沈硯沒(méi)上畫舫。

他盯著那艘畫舫，心中權(quán)衡利弊，最終還是決定先不登船，轉(zhuǎn)身另尋線索。

河面那盞獨(dú)眼鷹燈籠晃得厲害，可他心里比誰(shuí)都清楚——鎮(zhèn)北侯府的徽記早在十年前就被皇帝削了爵、毀了碑，連祠堂都燒成了灰。今夜這燈籠一亮，不是引路，是催命。

他蹲在河岸柳樹(shù)后頭，指尖捻著半片從秦素衣袖口蹭來(lái)的香灰。那香不像是尋常閨閣用的，倒像是貢院謄錄所里點(diǎn)的安神檀，專給熬夜抄卷的書辦提神用的。她怎么會(huì)有這個(gè)？

他沒(méi)再猶豫，反身鉆進(jìn)南市后巷，貼著貢院東墻根一路摸過(guò)去。墻皮被昨夜的雨泡得發(fā)軟，幾處青苔滑得像抹了油。他記得秦素衣提過(guò)一句：“三十七人，一個(gè)都不能少。”——這些人里頭，肯定有人沒(méi)活著走出考場(chǎng)。

貢院今晚封院不封廁。頭場(chǎng)試在即，不少寒門考生提前一日住進(jìn)來(lái)，夜里熬油抄經(jīng)、溫書背典，茅房成了最熱鬧的地兒。可也最臟，最亂，最容易藏尸。

他摸到東側(cè)官廁外，鼻尖一皺。一股子酸腐味混著鐵銹氣，從門縫里滲出來(lái)。不是尋常排泄物的臭，是血混著尿液發(fā)酵后的腥。

他抽出腰間斷筆，輕輕撬開(kāi)隔板縫隙。里頭磚地有道新裂痕，縫里滲著暗紅水漬，順著地勢(shì)往坑道流。他伸手一抹，指尖黏膩，湊到鼻下一嗅——是血，還沒(méi)干透。

他翻身躍入，落地沒(méi)聲。蹲身扒開(kāi)坑道口的磚塊，底下是個(gè)暗格，塞著具蜷縮的尸體。那人穿著青布襕衫，袖口磨得發(fā)白，腰帶斷了半截，腳上連雙像樣的靴子都沒(méi)有。

沈硯把他拖出來(lái)，翻過(guò)身。臉已經(jīng)青了，眼眶凹陷，嘴唇發(fā)紫，死得不短了。可右手還死死攥著個(gè)東西。

他掰開(kāi)手指——半塊玉佩。

玉色泛黃，斷裂處鋸齒狀，像是被人硬生生掰斷的。他從懷里摸出斷筆，筆桿末端嵌著另一小塊玉，輕輕一拼——“沈”字完整浮現(xiàn)，紋路咬合，嚴(yán)絲合縫。

這是他娘臨死前塞進(jìn)他襁褓里的東西，一半在他身上，一半……本該在他爹的靈位前供著。可現(xiàn)在，竟出現(xiàn)在一具替考尸手里？

他盯著那玉佩，腦門一跳。

這不是巧合。這是有人故意塞進(jìn)死人手里，等著他來(lái)認(rèn)。

他掰開(kāi)尸體左手，指甲縫里嵌著點(diǎn)青苔，綠中帶褐，紋路呈弧形裂紋。他瞇眼一記——這紋路，跟今早貢院東墻那塊被馬蹄踏碎的瓦當(dāng)一模一樣。他親眼看見(jiàn)趙元珩騎馬經(jīng)過(guò)，馬前蹄落地時(shí)碾碎了墻角一片舊瓦，那裂痕，就是這般弧度。

這人死前爬過(guò)墻？還是……被人從墻外拖進(jìn)來(lái)？

正想著，外頭梆子響了三聲，巡夜的更夫來(lái)了。

沈硯迅速把尸體推回暗格，自己縮進(jìn)角落陰影里。腳步聲由遠(yuǎn)及近，是個(gè)老頭，提著燈籠，步子慢，喘得厲害。

“老王？”他低聲叫。

老頭一僵，燈籠差點(diǎn)掉地上。

“你……你怎么在這兒？”老王壓著嗓子，“他們說(shuō)今夜不許靠近東廁。”

“誰(shuí)說(shuō)的？”沈硯問(wèn)。

“謄錄所的張主簿，還有禮部派來(lái)的監(jiān)試官。”老王哆嗦著從懷里掏出一本冊(cè)子，封皮染了血，“這是我在焚紙爐里搶出來(lái)的……他們今早燒剩下的。”

沈硯接過(guò)，翻開(kāi)一頁(yè)——三十七個(gè)名字，整整齊齊列著。每個(gè)名字下頭，都寫著生辰八字。可所有八字，全被紅墨畫了叉，像被鬼判官勾了魂。

他指尖一頓。

這不是考生名冊(cè)，這是死冊(cè)。

他忽然想起什么，把那半塊玉佩按在尸體右臂的尸斑上。尸身冰冷，玉佩一貼上去，沁出一層薄汗。片刻后，玉背浮出一道暗紋——一只蝎子，尾針上挑，與他斷筆上的族徽一模一樣。

《周禮》有載：沈氏嫡脈，以蝎為信，玉隱紋，血認(rèn)親。

這尸體，不是別人——是某個(gè)被頂替的貢生，被迫替考后滅口。而他的“沈”字玉佩，竟成了殺人者的嫁禍工具。

誰(shuí)能讓謄錄所把三十七個(gè)活人寫進(jìn)死冊(cè)？誰(shuí)能讓趙元珩踩碎那塊瓦當(dāng)，剛好留下證據(jù)？誰(shuí)又能把沈氏玉佩塞進(jìn)死人手里，等著他來(lái)認(rèn)親？

這不是趙元珩能干的事。

這是有人在下一盤大棋，拿他當(dāng)?shù)叮盟廊水?dāng)餌。

老王突然抓住他手腕：“他們要?jiǎng)邮至耍驮陬^場(chǎng)試那天。三十七人進(jìn)場(chǎng)，三十七具傀儡答題，名字一登榜，真正的考生——早就爛在地底了。”

沈硯沒(méi)說(shuō)話，把謄錄本塞進(jìn)懷里，斷筆插回腰間。

“你走吧。”他對(duì)老王說(shuō)，“今晚你沒(méi)來(lái)過(guò)這兒。”

老王搖頭：“我兒子也在名單上。他考了五次，這次終于中了謄錄所的替補(bǔ)。可昨夜他回來(lái)，臉色發(fā)青，說(shuō)主簿讓他背三個(gè)人的八股文，背不出來(lái)就打斷腿。”

沈硯眼神一冷：“他背的是誰(shuí)的文章？”

“不知道。但他說(shuō)，其中有篇題是《論春秋大義》，文章寫得……像瘋子寫的，字字帶血。”

沈硯呼吸一滯。

《春秋大義辨》——他那夜在破廟血書的文章，竟被人抄了，塞進(jìn)替考卷里？

他忽然明白了。

他們不是只想換人上榜。

他們是想用他的文章，洗白那些骯臟的名字。用他的才名，給這些替考的傀儡鍍一層金。

拿他當(dāng)筆，拿死人當(dāng)紙，寫一場(chǎng)天大的笑話。

他站起身，拍了拍衣擺上的灰：“老王，你兒子叫什么名字？”

“李……李懷瑾。”

沈硯拳頭猛地攥緊。

李懷瑾？他那個(gè)一起抄書、一起趕考、省試前夜還幫他磨墨的兄弟？

他早該想到。李懷瑾家貧如洗，哪來(lái)的門路進(jìn)謄錄所？除非——他是被塞進(jìn)去的，替別人背文章，替別人熬更，替別人……送死。

老王顫聲問(wèn)：“他……還活著嗎？”

沈硯沒(méi)答。他只知道，這本染血的謄錄本上，李懷瑾的名字還在，八字沒(méi)被劃叉。

可只要頭場(chǎng)試一開(kāi)，貢院大門一鎖，三十七人進(jìn)場(chǎng)，誰(shuí)生誰(shuí)死，就不是他們說(shuō)了算。

他把玉佩收好，轉(zhuǎn)身往墻邊走。

“你要去哪兒？”老王喊。

“進(jìn)去。”沈硯頭也不回，“明天頭場(chǎng)試，我也要進(jìn)場(chǎng)。”

“你沒(méi)準(zhǔn)考證！沒(méi)有引路牌！守門的不會(huì)放你進(jìn)去！”

沈硯摸出斷筆，在墻上劃了道痕。

“我不需要準(zhǔn)考證。”他冷笑，“我需要的，是讓他們知道——”

“沈硯沒(méi)死，還他媽活得好好的。”

他翻上墻頭，身影一閃，消失在夜色里。

貢院大殿的銅鈴在風(fēng)里輕輕晃，像在數(shù)命。

沈硯貼著屋檐爬行，指尖摸到一處新補(bǔ)的瓦片。他掀開(kāi)一看——底下壓著張紙條，墨跡未干，寫著兩個(gè)字：

“小心謄錄官。”

他把紙條塞進(jìn)嘴里嚼碎，咽了下去。

遠(yuǎn)處傳來(lái)開(kāi)鎖聲，東門即將關(guān)閉。

他翻身躍下，落地?zé)o聲。懷里的謄錄本硌著胸口，像塊燒紅的烙鐵。

他忽然停下，從尸身袖口扯下一截布條，蘸了點(diǎn)尸斑滲出的血，在掌心寫了三個(gè)字：

“查謄錄。”

寫完，他把布條塞進(jìn)斷筆的筆管里，擰緊。

腳步聲由遠(yuǎn)及近，巡夜衙役提著火把過(guò)來(lái)。

沈硯貼墻而立，屏住呼吸。

火光掃過(guò)他腳邊，停了一瞬。

他沒(méi)動(dòng)。

火把移開(kāi)。

他緩緩抬頭，看向貢院正門上方那塊匾——“天開(kāi)文運(yùn)”四個(gè)大字，在月光下泛著冷光。

明天，就在這底下，三十七個(gè)替考的活尸要進(jìn)場(chǎng)。

而他，得在放榜前，讓這幫人——

一個(gè)都別活著出來(lái)。