直到那抹暗絳色的背影剛消失在垂花門，徐章壽佝僂的腰骨才緩緩直起了些。他擦擦額角滲出的冷汗——方才他戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢之下，直塞了三十來兩孝敬，才打發(fā)走了那個貪得無厭的災星。

他舔了舔干裂的唇縫，只覺方才那奴幾輩放下的狠話還縈繞在耳邊。在書房中踱了幾步，終于咬了咬牙：“李貴！”

“去庫房，把那只前年收的定窯孩兒枕…還有…那幅秋山狩獵圖，打點起來！”

“還有，再取江寧蘇繡十端……吳江鰣魚八尾……南珠十二顆……”

擔憂老管家出了差錯，他干脆自己坐在書案邊，提筆寫下一張長長的禮單來。直寫到“金錠百兩”，才終于擱筆。“去，置辦好后，送到朱尋轄使的府上……”

老管家捧著禮單，猶豫稍許，方才囁喏著開口：

“老爺，當真再送么？”

“這些日子送給朱尋轄的金銀，都夠得上金山銀海了……家中庫房周轉已然不足，城外的莊子都賣了三個……”

“去吧……”徐章壽擺了擺手，一臉肉痛的模樣。心里的慌亂卻是好了些許。這些重禮送出，該……能再買回一陣太平了吧？

“……諾。”老管家深皺著眉頭，低頭退出了書房。

徐章壽整個人無力的坍進椅里，眼皮無力地垂落。陽光爬過他溝壑縱橫的臉，蠟黃的皮肉已是盡失去了血色——短短半日磋磨，竟似又枯朽了十年光景。

書房門“吱呀”輕響，一道藕荷色身影悄步挪近。徐章壽的續(xù)弦郭氏冰涼的手指搭上他太陽穴，只覺得觸手冰涼，不禁面露心疼：“不過是一介尋轄使所遣家奴，老老爺何苦自墮身份，向那腌臜奴才俯首？”

她指尖在丈夫僵冷的額角打圈，聲音越發(fā)低了，“舍些錢財便也罷了，倘再氣傷臟腑……”

被妻子按摩稍許，徐章壽眉心微展。長長吐出一口濁氣，道：“若只是尋常尋轄使，老夫何必懼他？”

“唉，懼就懼在，那廝卻是個姓朱的，他爹，便是在蘇州主司應奉局的——朱承宣！”

最后三字，似是從齒縫里磨出的一般。

那豪奴朱安，雖頂著“江寧府巡轄遞鋪使朱汝賢家仆”的名號，于他這個赤縣尉而言不過螻蟻。便連其主朱汝賢，武階不過從八品，明面上堪堪與他平起平坐。

可這“朱”字背后拴著的，卻是那張盤踞東南、觸爪伸入大內的羅剎巨網！網中央端坐的，正是朝野皆稱“東南王”的朱勔！

朱勔何人？其奉圣命為官家采辦花石綱、圣眷如日之隆，幾已無人可比。其于汴京為官家修筑艮岳，官家曾撫石笑贊曰：“東南有勔，乃天賜朕之造化手！”；權臣王黼為其姻親，蔡太師長子蔡攸稱其“亞父”，六部堂官見其家仆竟需避道！更遑論其把持東南，東南官員任免多出其下，去歲兩浙路轉運使周審言，因遲獻了一株五尺珊瑚，被朱勔一紙“懈怠貢務”告入禁中，三日內就被貶了瓊州司戶參軍！

縱使那朱汝賢不過領了個巡轄遞鋪使的微末差遣，縱使其豪奴朱安更是賤如螻蟻，此刻他徐章壽，卻不得不將這等粗鄙小人供奉于上座。

他徐章壽并非憑科舉入仕，卻非科甲正途出身，雖識得幾個字，終究是商賈門第，胸中并無經世學問。早年全憑心思活絡，攀附了時任宰相的何執(zhí)中，認了何執(zhí)中發(fā)妻徐氏為姑母，由此成了何相公的妻侄。

仗著這層關系，他得了何執(zhí)中提攜，這才做了這上元縣的縣尉。他家財豐厚，年年向何府奉上豐厚孝敬，數年下來倒也四平八穩(wěn)。

豈料前年何執(zhí)中致仕歸鄉(xiāng)，徐家頭頂那棵遮風擋雨的參天巨樹驟然傾頹。官場炎涼，人走茶涼。何相公一去，他徐章壽這江寧膏腴之地的縣尉肥缺，立時成了無數餓狼眼中垂涎的血肉。尤其當朝黨爭傾軋日烈，似他這等沒了靠山、又在江寧這等膏腴之地的縣尉官兒，早被無數雙眼睛死死釘住。

徐章壽心急如焚想要改換門庭，首選的便是昔日何執(zhí)中交厚的當朝太師蔡京。奈何蔡太師府邸門高九仞，他區(qū)區(qū)一介縣尉，在蔡京眼中無異塵埃，連門檻也摸不著。

次選則是權傾朝野的媼相童貫。可一介從八品小官，在童貫跟前，連遞名帖的門路都無。

眼見朝中無人撐腰，正當徐章壽自感風雨飄搖之際，天賜“良機”驟至：一伙亡命道士，竟借為朱勔之父朱沖賀壽、延請僧道祈福之機，悍然行刺朱沖父子！

事敗后，這伙妖道一路亡命，竟遁入江寧地界。

朱勔震怒，遣其子朱汝賢一路追剿。至江寧時，徐章壽傾全縣之力調兵遣將——他心中算盤打得精明：若能憑借此事與朱家結下善緣，自此往后，自可倚朱勔為朝中大樹。要知道，朱勔之圣眷權勢，可是更甚于何執(zhí)中數倍……或許他徐家還能借著這股東風，再扶搖直上一番呢？

孰料那妖賊竟是兇悍至斯。他一心想要拿妖賊作自己納給朱家的投名狀，那妖賊絲毫不識趣不說，反而大開殺戒——二十八名衙役弓手命喪黃泉！

縣中武備霎時一空，府君與縣令皆親自責問此事，徐縣尉焦頭爛額，偏生那朱汝賢又覺得他徐章壽既攬下此事，便將責任一股腦推到了他的頭上。自己整日里要么四下盤剝，要么流連秦淮，卻天天派了家奴來催問。也不知這些日子散去了多少家財，才堪堪穩(wěn)住了這廝。

“實在不行，便干脆辭了這官，做個尋常富家翁罷？”郭氏一邊在他的額角打圈，一邊輕聲道。

“唉……這般家業(yè)，若無官身，如何保得？婦人之見啊……”徐章壽苦笑搖頭，頗有進退兩難之嘆。

“老爺，小秦先生來了。”一個小廝進了門來，對徐章壽道。

“天這般早，他來作甚。”徐章壽此時并無心思和幕客清談，有些煩躁的直了直身子。“讓他回去罷。便說老夫今日乏了。”

“可...可是小秦先生說...”那小廝縮了縮腦袋，有些畏懼。

“他尋到了妖賊蹤跡，良機將逝，務必要報請老爺……”

青瓷盞“哐當”砸碎在地！碎瓷飛濺中，徐章壽眼睛猛然瞪圓，蠟黃的面皮竟泛起回光返照般的赤潮來。

“他說什么——尋到了妖賊蹤跡？”