卯時的鼓聲剛敲過三響，貢院東墻的暗影里，沈硯的指尖還在摩挲那截藏在筆管里的血布條。昨夜翻墻入院時蹭上的泥灰已經干了，結成硬殼貼在袖口，他沒去拍，只把斷筆往腰間一插，混進涌向榜墻的人流。

今天是放榜日。

三十七個名字，三十七具活尸，今天就要頂著別人的腦袋登臺受賀。他盯著那塊“天開文運”的匾額，牙根一咬，腳下一蹬，直撲榜墻。

“沈默，江南道解元！”禮部小吏扯著嗓子念完，正要貼紅綢，沈硯一個箭步沖上前，奪過旁邊衙役手里的長刀，反手一甩——“鐺”地一聲，刀尖釘穿了榜上“沈默”二字，墨跡四濺。

全場靜了一瞬。

“誰敢動榜？”監試官臉色鐵青，拍案而起。

沈硯冷笑，手指點著那名字：“這‘沈默’，是趙元珩！昨夜他還在謄錄所燒卷滅跡，老子親眼看見他從東廁暗格拖尸出來！”

人群炸了鍋。

“你算什么東西，敢質疑天子掄才？”趙元珩從賀客中沖出來，臉都氣紫了，“一介贅婿，連功名都沒有，也配在這兒放屁？”

“我有沒有功名不重要。”沈硯一腳踹翻祭案，香爐翻倒，底下窸窸窣窣爬出密密麻麻的黑蟲，正啃著一張燒了一半的生辰八字紙，紙上寫著：“趙元珩，巳時三刻入闈”。

“這是噬香蟻?！彼紫律?，用斷筆挑起一只，“專吃朱砂墨，閱卷前焚香引蟻，蟻爬過的地方，字跡就模糊。改個筆畫，換個人名，輕而易舉。”

圍觀士子嘩然，有幾個膽大的擠上前看，只見蟻群爬行的軌跡竟隱隱拼出一個“趙”字。

“你胡說八道！”趙元珩吼得脖子青筋暴起，“來人！拿下這瘋子！”

話音未落，四周圍上來的衙役動作明顯不對勁——刀出鞘，腳步呈圍殺陣型，領頭的還是齊王府的侍衛打扮。監試官非但不攔，反而退后兩步，揮手道：“妖言惑眾，當場格殺！”

沈硯背靠榜墻，手握斷筆，冷眼掃過去。這些人不是來維持秩序的，是來滅口的。

“你們殺得了我，”他聲音不高，卻字字砸地，“殺不盡三十七個冤魂。李懷瑾的名字還在榜上，但他昨夜就被塞進焚紙爐，差半步就燒成了灰?！?

“放你娘的屁！”一名侍衛揮刀劈來。

沈硯側身避過，斷筆在對方手腕一點，那人頓時手麻刀落?？蛇€沒等他喘口氣，另外三人已包抄上來，刀光封死了所有退路。

人群尖叫四散。

就在這當口，一聲馬嘶撕裂喧囂。

“讓開！都給姑奶奶讓開！”

一匹棗紅馬橫沖直撞撞進人群，馬鞭“啪”地一甩，卷飛一把劈向沈硯脖頸的鋼刀。馬上人一鞭再甩，纏住沈硯手腕，用力一拽。

“上馬！”

沈硯借力躍起，半個身子剛翻上馬背，背后三柄刀已同時砍到。他猛地一扯韁繩，馬兒人立而起，前蹄重重砸下，正中一名侍衛胸口，骨裂聲清晰可聞。

“榜下捉婿？”蕭晚坐在馬前，回眸冷笑，發帶被風吹散，一縷青絲貼在唇邊，“今日我捉的是命！姑奶奶保的人，誰敢動？”

她一夾馬腹，棗紅馬如離弦之箭沖出重圍，身后追兵被撞得七零八落。

沈硯伏在馬背上，回頭看了一眼那面被刀釘穿的榜墻。血字“查謄錄”還在掌心，燙得像火。

馬蹄踏過青石板，濺起水花。

“你什么時候來的？”他問。

“昨兒晚上就到了。”蕭晚頭也不回，“聽說有人半夜翻貢院墻，我尋思著，準是你這不要命的玩意兒又在搞事。”

“你怎么知道我會在這兒？”

“你藏在筆管里的血布條，我從老王那兒拿的?！彼湫?，“你以為他兒子真能活著出來？李懷瑾現在就在謄錄所地窖，被人灌了啞藥，背八股文背得吐血?！?

沈硯拳頭猛地攥緊。

“那你還敢來？”他咬牙，“齊王的人在榜墻四周埋了三十多個暗哨，就等你我露頭?！?

“所以我才來?！笔捦硪焕枕\繩，馬兒拐進窄巷，“你一個人，死定了。我來，至少能搶你一命?！?

巷子盡頭是條死路，墻上爬滿枯藤。

“下來?！彼硐埋R，從馬鞍下抽出一柄短匕，塞進沈硯手里，“我知道你不想連累我，可現在不是逞英雄的時候。趙元珩背后是齊王，禮部有人替他擦屁股，你光靠一張嘴，掀不動這盤棋?！?

沈硯盯著她。

“你不怕惹禍上身？”

“怕？”蕭晚嗤笑，“我爹是國子監祭酒，我頭上頂著郡主金印，誰敢動我？倒是你，再敢一個人玩命，下次我不管你了?！?

她說完轉身要走。

“等等。”沈硯叫住她，“你既然知道李懷瑾在地窖，為什么不救他？”

蕭晚腳步一頓。

“因為地窖下面，還有三十六口棺材?！彼仡^，眼神冷得像冰，“每一口都貼著考生的名字。他們沒死，可比死了還慘——被人灌藥、割舌、關在暗室里代筆。趙元珩只是個幌子，真正操盤的，是那個在幕后數錢的主子。”

“齊王?！?

“不止?！笔捦頁u頭，“謄錄所的張主簿，禮部的監試官，甚至放榜的鼓吏，全是同一條船上的人。你今天能揭一個趙元珩，明天他們就能換三十個‘沈默’出來。”

沈硯沉默片刻，把匕首插進腰帶。

“那你告訴我，怎么把人救出來？”

“先活到明天。”蕭晚翻身上馬，“今晚齊王會在醉仙樓設宴，慶賀‘新科解元’。你要是想查到底，就得混進去?！?

“我連請柬都沒有。”

“請柬我給你?！彼龔膽牙锾统鲆粡垹C金帖子，拋過來，“但你得答應我一件事。”

“你說?！?

“別死在別人前頭。”她盯著他，“我還沒打過你，你要是死了，我找誰討這個公道？”

沈硯咧嘴一笑：“你放心，我命硬得很?！?

蕭晚哼了聲，揚鞭欲走。

就在這時，遠處傳來一陣急促的銅鑼聲。

“封街了！”有人大喊，“齊王府下令，封鎖南市，搜捕榜上鬧事者！”

沈硯抬頭，只見巷口火把如龍，一隊黑甲侍衛正沿街推進，手中鐵鏈嘩啦作響。

“走這邊?！笔捦硪恢笁︻^枯藤，“翻過去是義莊后院，他們不敢進去。”

沈硯正要動身，忽然瞥見她馬鞍旁掛著個布袋，里面露出半截焦黑的靴子。

那是他昨夜翻墻時遺落的。

“你連這個都撿了？”他挑眉。

“你以為我為什么這么快找來？”蕭晚翻白眼，“你一路留的痕跡，比乞丐討飯還明顯。”

沈硯笑了，剛要說話，忽覺腳邊一涼。

低頭一看，一只臟兮兮的流浪狗不知何時蹭到了他腳邊，嘴里叼著個東西，正往他手里塞。

是塊玉佩。

斷裂處鋸齒狀，拼上去，正好是個“沈”字。

沈硯瞳孔一縮。

這玉佩，本該在貢院東廁的替考尸手里。

可現在，它怎么到了狗嘴里？