腳底瓦片碎裂的聲響剛落，沈硯已貼著瘋人巷的土墻滑身退步。巷口火把晃動，官靴踩在青石板上的節奏整齊得像催命鼓點。他沒再看那瘋秀才最后一眼，懷里卷軸硌著肋骨，血布咬在牙間，舌尖全是鐵銹味。

他翻出巷尾矮墻，落地無聲。北市封道的火光在遠處跳動，巡夜的衙役還在追狗，沒人注意一個灰頭土臉的漢子從垃圾堆后頭鉆出來，順手抄起半塊破陶片塞進袖口——這是鎮北侯府老匠人教他的土法子，刮墻灰能去味，免得狗鼻子追上來。

他貼著屋檐走，三拐兩繞，繞到火藥庫后墻。這地兒他來過一回，是替楚昭明查軍械賬時踩的點。庫房建得古怪，不靠兵營不臨碼頭，偏卡在貢院西邊風口上。風一起，火頭往貢院吹，燒的可不是火藥，是人心。

他蹲下身，用斷筆撬開排水口的鐵柵。銹螺絲“嘎”地一聲松動，他心頭一緊，動作卻沒停。早年在邊陲馬場偷聽工匠修庫房，記下的不只是機關，還有這鐵柵底下暗藏的油繩槽——誰要是亂動，通風口一點火，整間庫房就是個大火籠。

柵欄掀開，他翻身進去，剛站穩，頭頂“咔”一聲輕響。

火舌“呼”地從通風口噴出來，燎焦了他一縷發梢。

“趙元珩，你他媽真看得起我?！彼土R一句，反手抽出腰間短匕，割斷腰帶纏上橫梁鐵鉤?；饎萋拥每?，油繩一節節炸開，濃煙嗆得人睜不開眼。庫門早被反鎖，門縫底下還澆了桐油，一點就著。

他盯著高窗，估算距離。那扇窗是他唯一的活路，三丈高，外頭是空地，摔下去也得斷條腿?？伤麤]得選。

火堆里炸出一聲悶響，火油桶開始升溫。

就是現在。

他猛拽腰帶，鉤子咬住橫梁，整個人借力蕩起，像當年在馬場騎烈馬時甩蹬騰身。爆炸氣浪推著他的后背，人飛出去的瞬間，眼角余光掃到窗外停著一輛青帷馬車——車簾垂著，但轅馬是蕭晚慣用的棗紅駒，蹄子焦躁地刨地。

他沒多想，破窗而出。

“砰”地一聲砸進車廂，肩頭舊傷崩裂，血頓時洇開一片。馬車猛地一震，車頂木板“咔”地裂開一道縫。

“誰？！”車廂里傳來一聲冷喝，鞭子“嗖”地繃緊，離他喉嚨只剩半寸。

“蕭郡主，”他捂著肩頭，嗓音壓得極低，“你再往前半寸，我就成刺猬了?！?

鞭子頓住。

車簾一掀，蕭晚半張臉露進來，眉梢挑著火氣：“沈硯？你他媽怎么鉆我車里來了？”

“你車停這兒，當我是乞丐撿破爛？”他咬牙撐起身子，血順著指縫往下滴，“還是說，你專程來接我？”

“接你個頭！”她冷笑，鞭梢一抖，收回車內，“姑奶奶在這蹲了三天，就等你犯險。果然，火藥庫一冒煙，你就往里跳。”

他沒回嘴，低頭看自己摔進來時順手撈的一塊燒焦木板。上面字跡模糊，但“春風得意馬蹄疾”六個大字還能辨認，筆鋒蒼勁，轉折處帶鉤——是陸景年手筆。

“這匾……”他瞳孔一縮，“原在貢院文樓?！?

“現在在你手里?！笔捦硪槐蕹樯宪図?，鞭尖精準刺穿木板，勾下那塊焦匾，“知道火藥庫為啥建在貢院西邊嗎？”

他抬眼。

“西風常年往東吹?！彼湫?，“火一起，貢院文樓先著。一把火燒掉三十七個替考的證據，再燒掉天下讀書人的指望——這局，下得可真大?！?

他沒吭聲，把斷筆插進匾額裂縫?；鸸鈴能囃馔高M來，折射在焦木背面——一行細如蚊足的小字浮現：

“巳時三刻，東南火起。”

他呼吸一滯。

這字跡他認得。柳七畫《江南百景圖》時，在殘卷邊角寫過同樣的暗記。那畫早被他燒了，可這七字，分明是當年柳七提醒他“東南有伏”的密語。

“你怎會在這兒？”他抬頭看她。

“我怎會在這兒？”蕭晚甩了甩鞭子，冷笑，“你昨夜翻墻踩碎瓦片，我隔著三條巷子都聽見了。你當誰都像你一樣，半夜翻墻跟貓似的？”

他沒笑。

車外火光更亮了，遠處天邊騰起一道黑煙，筆直沖天，不像炊煙，也不像失火。

“那是狼煙?！彼曇魡×?。

“不是信標?！笔捦硪话严崎_車簾，揚鞭指向東南，“是集結令?；鹚帋鞗]炸成，但他們已經動手了?！?

他盯著那道煙，腦子里飛快過著烏鴉卷軸里的名字——張主簿、王崇義、趙元珩……哪一個，是點火的人？

“禮部要走水了?！笔捦硗蝗徽f。

“什么？”

“半個時辰前，禮部庫房進了批新謄錄紙，說是防潮，全用油布裹著。可今早我去查賬，發現油布底下全是火油棉。”她冷笑，“你猜，是誰批的條子？”

他盯著她。

“徐廷章的印?！彼а?，“可簽字的是——趙元珩。”

他猛地攥緊斷筆。

趙元珩一個權臣之子，哪來的膽子動禮部庫房？除非……有人替他撐腰。

“你打算怎么辦？”她問。

“去禮部。”他撐著車廂要起身，肩傷一扯，差點栽回去。

“你先別動?！彼话寻醋∷绨颍瑥能囎鲁槌鰝€油紙包，“這是我從軍醫那兒順的金瘡藥，不比你那破草灰強？”

他沒推，任她撕開衣襟上藥。手指碰到他胸口那塊玉佩時，她頓了頓。

“這玩意兒……怎么還在你身上？”她低聲問。

“狗嘴里撿的?！彼读讼伦旖?，“還能扔了？”

她沒接話，包扎完，甩鞭收繩，“走不走？不走我可把你扔這兒了?！?

他抓著車沿站起來，剛要邁步，忽然抬手攔住她：“等等。”

“又怎么了？”

他盯著那塊焦匾，斷筆在裂縫里輕輕一撬。焦灰簌簌落下，露出背面另一行更小的刻痕——

“文衡院，已入局?！?

他呼吸一滯。

文衡院大學士，掌天下文衡。當今在任的，是他自己。

他還沒坐穩位置，就已經被人寫進了死局。

“沈硯？”蕭晚見他不動，“發什么愣？”

他沒答，把匾塞進懷里，翻身就要上馬。

“你騎我這匹?！彼埋R，把韁繩塞他手里，“跑快點，禮部的火，可不會等你?！?

他翻身上馬，棗紅駒打了個響鼻，前蹄刨地。

“沈硯?！彼鋈惶ь^，聲音冷了下來，“你要是死在禮部，我可不會去收尸。”

他扯了下嘴角，“那你得先搶在蕭臨淵前頭。”

馬蹄揚起，塵土翻飛。

他沖出巷口，身后火光映著半邊天，狼煙依舊筆直沖天。他握緊韁繩，指尖發燙。

禮部庫房的油布，貢院西風的火勢，東南方向的集結令，還有那塊本該掛在文樓的匾——

全在等一個時辰。

馬蹄聲疾，他低頭看了眼懷里的焦匾。

此時距離巳時三刻尚有二十分鐘。