨色泛青：

“隆興三年三月，齊王府購北狄火銃三十桿，硝石八百斤，銀兩十萬兩，交割于貢院東井。”

他往后翻，每頁都蓋著蝎形印章，落款處赫然是“齊王親啟”。

“好啊。”沈硯合上冊子，“科舉舞弊，軍火走私，連考生命格都拿來改運……你們這是要把大胤的文脈，賣給北狄當嫁妝？”

徐廷章忽然笑了：“你懂什么？文脈？那玩意兒早斷了！三百個寒門子，換我徐家三代權柄，值！”

“值？”沈硯一巴掌拍在桌上，“你知不知道那些考生，有人抄《勸學篇》抄到吐血？有人為湊路費，賣了妹妹？你一句‘值’，就把他們全燒了？”

他抓起徐廷章衣領，把賬冊塞進他懷里：“你告訴我，齊王現在在哪？”

徐廷章咧嘴，牙縫滲血：“你抓不住他……他早不在城內了。北狄先鋒明日午時攻城，你猜，城里誰給他們開門？”

“誰？”楚昭明逼近一步。

“你猜不到。”徐廷章笑得更狠，“就連你身邊的人，也可能……”

話沒說完，沈硯抬手，斷筆尖抵住他喉結：“別耍花招。我給你兩個選擇——要么現在說，要么我把你這身皮，一層層剝下來，拿去喂噬香蟻。”

徐廷章盯著他，忽然道：“你不怕嗎？你查得越深，死得越快。蕭家當年，不就是因為你娘……”

“住口！”沈硯筆尖一送，血珠順著喉管滑下。

楚昭明一把按住他肩膀：“兄長，別讓他激你。”

沈硯喘了口氣，收手。

徐廷章喘著笑：“你斗不過他們的……齊王有虎符，有內應，有北狄十萬鐵騎。你有什么？半截斷筆？一個死人畫的圖？”

“我有這個。”沈硯從懷里掏出炭筆頭，往桌上一拍，“柳七最后寫的字——‘畫盡，命盡，文脈不絕’。”

他站起身，把賬冊塞進楚昭明手里：“拿去鎮國石底下藏著。子時一到，石縫會開，自動吞進去。”

“你怎么知道？”楚昭明皺眉。

“鎮國石認沈氏血脈。”沈硯摸了摸斷筆，“上回我插筆進去，族譜動了。這次，它得收證據。”

楚昭明點頭，轉身要走。

“等等。”沈硯叫住他，“別走正門。從西角巷穿提刑司后墻，那兒有道暗渠，通金水河。”

“你怎么知道？”楚昭明回頭。

“柳七畫過。”沈硯指了指賬冊封皮，“你看這銀絲，和他畫里齊王府地窖的排水線，是一樣的材質。”

楚昭明不再多問，提著賬冊消失在鐵門外。

地牢重歸寂靜。

沈硯蹲回徐廷章面前，把斷筆插進磚縫，挑出一小撮松脂。

“你說齊王有內應。”他低聲道，“我倒想聽聽，是誰？”

徐廷章閉眼不語。

沈硯把松脂抹在玉佩上，又蘸了點蝙蝠血，涂在賬冊封皮。磷粉遇血，幽光浮現，三百個生辰八字緩緩顯現，排列成“沈”字。

“你瞧。”沈硯指著，“這些考生，本該是大胤的脊梁。你燒了他們，以為能改命？可命改不了，文脈斷不了。”

他站起身，把玉佩塞進徐廷章嘴里：“含著吧，等天亮，我帶你去見皇帝。你說的內應……我遲早會挖出來。”

徐廷章喉嚨里發出“咯咯”聲，像是在笑。

沈硯轉身走向門口，火把將他的影子拉得老長。

地牢外雨聲漸密，更夫的梆子敲過三更。

他剛踏出牢門，背后突然傳來“咔”的一聲輕響——是磚石錯位的動靜。

沈硯腳步一頓，沒回頭。

那聲音又響了一次，從墻縫深處傳來，像是有人在撬動什么。

他緩緩摸向腰間斷筆，指尖觸到筆尾蝎紋。

墻內，一只赤紅蝎子緩緩爬出，背上銀絲纏繞，像極了賬冊里的那根。