崇禎十四年十一月初十，巳時(shí)初刻。凜冽的朔風(fēng)卷過(guò)蘇莊寨墻，刮得“王”字大旗獵獵作響。聚義廳（臨時(shí)征用的莊內(nèi)祠堂）內(nèi)，炭火將熄，余溫猶存，卻驅(qū)不散彌漫在眾將心頭的緊張與焦灼。所有人的目光，都聚焦在風(fēng)塵仆仆闖入廳中的兩人身上——穆懷安與孫玉行。他們身后，僅余三十余名傷痕累累、形容枯槁的漢子，個(gè)個(gè)如同從地獄邊緣爬回，身上猶帶著煙熏火燎的氣息與凝固的血漬。
“稟大人！”穆懷安單膝跪地，聲音因疲憊和吸入過(guò)多煙塵而沙啞不堪，卻帶著一股如釋重負(fù)的決絕，“史賊大營(yíng)糧秣，十之七八已付之一炬！烈焰騰空，賊心已亂！”他言簡(jiǎn)意賅，將如何利用閻松亭新敗惶急、信任缺失之際，以苦肉計(jì)混入營(yíng)中，又如何與孫玉行里應(yīng)外合，假借羅秀才之令集中糧秣，最終點(diǎn)燃那焚天巨火的驚險(xiǎn)過(guò)程，扼要道來(lái)。當(dāng)他說(shuō)到為取信閻松亭，不得不“獻(xiàn)上”那百余名被誘入死地、吸引守軍注意力的袍澤亂兵時(shí)，廳內(nèi)驟然一靜。空氣仿佛凝固了，幾位性情耿直的將領(lǐng)如牛褚、霍冬，眉頭緊鎖，眼中閃過(guò)一絲難以言喻的復(fù)雜情緒。那是本能的不適與對(duì)犧牲者的惋惜，但在殘酷的戰(zhàn)場(chǎng)抉擇面前，又顯得如此蒼白無(wú)力。穆懷安的頭垂得更低，肩膀微微顫抖，出賣(mài)同袍的沉重枷鎖，遠(yuǎn)比身上的傷口更讓他窒息。
“事急從權(quán)，行霹靂手段…終是成了。”王遠(yuǎn)的聲音打破了沉默，低沉而有力，目光掃過(guò)穆懷安，最終落在孫玉行身上。這位身形精悍的漢子，此刻雙目赤紅，如同燃燒著兩團(tuán)復(fù)仇的火焰，臉上刻骨的恨意幾乎要溢出來(lái)。
“孫玉行，”王遠(yuǎn)的聲音帶著審視，“我平東軍蕩平徂徠山，誅殺你族兄孫玉吾。你是真心歸附，還是另有所圖？”
孫玉行猛地抬起頭，眼中沒(méi)有半分猶豫，只有滔天的悲憤：“大人！孫玉吾雖為族兄，卻甘為史賊鷹犬，將我孫氏老幼盡數(shù)獻(xiàn)為質(zhì)奴！史東明、史東山！他們…”他的聲音陡然拔高，帶著泣血的嘶啞，“史東山那禽獸，覬覦我妻姿色，強(qiáng)擄凌辱！我父母不堪此等奇恥大辱，懸梁自盡！我那苦命的妻子…亦投井而亡！此仇不共戴天！此恨不雪，枉為人子！枉為人夫！”他重重叩首，額頭撞擊冰冷的地面，發(fā)出沉悶的聲響，“玉行別無(wú)所求，只求為前鋒，親手刃此三獠！生啖其肉，渴飲其血，以慰至親在天之靈！”字字泣血，句句含淚，那刻骨的仇恨與絕望，讓廳中諸將無(wú)不動(dòng)容，先前對(duì)穆懷安手段的那一絲不快，也被這血淋淋的控訴沖淡。
王遠(yuǎn)凝視著跪伏在地、身軀因激憤而劇烈顫抖的孫玉行，沉默了片刻。這血海深仇，已無(wú)需再多言表。“起來(lái)吧。”他沉聲道，“你暫隨穆懷安聽(tīng)用。待此戰(zhàn)功成，自有安排。”他揮了揮手，語(yǔ)氣不容置疑。
穆懷安與孫玉行抱拳起身，默默退至角落陰影之中，穆懷安神情復(fù)雜地拍了拍孫玉行的肩膀，后者則死死攥緊拳頭，指甲幾乎嵌進(jìn)肉里。
兩人的身影剛剛隱沒(méi)，陳志漢那略顯急促卻依舊清晰的聲音便響了起來(lái)：“大人！史賊糧倉(cāng)既焚，已成困獸。其東遁吐子口，必在今日！我軍須即刻調(diào)整部署，遲則生變！”他幾步搶到巨大的輿圖前，手指如劍，點(diǎn)向代表嬴汶河與吐子口的標(biāo)記。
“文靖速言！”王遠(yuǎn)精神一振，目光如炬。
陳志漢語(yǔ)速極快，條理分明：“其一，北望渡口林勇、鞏安鵬所部騎兵，必須如影隨形，死死咬住史賊后軍，使其不得喘息，亦不敢分兵他顧！其二，下崗鎮(zhèn)張遇留、龍尾村王基千所部，絕不可輕動(dòng)！須嚴(yán)防史賊佯裝東進(jìn)，實(shí)則狗急跳墻，拼死回?fù)湮叶笫匾?wù)必待其主力確已渡過(guò)嬴汶河，方可拔營(yíng)，火速向吐子口方向集結(jié)追擊！其三，亦是關(guān)鍵！”他的手指重重落在吐子口的位置，“此處乃鎖龍之咽喉！史賊若至此，必做困獸之斗！須立刻飛馬傳檄萊蕪知縣馮守禮，并曉諭當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳吳眖、李盛枝、朱廷值諸公，速速集結(jié)鄉(xiāng)兵民壯，扼守吐子口險(xiǎn)要，筑壘死守！縱使戰(zhàn)至最后一人，也絕不能讓史賊一兵一卒竄入山中！”
提到萊蕪聯(lián)絡(luò)之事，王遠(yuǎn)目光掃過(guò)廳內(nèi)泰安州一系的士紳。不待他點(diǎn)名，一個(gè)略顯清瘦的身影已越眾而出，正是素日里沉默寡言的秀才李肖白。他面色因激動(dòng)而微紅，拱手朗聲道：“王大人！肖白不才，愿星夜馳往萊蕪！吳眖吳公，乃崇禎九年丙子科進(jìn)士，雖功名遠(yuǎn)高于肖白，然其性情剛烈，嫉惡如仇，與在下相交莫逆。更有吳、李、朱諸大姓，族中多有忠勇義士，聚起數(shù)百鄉(xiāng)兵不在話下！肖白愿以項(xiàng)上人頭擔(dān)保，定將大人軍令與賊情兇險(xiǎn)，親口送達(dá)！必使吐子口成史賊絕命之地！”
看著這位平日里只談詩(shī)書(shū)、不諳兵事的文弱書(shū)生，此刻眼中竟也燃燒著與年齡不符的決絕火焰，王遠(yuǎn)心中既感且佩。他深知此行兇險(xiǎn)萬(wàn)分，穿越賊軍可能的游騎區(qū)域，無(wú)異于刀尖行走。“肖白兄高義！”王遠(yuǎn)肅然抱拳，隨即解下自己腰間佩刀的絲絳，又從親兵手中接過(guò)自己那匹雄駿戰(zhàn)馬的韁繩，“事急矣！此馬迅捷，助兄一臂之力！再撥兩名精干親衛(wèi)護(hù)你周全！”
李肖白也不推辭，深深一揖：“多謝大人！肖白此去，縱粉身碎骨，亦不負(fù)所托！”言罷，他深吸一口氣，略顯笨拙卻又無(wú)比堅(jiān)定地翻身上馬。那高頭大馬似有不慣，微微躁動(dòng)，李肖白緊握韁繩，猛地一夾馬腹，在兩名親衛(wèi)的簇?fù)硐拢珉x弦之箭沖出蘇莊寨門(mén)，身影很快消失在通往東北的官道煙塵之中。馬蹄聲碎，敲打著寨墻上每一顆懸著的心。
李肖白的身影甫一消失，巨大的壓力便重新籠罩了聚義廳。王遠(yuǎn)與眾將、士紳退回輿圖前，氣氛凝重得幾乎滴出水來(lái)。命令已下，但史東明主力動(dòng)向的確切消息卻遲遲未至。午時(shí)的陽(yáng)光透過(guò)窗欞，在地上投下長(zhǎng)長(zhǎng)的光影，廳內(nèi)無(wú)人有心思用飯，只有粗重的呼吸和甲葉偶爾摩擦的輕響。將領(lǐng)們按捺著焦躁，反復(fù)檢查自己的兵刃甲胄；士紳們則圍坐一旁，低聲議論，臉上寫(xiě)滿了憂慮與期待。
時(shí)間在煎熬中緩慢流逝。終于，午時(shí)剛過(guò)，一名探馬帶著一身寒氣沖入廳中，呈上一份來(lái)自李字營(yíng)鞏安鵬的軍報(bào)。
王遠(yuǎn)一把抓過(guò)，迅速展開(kāi)，目光如電般掃過(guò)字跡：
“報(bào)！史賊主力已至嬴汶河西岸高莊！賊眾正驅(qū)趕流民、降卒為前驅(qū)，踩踏冰面強(qiáng)行渡河！冰層脆弱，多處坍塌，人馬墜河者甚眾，哀嚎遍野！然賊酋史東明、滕天鳳、閻松亭及其麾下鐵甲銳士、精騎未見(jiàn)蹤影，疑混雜于中軍大隊(duì)之中。賊主力大部尚未過(guò)河，渡口一片混亂！”
軍報(bào)在眾人手中傳閱。泰安州軍將領(lǐng)高桂率先按捺不住，急聲道：“大人！機(jī)不可失！賊軍半渡，陣腳大亂，正是雷霆一擊之時(shí)！末將請(qǐng)命，率本部兵馬為先鋒，直撲高莊渡口！”
“高將軍所言甚是！”舉人王無(wú)欲捻須附和，他雖不通兵事，卻也知“半渡而擊”的古訓(xùn)，“趁此良機(jī)，縱不能盡殲，亦可重創(chuàng)其主力，使其元?dú)獯髠Ｊ焚\經(jīng)此一敗，縱有殘部遁入山中，亦成疥癬之疾，不足為慮矣。總好過(guò)放虎歸山，后患無(wú)窮啊！”
鄉(xiāng)紳蕭協(xié)中、徐來(lái)聘也紛紛點(diǎn)頭稱(chēng)是，言語(yǔ)間傾向于穩(wěn)妥收網(wǎng)，不愿再冒吐子口萬(wàn)一失守的風(fēng)險(xiǎn)。
眾人的目光再次聚焦于王遠(yuǎn)。牛褚看看慷慨請(qǐng)戰(zhàn)的高桂，又看看力主穩(wěn)妥的士紳，最后望向眉頭緊鎖、仍在輿圖前踱步的王遠(yuǎn)，只覺(jué)得心亂如麻，拳頭捏得咯咯作響，卻不知該如何置喙。
王遠(yuǎn)的目光投向陳志漢。陳志漢仿佛沒(méi)聽(tīng)到眾人的爭(zhēng)論，他整個(gè)人幾乎趴在了輿圖上，手指沿著嬴汶河西岸細(xì)細(xì)摩挲，眉頭擰成一個(gè)川字，口中念念有詞：“鐵甲…精騎…未見(jiàn)蹤影…渡河緩慢…探馬暢通無(wú)阻…”他猛地抬頭，眼中精光一閃，“大人！事有反常！史賊糧草雖焚，但其核心戰(zhàn)力未損！鐵甲銳士與精騎乃其保命之本，渡河時(shí)必在核心位置嚴(yán)加護(hù)衛(wèi)，豈能蹤跡全無(wú)？我軍探馬竟能在其渡口附近活動(dòng)自如，未遇賊騎有效截殺，此絕非史東明、滕天鳳用兵之道！形式頗為怪異，應(yīng)該再等等。”
王遠(yuǎn)拿過(guò)軍報(bào)又看了一遍確實(shí)比較模糊，習(xí)慣性的對(duì)著陸叢桂說(shuō)道：“告訴探馬，必須探明、史東明鐵甲軍、騎兵動(dòng)向，必須一炷香時(shí)間一報(bào)。”然而當(dāng)接到命令時(shí)一看是那個(gè)一直默不做聲的肥城狂秀才唐士葉，這才想起陸叢桂在北望正在整理后勤，王遠(yuǎn)看著無(wú)誤印上平東軍的印章交給旁邊的探馬，并讓那名騎兵重復(fù)了一次命令，之后才放那名騎兵離去。
于是眾人又陷入了焦急等待，終于半個(gè)時(shí)辰后，騎兵帶著確切的消息到來(lái)：“賊軍主力中，并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)騎兵和鐵甲軍”，眾人此時(shí)此相同，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)騎兵和鐵甲兵說(shuō)明史東明、騰天風(fēng)、閻松亭還是另有打算的，只有陳志漢此時(shí)死死盯住輿圖用各種奇怪難以言喻的奇怪姿勢(shì)左看看，又看看只是自言自語(yǔ)在哪里不說(shuō)話。
眾人見(jiàn)狀也不好打擾，貌似這輿圖有著某種魔力，也都跟著陳志漢的視角來(lái)?yè)Q觀察，可是眾人看來(lái)看去只是覺(jué)得那個(gè)輿圖越看越抽象。
他霍然轉(zhuǎn)身，手指猛地戳向輿圖上高莊渡口西南方向一處不起眼的標(biāo)記——“旁山”。“大人請(qǐng)看此處！旁山雖不甚高，然林木茂密，溝壑縱橫，距高莊渡口不過(guò)十余里，距我蘇莊亦在三十里內(nèi)！若史賊以其鐵甲精騎為餌，虛張聲勢(shì)于渡口，實(shí)則將這支最鋒利的爪牙悄然隱伏于此…”陳志漢的聲音帶著一種洞悉陰謀的寒意，“待我軍主力盡出，直撲高莊之時(shí)，這支伏兵便可如毒蛇出洞，或北上突襲空虛之蘇莊，斷我歸路根基；或南下猛擊我追擊大軍側(cè)翼，與渡口之賊前后夾擊！屆時(shí)，勝負(fù)之?dāng)?shù)，猶未可知！”
廳內(nèi)眾人聞言，皆倒吸一口涼氣，順著陳志漢的手指看向旁山標(biāo)記，只覺(jué)一股寒意順著脊背爬升。一直沉默的本地鄉(xiāng)紳徐楠猛地一拍大腿，驚呼道：“陳贊畫(huà)明察！旁山乃是一處大土丘，因林木過(guò)于繁茂，本地人又稱(chēng)‘鬼見(jiàn)愁’，確為藏兵之絕地！若真有伏兵，后果不堪設(shè)想！”
王遠(yuǎn)眼神銳利如刀，再無(wú)半分猶豫，厲聲下令：“傳令林勇、鞏安鵬！加派精騎，嚴(yán)密搜索旁山區(qū)域！多帶引火之物，于上風(fēng)處放火焚林！逼其現(xiàn)形！探報(bào)務(wù)必精確，一炷香一報(bào)！不得有誤！”
命令迅速由唐士葉寫(xiě)好，王遠(yuǎn)驗(yàn)看無(wú)誤，加蓋印信。傳令兵接過(guò)令箭，飛奔而出。
等待的時(shí)光愈發(fā)漫長(zhǎng)難熬。廳內(nèi)只剩下炭火偶爾的噼啪聲和眾人壓抑的呼吸。每一炷香燃盡，都像重錘敲在心上。陳志漢依舊伏在輿圖上，手指無(wú)意識(shí)地劃著各種軌跡，仿佛在推演著無(wú)數(shù)種可能。王遠(yuǎn)負(fù)手而立，目光如鷹隼般盯著廳門(mén)方向。
申時(shí)初刻（下午三點(diǎn)），急促的馬蹄聲再次撕裂寂靜！探馬幾乎是滾鞍下馬，沖入廳中，聲音帶著激動(dòng)與后怕：
“報(bào)——！大人神算！陳贊畫(huà)神機(jī)！旁山果然有詐！我軍縱火焚林，火勢(shì)剛起，便見(jiàn)數(shù)百賊騎與百余鐵甲兵自林中倉(cāng)惶沖出！為首者正是史東山（雖傷）與滕天鳳！賊騎試圖反撲我斥候，被林將軍率騎驅(qū)散！現(xiàn)已確認(rèn)，渡口處賊軍主力并無(wú)鐵甲精騎，皆為步卒與裹挾流民！”
“嘶——”廳內(nèi)響起一片壓抑的驚呼！眾人看向陳志漢的目光，充滿了由衷的欽佩與震撼。若非他這近乎妖孽的洞察力與堅(jiān)持，大軍冒然出擊，后果不堪設(shè)想！
王遠(yuǎn)猛地一拳砸在案幾上，眼中爆發(fā)出懾人的光芒：“好！狡狐終露尾！困龍入河矣！”他接過(guò)探馬隨后呈上的最新軍報(bào)，上面清晰地寫(xiě)著：史東明、閻松亭已率其真正的核心——百余鐵甲銳士與數(shù)百精騎，混雜在最后一批步卒中，踏過(guò)冰面，抵達(dá)嬴汶河?xùn)|岸！
苦苦等待、反復(fù)煎熬的機(jī)會(huì)，終于在這一刻，清晰地呈現(xiàn)在眼前！
王遠(yuǎn)深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，仿佛要將胸中積壓的濁氣盡數(shù)吐出。他環(huán)視廳內(nèi)，所有將領(lǐng)早已按刀肅立，目光灼灼，戰(zhàn)意沸騰！連那些泰安士紳，此刻也再無(wú)異議，臉上只剩下對(duì)勝利的渴望。
“傳令！”王遠(yuǎn)的聲音如同金鐵交鳴，鏗鏘有力地回蕩在聚義廳中，一道道指令，如同出鞘的利劍，直指奔逃的史東明：
“令林勇、鞏安鵬！騎兵即刻渡河，咬緊史賊后軍，如影隨形，疲其軍心，亂其陣腳！夜間作戰(zhàn)，全軍左臂縛白巾為號(hào)，嚴(yán)防誤傷！”
“令王基千！速率龍尾村所部，擇近便渡口渡過(guò)嬴汶河，不必回稟，直撲吐子口！務(wù)必?fù)屧谑焚\之前，與萊蕪義兵會(huì)合，加固防線！全軍左臂縛白巾為號(hào)，嚴(yán)防誤傷！”
“令張遇留！留偏師牽制吳大虎，親率知方軍主力，火速向吐子口方向集結(jié)！全軍左臂縛白巾為號(hào)，嚴(yán)防誤傷！”
“令陸叢桂！北望防務(wù)移交副手，即刻率領(lǐng)穆家軍余部，全速趕往吐子口！全軍左臂縛白巾為號(hào)，嚴(yán)防誤傷！”
“蘇莊諸軍聽(tīng)令！”王遠(yuǎn)的目光掃過(guò)牛褚、王承明、呂衛(wèi)、王化成等嫡系將領(lǐng)，“鄧龍率老弱三百留守蘇莊！其余全軍，全軍左臂縛白巾為號(hào)，嚴(yán)防誤傷！即刻拔營(yíng)！西渡嬴汶河，目標(biāo)——史東明！此戰(zhàn)，務(wù)求全殲頑寇，畢其功于一役！”
“得令！”震天的應(yīng)諾聲幾乎掀翻屋頂！壓抑了一整日的戰(zhàn)意，此刻如同火山般噴發(fā)！
隨著王遠(yuǎn)手中令箭的擲下，聚義廳內(nèi)人影紛動(dòng)，將領(lǐng)們疾步而出。一道道蓋著平東軍鮮紅大印的軍令，被最精銳的探馬攜帶著，如同離巢的獵鷹，刺破初冬黃昏的薄暮，飛向四面八方。沉寂的蘇莊瞬間沸騰起來(lái)，號(hào)角長(zhǎng)鳴，戰(zhàn)鼓擂動(dòng)，甲胄碰撞聲、兵刃出鞘聲、戰(zhàn)馬嘶鳴聲、士兵呼喝聲交織成一片，匯成一股即將奔涌向嬴汶河西岸的鐵血洪流。追擊的巨網(wǎng)，在史東明自以為掙脫蘇莊鎖鏈的瞬間，已悄然收緊，直指最終的囚籠——吐子口！