圣特利尼亞第四區“正義”火光沖天，即便是在白日，滾滾濃煙也幾乎遮蓋了太陽，以至于維克托和警員們不得不用火把照明。不遠處的城建區里人頭攢動，叫罵聲和毆打聲不絕于耳。

“第一隊！預備！”

手持盾牌、身披盔甲的幾十名警員頂向前方，爛水果和雞蛋大小的石頭飛向盾墻，無數憤怒的暴徒揮舞木棍與警員扭打在一起。

“勒內！你們頂上去！快！”維克托猛吹哨子，十幾個手持短棍的警員用手肘頂住前面的隊友；后方的預備隊點燃硫磺，用弓箭射入人群。

“準備！放進來打！”維克托將濕毛巾蒙在口鼻上，聲音透過布料顯得沉悶。前排盾墻突然出現一道缺口，幾個暴民被身后洶涌的人潮推搡倒地，警員見狀將其拉到后方，三人一組用短棍毆打倒地者。

“推進！推進！”

硫磺冒出的濃煙熏得人群向后退散，有些膽小的已經開始逃命。警員們見狀立刻填補縫隙，不一會兒就將人群切割成好幾部分。其中一群暴徒不知從哪里找來一根大木頭，幾人合力用它撞開了盾墻，但后方的騎兵立刻沖上去用棍棒鎮壓。整個第四區變得烏煙瘴氣，借著沖天的火光和滾滾濃煙，無數人扭打在一起，仿佛世界末日降臨。

看著橫沖直撞的騎警和哀嚎的群眾，維克托感慨萬千。那天在榮耀廣場上，他盡管對未來可能發生的壞事做好了種種準備，卻沒料到這座城市的治安會惡化到這般地步。

圣特利尼亞的墮落，與所有卷入戰爭的都市如出一轍：先是物價突然瘋漲，無數工作在毫無征兆中憑空消失；接著是街坊鄰里間的竊竊私語，游手好閑者日益增多，暴力犯罪如野草般滋生；最終，這所有亂象都凝結成一個無人能證偽的陰謀論——城市里藏著外國間諜，正暗中摧毀一切。

沒人記得是誰先拋出了這個可怕的念頭，但它像瘟疫般在全城幾十萬人中蔓延。市民們堅信，前線士兵在浴血奮戰，后方的自己也該“戰斗”，而居住在第四區的努曼商人，成了首當其沖的目標。從最初的污言穢語，到街頭的拳腳相加，沖突愈演愈烈。直到某天，一名落單的努曼皮草商被殘忍殺害，頭顱被拴在狗尾巴上游街示眾；次日，第四區的倉庫燃起熊熊大火；第三天，半個街區已徹底失控，努曼商人的雇傭武裝與市民自發組成的義勇衛隊在廣場筑起街壘，簡易投石機發射的火球點燃了亂糟糟的集市。那時的維克托與警員們，連踏入該區的勇氣都沒有。

他記得最嚴重的時候港口海關一日內扣押四艘努曼商船，因為水手私藏大炮企圖運入市區；而治安署和城市守軍則連夜清空第五、六、七區的火藥庫與軍械庫，生怕戰火蔓延。這般亂局，早已不是治安署那點可憐警力能掌控的。市議會緊急調動法倫公爵的征召兵與烈陽城的皇家衛隊，才總算穩住局勢。在絞刑架吊死幾個帶頭鬧事的暴徒后，集結了整整八個區的警員們，才終于敢踏入這片狼藉的第四區。

維克托他們已經清空了這一片街區。市議會雇傭的工人帶著工具走過精疲力竭的警員們，準備拆除那些街壘。將近一個星期的暴動把廣場弄得面目全非：馬車和家具壘起的街壘像房屋一樣高，從教堂拆下來的鐘被改造成土制炮，專門用來發射燃燒的酒桶。

“巴普，你帶著人去教堂看看還有沒有人，人手不夠可以找第十二區的治安官借調。”

“勒內，皮拉蒙要求我們清點剩余物資，就是那幾個努曼人大倉庫，能往少了算就往少了算。”

“馬修在哪里？”

“他被石頭打傷了，在后面休息呢。”

“你女兒怎么樣了？”維克托摘下頭盔，揉了揉沾滿汗珠的額頭，“還是沒好轉嗎？”

“藥不能停，我也沒辦法。”羅瓦塞爾搖搖頭，“雖然花銷很大，但我還能扛下來，警長。”

維克托還想說什么，腦袋纏著繃帶的馬修卻跑了過來，手里揮舞著什么東西。

“頭兒！這是給您的！皮拉蒙?羅斯洛利安爵士的請帖。”

維克托接過請帖，上下翻看了幾遍，不自覺地皺起了眉頭：“怎么回事？我們在死人谷打勝了？擊斃敵匪三千人？陛下要開慶功會？可昨天那些來地牢找我們要人手的家伙是怎么回事？而且為什么邀請我？我真搞糊涂了！”

“人手不夠，需要擴大戰果必須征召新的勇士唄；再說警長您在鎮壓暴亂中辛苦至極，邀請您是應該的。”羅瓦塞爾回應道。

“而且能和陛下共進晚宴可是天大的榮幸！您要是多為咱們美言幾句，說不定還能為治安署爭取到一筆經費呢！”馬修也補充道。

“哈哈，都是些什么啊？”維克托想著，無奈地搖了搖頭。

晚宴在九色宮外的副宮殿舉行。幾十名穿戴齊整的上層名流分坐長桌兩側，皇帝與皇后則各自端坐于長桌兩端。紅衣紅帽的侍者往來斟酒，藍衣藍帽的侍者依次上菜，白衣白帽的侍者正將大塊烤肉細細切作薄片，分送到每位來賓面前。

維克托?埃羅穿著今早臨時置辦的全套行頭——上衣、褲子、鞋子、腰帶加一頂禮帽。可禮帽不許帶入宴會廳，得統一存放在入口處，這讓他滿心不快——這套行頭花掉了他整整一年的工資。

皮拉蒙?羅斯洛利安坐在他左側，依舊是那身繡著金線的紫色華服。比起前些天近乎昏厥的憔悴，今日的他雖眉宇間藏著心事，面色卻已與常人無異。

宴會流程與維克托事先預習的分毫不差：先是教士領眾人禱告，感謝真神賜予食物；接著皇帝起身致辭，贊頌亞威諸侯與特尼亞戰士的英勇，宣布從國庫撥款獎賞前線將士；皇后則為將士們虔誠祈禱。之后冷盤與奶酪輪番上桌，仆人們為賓客斟上蜂蜜酒或淡葡萄酒開胃。幾位文書模樣的貴客率先起身，向皇帝皇后舉杯祝酒——這是第一輪祝酒，維克托暗自嘀咕，得等這些“花孔雀”挨個說完，才輪得到自己。

等他磕磕絆絆念完提前寫好的祝酒詞時，藍衣侍者已端上一道奇觀——整只烤熟的孔雀昂首挺立在銀盤里，尾羽依舊驕傲地張開，金粉在羽毛上閃閃爍爍。維克托驚訝地睜大眼，看著白衣男仆用長矛般的餐叉固定住孔雀，再用長鋸細細分解，酥脆的外皮裂開時，還能聽見油脂滴落的輕響。

分到盤中的孔雀肉并沒想象中豐盛，維克托叉起一塊送入口中，只覺得像烤過頭的雞肉，外皮焦硬，里面卻干柴，淋在上面的鵝肝醬汁甜得發膩。他飛快地咽下嘴里的肉，沒傻到在這滿是貴族的宴席上皺半下眉頭。

緊接著上桌的是烤野豬、鹿肉與巨型餡餅，這些都是宴會上的常見菜式，通常搭配燉煮蔬菜、奶油或醬汁。維克托邊吃邊想，雖說至今沒搞懂自己為何要來這宴會，但起碼能填飽肚子。將近一個小時后，伴奏的樂隊突然停了奏樂，仆人們上前更換餐具，第二輪祝酒要開始了。

第二輪祝酒由貴族皮埃爾?拉韋特領頭。維克托先前研究過宴會名單，發現座次完全按宗教典籍中的“九大身份”前六位排列：國王、法官、教士居首，接著是騎士、商人、工匠；至于另外三個“低賤”身份，自然沒資格受邀。而這位皮埃爾?拉韋特，正是灰泉城主教，皇帝的直屬封臣。

第二輪祝酒比預想中結束得快。維克托剛祝完酒，皇帝便宣布要從皇家馬廄調撥良馬獎賞前線將士，賓客們立刻齊聲稱贊陛下體恤軍情、憂國憂民，幾位商人更當場表態要捐出部分財產充作軍餉，維克托認識他們，這群人靠給薩昂提利斯守軍兜售劣質的棉甲謀取暴利，最后被城防長官告上法庭，然而皇帝的特赦令卻讓他們連一個子兒都沒損失。就在這時，一盤配著檸檬與洋蔥的大魚被端了上來。藍鰭金槍魚？維克托握叉子的手微微一抖——這種魚他只在薩昂提利斯漁獲市場最貴的展臺上見過。

“這是什么？”他他低聲問前來更換托盤的侍者，對方正小心翼翼地收起他用過的銀刀。

“回大人，是皇帶魚，”侍者躬身答道，“只生活在深海之中。”

只生活在深海？那是怎么捕到的？維克托打量著這巨大的魚，它身形像塊扁平的矩形，毫無尋常魚類的流線感——這樣的魚怎么在海里游動？他喝了兩口蜂蜜酒，將滿肚子疑問與食物一同咽了下去。

巨型烤魚撤下后，宴會漸入尾聲。賓客們第三次為主人祝酒，隨后開始互相寒暄。侍者端上加熱的香料葡萄酒、撒了肉桂的蛋撻、杏仁蛋糕，還有每人一份的燉梨，梨子燉得酥爛，浸在蜂蜜里泛著油光。賓客們第三次為主人祝酒，隨后三三兩兩地起身，錦緞衣袍摩擦著木地板，發出細碎的聲響。維克托看著他們互相鞠躬寒暄，才后知后覺地明白，這場耗費巨資的宴飲，真正的戲碼——社交，現在才剛剛開始。

大家在皇帝的帶領下踱步離開宴會廳，維克托回頭看到侍從們迅速將空無一人的餐桌清理干凈，銀燭臺上的燭火被逐一掐滅，許多幾乎沒怎么碰的菜肴被直接倒進一個大木桶里，另一扇側門吱呀打開，一群身著黑白制服的女仆拎著掃帚與水桶魚貫而出，準備擦洗黏著酒漬與醬汁的地板。

維克托戴上帽子，圣特利尼亞凜冽的寒風讓他不自覺地裹緊了披風，九色宮建在全城的最高處，九座塔樓散發著九種不同顏色的熒光，如同月長石的光芒般溫柔輕盈，皇帝將大家帶到一片花園，從此可以依靠欄桿鳥瞰這座王城，衛兵和包裹在棉衣里的侍者舉著巨大的火炬，金色的托盤里面裝著糕點和水果，白色的桌子上則有杯子和熱酒壺。

“這樣的宴會陛下每周都要來一次。”

皮拉蒙·羅斯洛利安不知道什么時候湊近了維克托，這位老上司其實并不老，三十歲的年齡加上顯赫的出身讓他成功躋身圣特利尼亞的最高層，可即便身處這樣的高位，他望著眼前觥籌交錯的景象，眉峰還是微微蹙起，顯然對這種周而復始的奢華宴會頗有微詞。

“說吧，你找我來干什么？”

維克托抓起一把堅果，看著貴婦人和貴賓們稱贊皇帝的花園與園丁。

“城市的債務堆積到了無可附加的地步。前些天努曼人燒毀第四區后，許多商人都在收拾細軟準備跑路，市議會決定限制城門出入，并準備查封一批塞卡提斯人的資產。”

“這些事你沒必要來這里說。”

皮拉蒙為自己倒了杯酒，感嘆道：“你還是這么敏銳。我就直說吧，咱們的宮相奧比斯?法倫大人前些天掉進湖里了，現在還發著高燒，嘴里胡言亂語。整個國家的擔子落到了內閣和市議會那幫人身上——當然，這和你沒關系。和你有關的是一份報告。”

皮拉蒙給倒酒的侍從使了個眼色，那位白衣侍者很識趣地轉身離開。皮拉蒙摘下一朵盛開的紫茉莉，繼續說道：

“第十三區的治安官哈爾?塔林遞上來的，”

皮拉蒙的聲音壓得更低，

“關于在他們轄區活動的密教徒。”

維克托皺起眉：“那不該他自己處理嗎？哈爾?塔林是老兵出身，手里的人夠對付幾個教徒了。”他記得那個紅臉膛的治安官，每次在治安署例會都愛拍著腰間的長劍吹噓，說自己在皇帝的比武大會上一打五。

“他是亞威人。”

皮拉蒙突然湊近，紫茉莉的冷香混著他身上的酒氣撲過來，

“亞威諸侯塔林家的親族，他哥哥在前線作戰，哈爾不得不回老家接管城堡和莊園。”

火炬的光在他眼底跳動，

“而且——”

他頓了頓，刻意加重了語氣，

“這是陛下欽點的，要你去。”

“我？可是…”維克托一時語塞，他又回想起那天晚上的噩夢：代表死亡的恐怖預言，還有羅瓦塞爾中邪的女兒。也許陛下也知道這座城市里隱藏著可怕的陰謀和秘密，也許那些不知名的黑巫師正利用夢境恐嚇陛下，也許……

“天啊！太美麗了！”幾名妝容精致的貴婦突然發出輕呼，銀鈴般的驚嘆瞬間攫住了所有來賓的目光。

那是一株奇特的植物，正在緩緩張開銀白色的花苞，層層疊疊的花瓣伴著草木的清香層層鋪展。

“這是曇花，從南大陸的商人手中買來的種子，一年只在夜晚開放一次。”

整個過程快得像一場夢。不過一個小時，這株白日里毫不起眼的植物已綻放成碗口大的花盞，十幾片花瓣環抱著中心的雌蕊，在星光下舒展如少女隨風飄動的裙裾，連空氣都染上了清甜的香氣。花朵如同黑暗中蠟燭燃起的蒼白火焰，絢麗而震撼，勾著人不愿移開目光。

可這盛大的綻放轉瞬即逝。沒過多久，花瓣邊緣已泛起淡淡的粉暈，像是耗盡了力氣的舞者，開始一片片向內收攏。原本挺括的花瓣變得柔軟低垂，香氣也漸漸淡去，只留下花莖上漸漸蜷縮的殘瓣，像一場繁華夜宴后散落的絲綢碎片。

“這就完了？”維克托對著皮拉蒙問道。

“是啊，這種花壽命極短，今天已經算開得久的了。我聽聞穆罕爾特的宮廷中種植的曇花能開一整夜呢。對了，別忘了明天去市政廳領你的調令。”

皮拉蒙?羅斯洛利安放下酒杯，在侍者的指引下準備離場。

“等等！你還沒告訴我，陛下為什么選我？”

不遠處，皇帝正和幾位貴族討論軍事與兵法，皇后則和貴婦人們微笑著談天，而那些黑心商人正和一位騎士相貌的人討論財務。

“還有我的手下怎么辦？”

“你的手下和你一起去。至于為什么選你，可能是緣分吧。”

回到家時已經是凌晨，維克托強忍著困意翻開那本不算厚的報告。里面的內容很含糊，只有些只言片語，似乎指向一幫崇拜陰影的邪教徒——他們喜歡潛伏在夜里。某一次信徒的儀式出了岔子，導致幾位邪教徒當場死亡。什么儀式的威力這么強？維克托皺著眉頭翻看，法醫的鑒定報告上用鉛筆描繪了儀式符號和死亡教徒的尸體。維克托看不出來那些魔法玩意是什么東西，但他發現尸體扭曲的痕跡明顯不是人力所致。活見鬼，這怎么查？

他深吸一口氣翻到下一頁，新的記錄讓他的眉頭鎖得更緊：報告里提到，這些邪教徒的某些儀式會引發群體性失眠，或是讓整片區域的人都陷入光怪陸離的噩夢；更嚴重的情況下，甚至有人會突發癲癇，身上浮現出類似麥角中毒的癥狀，嘴里還胡言亂語著誰也聽不懂的囈語。“不可能，”他心想，“自己的轄區不可能有這種東西。”報告上明確指出他們的活動范圍僅限于第十三區，自己的噩夢、羅瓦塞爾女兒的“中邪”，當然和這些毫無關聯，別惡意聯想，他提醒自己。

“報告指出，警員們從現場繳獲的儀式材料中含有大量香料、致幻劑以及未知粉末物質，目前已交由與治安署合作的藥劑師進行成分鑒定。不過根據我們的初步調查，這應該是某種藥效增強劑，成分可能是某種草藥。”草藥？他想起那天看到蒙塔古家里那些瓶瓶罐罐，蒙塔古……他或許知道這些藥劑的來源？甚至他就有可能和這些家伙有關？

“我們現在可以確認其中幾位的身份，分別是：艾特?莫林，第十三區亨特爾裁縫店的店員；麥爾甫，奧德修斯武器鋪的學徒；貝拉?莫林，艾特?莫林的妻子；卡爾?海德里希，努曼人，市政廳的文書。”努曼人……維克托?埃羅長舒一口氣，又是努曼人。也許陛下根本不是因為能力，僅僅是看中了自己特尼亞人的身份？畢竟，讓特尼亞人來懲戒努曼外來者，最能煽動圣特利尼亞的所謂“團結”吧？

維克托記不清楚自己是何時睡去的，只記得自己醒來后覺得十分空虛，生命似乎燈枯油盡般沒有活下去的必要。我怎么了？昨晚發生了什么？好像是宴會，然后是皮拉蒙大人的報告，還有調令，我應該去領調令！維克托勉強挺直身體，脫下昨晚宴會的禮服，換上那身跟著他半輩子的鎖子甲和頭盔。這時，腳邊的金毛大狗突然興奮地汪汪直叫，尾巴在地板上掃出“啪嗒啪嗒”的聲響。維克托想起了什么，從扔在床上的華麗大衣中抽出一個布包，里面裝著一大塊烤豬腿。

“別叫了，給你的。”他把布包丟給大狗，聲音帶著剛睡醒的沙啞，“好好嘗嘗，我的老伙計。”

第十三區的治安署遠比他原來的駐地氣派得多，花崗巖墻壁透著堡壘般的森嚴，連大門上長劍與天平的花紋都比別處精致幾分。維克托大步流星地拿著調令走進治安署，迎面而來的衛兵沒有多余盤問，恭敬地引著他穿過寬敞的走廊，來到一間新辦公室前，而巴普等人早就在此等候多時了。

“頭兒，你可算來了，藥劑師鑒定出了那些東西的成分里面包含蓖麻、曼陀羅和烏頭，以及一種未知的東西。”

“未知的東西？怎么可能？”維克托拿起馬修遞給他的報告，皺起眉頭。

“屬性未知，模擬生物測試未通過，實驗對象未出現抽搐、瞳孔擴散、運動異常的現象，根據殘留初步推斷可能是普萊薩荒草島烈性死亡蕈。”維克托皺起眉頭，怎么又和普萊薩人扯上關系了？難道自己的第一天就這么不順利？他將報告扔在桌子上，目光掃過辦公室里的老部下，突然發現少了個熟悉的身影：

“羅瓦塞爾去哪了？今天沒來報到？”

“他巡邏去了，他說要了解這片街區才能有的放矢，還挺文藝。”勒內嘻嘻地笑道。

“誰讓他……”維克托有些生氣，然而話音未落，辦公室的門突然被猛地撞開。滿面通紅、渾身汗濕的羅瓦塞爾踉蹌著沖了進來，佩劍拖在地上叮當作響。

“頭兒！出大事了！”他扶著門框劇烈喘息，“你必須去看看。”