沈硯腦海里不斷浮現出那盞帶有鎮(zhèn)北侯府舊徽的燈籠以及地上刻著的“蕭”字，他深知背后局勢復雜，可賬冊在身，刻不容緩。他強壓下心中思緒，貼著南市后巷的墻根蹭了半里路，懷里賬冊壓得胸口發(fā)悶，像揣了塊燒紅的鐵。他剛從醉仙樓殺出來，肩頭還留著箭風刮過的灼痕，眼下不能回住處，不能見陸景年，更不能讓齊王的人摸到半點風聲。可賬冊在手，不查出背后那根線，他遲早得被人按進泥里碾死。

他拐進一條窄巷，順手從路邊死乞丐身上扒了件半舊錦袍往身上一裹，又把臉抹了把灰，搖身一變成了個喝高了的江南商賈。醉月樓就在巷口，燈籠紅得扎眼，門口小二穿著綢鞋迎客，里頭絲竹聲不斷，權貴們正摟著姑娘劃拳喝酒，哪知道這樓底下早成了齊王黨羽的暗市。

他故意踉蹌幾步，撞翻門口酒壺，小二罵咧咧地追出來，他趁機往里一瞥——二樓“聽松閣”簾子掀了條縫，紫袍一角閃了閃，腰帶上雙頭蟒銜月的紋樣，他認得，是齊王府的門客。

沈硯咧嘴一笑，晃晃悠悠上了樓。

聽松閣里燭火昏黃，屏風薄如蟬翼，幾個官員模樣的人圍坐案前，中間坐著個蒙面人，聲音壓得極低。案上攤著一本冊子，封面無字，邊角磨損，和他懷里那本一模一樣。

他貓腰躲在屏風后，摸出斷筆，輕輕敲了敲木框，借回聲辨人。忽聽得一句：“三十七人已備，只待放榜。”他心頭一跳，賬冊上寫的正是三十七個名字，圈的劃的，銀三千、田五十頃，全是買命價。

正要再湊近些，腳下一滑，撞翻了角落銅爐。香灰灑了一地，動靜不大，可里頭人立馬住嘴。

他剛想退，側廊忽地掠進一人，披灰袍，戴斗笠，摘帽露臉——秦素衣！

沈硯瞳孔一縮。

她也來了？還扮成男子？

兩人目光一撞，電光火石。她眼神冷得能刮下一層皮，可就在那瞬間，他看出她眼里一閃而過的驚。她認出他了。

可她沒停。

她抬手就是一擲——酒杯砸向屏風后，嘩啦碎裂，酒水潑開，露出后頭瑟瑟發(fā)抖的年輕書生，嘴里塞布，雙手反綁，袖口露出半截發(fā)黃的準考證。

“他們拿窮貢生替考！”秦素衣聲如刀劈，“一個榜上有名，一個替人答卷，金榜一出，活替死，死替榜！”

滿樓嘩然。

沈硯腦子嗡了一聲。他原以為賬冊只是買賣名次，沒想到連人命都搭進去了。這些書生考了一輩子，到頭來被人塞進棺材，名字卻掛在金榜上給權貴賀喜。

他盯著那貢生袖口的準考證，忽然想起什么——他從懷里摸出束發(fā)帶，一把扯下，冷笑出聲：“你竟也用這法子？”

發(fā)帶內側密密麻麻全是針眼，是他夜抄文章時為拓字跡磨出來的。他曾用這法子比對過謄錄官筆跡，查出江南科場黑幕。可這法子從沒外傳，連柳七都不知道。

秦素衣抬眼看他，目光如釘：“你夜夜抄錄，不怕經脈盡斷？”

沈硯一愣。

她知道他抄書？還知道他手上的舊傷？

他忽然伸手，一把扣住她腕子。她沒掙，任他翻過手腕——可就在他松勁的剎那，袖口寒光一閃，一柄細如發(fā)絲的銀簪滑出半寸，簪頭烏黑，泛著暗綠。

他眼神一冷：“這毒簪，昨夜刺傷趙元珩的就是它?！?

秦素衣沒否認，只低聲道：“他該死。但更該死的，是幕后之人?！?

沈硯盯著她：“你查他，是為了什么？”

“你來這兒，又是為了什么？”她反問。

兩人僵持，殺機暗涌，卻又像兩把刀背相抵，誰也不肯先收。

外頭腳步聲逼近，火把映得樓梯通紅，守衛(wèi)已圍上來。

沈硯一把奪過毒簪，塞回她袖中：“走密道。我知道出口?！?

秦素衣遲疑一瞬，終是點頭。

他領她退進側廊，七拐八繞，推開一扇暗門，里頭是條狹窄地道，霉味撲鼻。他剛要邁步，忽覺腳下一沉——地道口鋪著層薄木板，底下空蕩，踩上去有回音。

他蹲下，指尖一抹，木板邊緣沾著點濕泥，還帶著點腥氣。

“有人來過?！彼吐暤?。

秦素衣冷笑：“你以為齊王的人是瞎的？”

“不是瞎。”沈硯瞇眼，“是等著我們鉆進來。”

話音未落，身后暗門“砰”地關上。

火光從門縫透進來，映出兩道人影，正站在門外。

沈硯反手抽出斷筆，抵在門縫。

外頭傳來腳步，一人道：“人進去了？”

另一人回：“剛關進去，跑不了。”

“齊王說了，活的最好，死的也行。賬冊和毒簪，一樣都不能少。”

沈硯聽著，冷笑一聲，轉頭看秦素衣：“你帶了幾把簪子？”

她沒答，只從發(fā)髻抽出第二根銀簪，往掌心一劃，血珠滲出，順著簪身流下。

“夠殺幾個？”

“三個。”他道，“再多，就得拼命。”

她點頭：“我拼得起?！?

外頭門閂一響，木門開始松動。

沈硯突然抬腳，一腳踹向地道盡頭的土墻。墻沒塌，可他早摸準了——墻角有道裂痕，是前頭那人踩過留下的。他再踹一腳，土屑簌簌落下。

“你信我？”他問。

“不信你，我早走了。”她退到他身側。

他猛地撞向墻角，土墻轟然塌了一塊，露出后頭黑漆漆的巷道。

風灌進來。

外頭門已破開一半，刀光閃現。

沈硯一把拽她往外沖，剛躍出破口，身后轟然一聲，整面墻塌了，煙塵沖天。

他沒回頭，拉著她鉆進窄巷，七拐八繞，直到聽見河水聲，才停下喘氣。

秦素衣靠墻站著，鬢發(fā)散亂，袖口那根毒簪還在，可手在抖。

沈硯盯著她：“你到底是誰派來的？”

“沒人派我?！彼а?，“是我自己要查?！?

“查什么？”

“替考名單里，有個名字——李懷瑾?！?

沈硯渾身一震。

李懷瑾？他那個寒門舊友？一起赴京趕考，住他家里抄書，省試前夜還幫他校對文章的李懷瑾？

他猛地攥緊賬冊：“他在哪？”

“我不知道?！彼龘u頭，“但我知道，他沒死。有人把他藏起來了，就在放榜前?！?

沈硯咬牙，腦中飛轉。三十七人，銀三千，田五十頃，官職許諾……可李懷瑾家徒四壁，哪來的銀子買榜？除非——他是被頂替的那個。

他忽然想起賬冊最后那句米湯寫的字：“徐相門生，七人，保入三甲?！?

徐廷章？宰相徐廷章的人也摻和進來了？

他正要再問，秦素衣忽然抬手，指向河對岸。

一艘畫舫靜靜停在水邊，燈籠上畫著一只獨眼鷹——鎮(zhèn)北侯府的舊徽。

沈硯盯著那燈籠，心跳如鼓。

那晚巷子里的灰影，地上的“蕭”字，現在又來了。

有人在引他。

可這回，是殺局，還是生路？

他握緊斷筆，看向秦素衣：“你敢跟我上船嗎？”