西陵郡衙的議事堂內，青石鋪地，梁柱高聳，陽光透過窗欞，斜斜地投下幾道光柱，照亮空氣中浮動的微塵。

李玄端坐主位，并未著戎裝，只穿了一身深青色錦服，外罩玄色貂裘。孟善陪坐下首左側，神色平和。張珞則坐在右側稍后位置，垂目看著手中一份關于春耕借貸的文書，仿佛對即將到來的會面漠不關心。

“襄陽蔡氏蔡謙，拜見李節帥。”清朗的聲音打破了堂內的寂靜。蔡謙在親兵的引領下，步履從容地走進堂中。他今日特意換上了一身代表士人身份的月白色寬袖瀾衫，頭戴方巾，姿態恭謹卻不顯卑微，對著主位上的李玄，長揖及地，禮數周全。

“蔡先生不必多禮，請坐。”李玄抬手虛扶，聲音平靜無波，聽不出喜怒。

“謝節帥。”蔡謙依言在下首右側的客位落座，目光快速掃過堂內三人。

早有侍從奉上熱茶。氤氳的茶氣在微寒的空氣中升騰。

“久聞蔡先生乃襄陽名士，蔡公之臂膀，今日得見，果然氣度不凡。”李玄率先開口，語氣平淡，聽不出是客套還是真心，“襄陽蔡氏，自太祖起步時便輔佐明主，累世簪纓，詩禮傳家，乃荊襄士林之魁首。蔡公坐鎮襄陽，督理五州漕運，惠澤萬民，李某雖僻處江夏，亦常懷敬仰。”

蔡謙心中一凜，連忙欠身，姿態放得更低：“節帥謬贊，實不敢當。蔡氏不過蒙先祖余蔭，守些田宅詩書，為朝廷、為鄉梓略盡綿薄而已。豈敢與節帥之赫赫功業相比？”

他話鋒一轉，吹捧道：“節帥出身宗室，雖早年境遇坎坷，然志存高遠，又得蒙海內大儒盧公不棄，收歸門下，授以經世濟民之道！得此天授之緣，實在羨煞旁人。”

說完，蔡謙稍作停頓，觀察李玄神色，見其不動聲色，便繼續道：“更令謙敬佩者，乃節帥投筆從戎，于北境苦寒之地，于尸山血海之中，一刀一槍搏出的功名！安氏逆賊禍亂北疆，烽煙遍地，生靈涂炭。節帥臨危受命，親冒矢石，率虎賁之師，摧鋒陷陣，所向披靡！大小百余戰，終助朝廷廓清妖氛！此等功勛，彪炳史冊！天子圣明，授節帥徐州都督、武寧軍節度使之職，實乃眾望所歸，百姓之福！”

李玄端起茶盞，輕輕撇去浮沫，只是淡淡道：“蔡先生過譽了。李某少時家貧，若無族叔接濟，早已餓斃溝渠。后蒙恩師盧公不棄，授業解惑，方知圣賢之道。至于北境從軍，實為亂世所迫，匹夫之責耳。徐州之事……”

他放下茶盞，目光掃過蔡謙，帶著一絲難以言喻的沉郁，“不提也罷。倒是蔡公坐鎮襄陽，調和陰陽，使南郡富庶安寧，百姓免受戰亂之苦，此乃大功德。李某初至荊襄，日后還需蔡公及先生這樣的賢達，多加提點。”

孟善適時插話：“蔡先生遠道而來，想必舟車勞頓。西陵雖不比襄陽繁華，然冬筍未盡，江魚味美，亦可略作品味。不知先生此次前來，可有什么要務需我江夏郡衙相協？”

蔡謙心中一緊，知道戲肉來了。他臉上浮現恰到好處的慚愧與無奈，嘆息一聲：“說來慚愧，確有一樁家門不幸之事，擾了節帥清聽，亦令家兄與我等顏面盡失。”

他起身，再次對著李玄深深一揖，“便是族中不成器的子弟蔡茂，在西陵城，闖下大禍，驚擾了節帥，更觸犯了王法！”

李玄眼皮微抬，不置可否：“哦？”

“此子乃我三弟蔡誦獨子，自幼被嬌縱壞了，性子是有些輕浮孟浪。”蔡謙語帶痛心，“此次奉家族之命，押送年禮往黃府拜年。本是歷練之意，孰料其在市集之上，見一女子頗有顏色，竟起了少年慕艾之心，行事魯莽，言語不當，與那女子及其父母起了爭執，更口出不遜，冒犯了節帥虎威！此皆蔡氏管教無方之過！家兄聞訊，震怒非常，已將此子之父嚴加斥責，并命我親至江夏，一則向節帥及那受驚擾的人家，深表歉意！二則，嚴懲此孽障，以儆效尤！”

李玄靜靜聽著，手指無意識地摩挲著溫熱的茶盞邊緣，神色莫名。

蔡謙心中有些忐忑，但依舊硬著頭皮道：“所幸，天理昭彰，人心向善。經我蔡氏中人查訪勸說，那戶受驚擾的人家，已深明大義，愿意和解。”

孟善微微皺眉，說道：“蔡先生此言差矣。無論那戶人家是否不再追究，蔡茂當街強擄民女、毆其父母、藐視國法，乃西陵城眾多百姓親眼目睹，人證物證確鑿，已記錄在案。國法森嚴，豈是兒戲？”

“這……”蔡謙一時間有些不知如何作答。

“孟郡守所言甚是！何況據我所知，蔡茂此子，素來紈绔跋扈，雖在江夏地界僅此一未遂之罪，尚可輕放，來日我武寧軍入駐南郡，卻不知還有沒有苦主上門告狀！”張珞也放下了手里的卷宗，看向蔡謙，開口說道。

蔡謙先是看了眼如同左右護法一般坐在李玄兩側的孟善、張珞，又干脆利落地在李玄面前，長揖及地：“還請李節帥指條明路。”

李玄沒有第一時間回應，只是慢條斯理地又輕啜了一口茶水，才回復道：“其實也簡單，給那戶苦主再多賠些財物，且承諾不可再去尋他家麻煩，然后再把那無知的紈绔子弟送離荊州——我也不關心你們是否真的將他送離，但若是讓我再在荊州地界看見他，那就勿謂言之不預。”

“李節帥大恩，蔡氏銘記于心！”蔡謙長吁一口氣，再次朝著李玄恭敬行禮。

“卻也不需要你蔡氏銘記什么。”張珞突然開口：“武寧軍將士，追隨節帥輾轉至此，非為茍安一隅。今年之內，我武寧軍，必將揮師南下，平定南郡，廓清荊襄，以報天子，以安黎庶！”

“南郡，乃荊州腹心，襄陽更是通衢要沖。蔡氏累世居此，根基深厚，于地方安定，功不可沒。節帥素來敬重賢達，更愿與地方豪杰共襄盛舉，保境安民。”

“然，大江東去，勢不可擋。是順流揚帆，共圖大業？還是逆流阻石，自取其禍？”

“蔡公睿智，蔡先生通達。何去何從，還望襄陽蔡氏……”

張珞的目光如同實質，壓在蔡謙心頭：

“早做決斷！”