希兒星的同步軌道上，最后一組“天穹”防御衛星進入預定坐標時，李軒正在“希爾之盾”號的艦橋注視著全息投影。五十顆衛星組成的環形陣列如同銀色項鏈，將這顆藍色星球牢牢環抱，每顆衛星的太陽能板展開后形成百米寬的扇形，在雙子星照耀下泛著金屬光澤。陳博士的聲音從通訊器傳來，帶著一絲疲憊的興奮：“最后一次校準完成，粒子束發射器的瞄準誤差控制在0.3弧秒，足以攔截任何亞光速飛行的蟲族孢子。”
指揮中心的戰術沙盤上，五艘戰艦的圖標正圍繞希兒星緩緩旋轉。旗艦“希爾之盾”號居中，兩側是兩艘米諾陶級改型驅逐艦“暴風”號與“驚雷”號——這是用聯邦交易換來的退役艦體改造而成，換成了希兒星自產的超導引擎；稍外側是兩艘“獵鷹”級護衛艦“迅捷”號與“敏捷”號，體型雖小卻搭載了最新式的隱形探測陣列。八千名船員中，克隆人與自然人的比例已達1:1，他們的神經接駁系統通過星網連成整體，響應速度比聯邦標準艦隊快1.2秒。
“防御系統分三級響應。”林默的手指在沙盤上劃出紅、黃、綠三色區域，年輕的指揮官如今負責整個星防體系的調度，肩章上的銀星在燈光下閃爍，“綠區為警戒范圍，半徑三光年，任何躍遷信號都會觸發‘天穹’衛星的掃描；晃去縮小至一光年，護衛艦將前出偵查；紅區覆蓋希兒星周邊五十天文單位，此時所有戰艦進入戰斗位置，‘天穹’啟動飽和攔截模式。”他調出模擬推演，上次蟲族偵查艦突破警戒的軌跡被標為虛線，“我們在這個節點增加了三組激光炮，反應時間縮短至0.8秒。”
李軒的目光落在沙盤角落的克隆人船員數據上。艾倫已晉升為“暴風”號的艦長，他的指揮風格兼具機械般的精準與出乎意料的靈活——在上周的演習中，他果斷讓驅逐艦沖進小行星帶，利用隕石掩護躲過“希爾之盾”號的模擬炮擊。而編號B-09的克隆人莉娜成為“敏捷”號的導航長，她計算的躍遷坐標能將誤差控制在十公里內，這在聯邦艦隊中都是頂尖水平。“他們的戰術考核成績比自然人平均高7分。”李軒輕聲說，指尖劃過“公民權利法案”的虛擬文檔，“但我們要記住，成績不是數字，是活生生的人。”
防御系統的首要實戰檢驗來的猝不及防。“天穹”衛星組網后的第三個黎明，綠區邊緣突然出現十二道躍遷信號，特征與蟲族偵查艦完全吻合。李軒趕到艦橋時，沙盤上的紅色光點正以0.3被光速向黃區突進，陳博士的全息投影已出現在屏幕上：“孢子分析完成，是‘眼蟲’偵查單位，攜帶的生物傳感器能穿透大氣層掃描地表設施。”老者調出衛星傳回的圖像，那些形似水母的生物戰艦表面布滿復眼狀突起，“它們的外殼含有硅基成分，常規激光炮的破壞力會下降30%。”
“‘迅捷’號與‘敏捷’號前出攔截，‘暴風’與‘驚雷’號側翼掩護，‘希爾之盾’號保持警戒。”李軒的指令通過神經網絡同步至各艦，“護衛艦使用穿甲彈，集中攻擊眼蟲的光學傳感器，別給它們掃描的機會。”他特別叮囑艾倫，“保持三光分的距離，利用隕石帶的掩護機動，別讓它們靠近黃區。”
“迅捷”號的艦長是個名叫蘇菲的自然人女性，她的祖父曾是聯邦艦隊的老兵。接到指令時，她正指揮船員給穿甲彈涂抹超導晶體粉末——這種改良讓彈頭在命中目標時釋放高頻脈沖，干擾蟲族的生物電場。“主炮充能完畢，目標眼蟲集群第三象限。”蘇菲的聲音冷靜沉穩，“導航長，計算隕石帶的規避航線，我們要像手術刀一樣精準。”
戰斗在黃區邊緣展開。眼蟲群突然散開成扇面，表面的復眼同時亮起，綠色的掃描光束穿透虛空。“敏捷”號的隱形探測陣列立刻報警，莉娜的手指在導航臺上翻飛：“它們在繪制星圖！方位角35度有三塊隕石正朝我們飛來，速度12公里/秒。”她突然改變航線，護衛艦如同銀魚般在隕石間隙穿梭，“建議‘迅捷’號左轉向，我們形成交叉火力。”
穿甲彈拖著淡藍色尾焰劃破虛空，彈頭的超導粉末在命中瞬間爆發刺眼藍光。三只眼蟲的復眼被炸得粉碎，綠色體液在真空中凝成冰晶。但剩余的眼蟲突然釋放出孢子云，數以萬計的微型偵查體如同沙塵暴般襲來。“啟動電磁屏障！”蘇菲的吼聲剛落，“迅捷”號的艦體表面泛起淡紫色光暈，孢子撞上屏障后紛紛爆裂，卻在金屬外殼上留下腐蝕性痕跡。
“‘暴風’號支援！”艾倫的聲音帶著電流雜音，驅逐艦的主炮突然齊射，超導炮彈在孢子云中炸開，產生的引力波將微型偵查體撕裂成碎片。他沒有遵循聯邦教科書上的標準戰術，而是讓戰艦做了個驚險的桶滾機動，避開眼蟲的掃描光束：“‘驚雷’號，我們左右夾擊，把它們趕向隕石帶。”
當最后一只眼蟲被“希爾之盾”號的大和炮汽化時，李軒注意到一個細節：在規避隕石的關鍵時刻，蘇菲與莉娜的操作幾乎同步，自然人的直覺與克隆人的精準形成了奇妙的互補。“防御系統響應時間1.2秒，符合設計標準。”林默調出戰后數據，“但電磁屏障的能量損耗比預期高15%，需要在‘迅捷’號和‘敏捷’號加裝額外的反應堆。”
星防體系的完善帶動了希兒星的產業升級。為“天穹”衛星提供超導線圈的工廠擴招了三百名克隆工人，他們中的一部分來自X-73開采隊，對晶體加工有著天生的熟練度。陳博士的實驗室研發出新型生物粘合劑，用蟲族體液與植物纖維混合而成，能在零下200℃保持粘性，這種材料被用于加固戰艦的裝甲接縫，是抗沖擊強度提升40%。
聯邦的通訊在防御系統穩定運行一個月后抵達。斯坦頓將軍的全息影像出現在指揮中心，背景是聯邦艦隊的造船廠：“黑暗星云的蟲族活動異常頻繁，我們檢測到至少五十個躍遷信號正朝邊緣星系移動。議會決定組建聯合艦隊，希兒星需派遣一艘戰艦加入，由聯邦統一指揮。”老將軍的目光掃過沙盤上的五艘戰艦，“我建議派‘希爾之盾’號，它的火力足以應對小規模蟲群。”
李軒的拒絕斬釘截鐵：“希兒星的艦隊只保衛希兒星所在的星系。”他調出防御系統的監測數據，紅色標記在黑暗星云邊緣密密麻麻，“我們的‘天穹’衛星能覆蓋周邊五光年，足以預警任何大規模入侵，不需要聯邦的‘統一指揮’。但可以共享偵查數據——這是我們能做出的最大讓步。”
斯坦頓的眉頭擰成疙瘩：“你在玩火，李軒。聯邦法律規定，殖民地必須服從中央調度。”
“希兒星不是普通殖民地。”李軒打開星港的建造日志，屏幕上滾動著克隆人的名字與貢獻，“我們用自己的資源建立防御，用自己的船員保衛家園。如果聯邦想強行征用，那就先問問這五艘戰艦上的八千名希兒星人。”通訊切斷前，他補充道，“包括那些你們不承認的克隆人。”
艦隊的協同訓練在爭議中持續強化。每周三次的模擬對抗中，“希爾之盾”號與兩艘驅逐艦組成的“鐵三角”戰術逐漸成熟：旗艦用大和炮撕開敵陣，驅逐艦的鐳射炮清理側翼，護衛艦則利用隱形探測陣列標記目標。在一次模擬蟲族主力艦的演習中，艾倫指揮“暴風”號冒險貼近敵艦，用艦首的撞角——這是他堅持加裝的希兒星特色改裝——撕開裝甲缺口，配合“希兒之盾”號的主炮完成擊殺。
“這不符合聯邦戰術手冊。”自然人艦長羅德里格斯在復盤時提出異議，他曾在聯邦艦隊服役十年，習慣了嚴謹的層級指揮，“撞角會導致艦體結構損傷，風險評估顯示失敗率高達62%。”
艾倫調出應力分析圖，紅色的危險區域僅占艦首的5%：“但在實戰中，這62%的風險能懷來100%的突襲效果。蟲族的生物裝甲在高速撞擊下會出現0.3秒的僵直，足夠我們發射魚雷。”他看向李軒，“希兒星的艦隊不需要按聯邦的手冊打仗。”
李軒看著爭吵的兩人，突然笑了：“把兩種方案都納入戰術庫。羅德里格斯負責制定常規戰術，艾倫負責非常規突襲，下次演習我們實戰檢驗。”結果證明，在復雜的小行星帶環境中，艾倫的戰術存活率反而高出17%。
防御系統的深度整合在三個月后完成。“天穹”衛星與五艘戰艦的火控系統實現實時同步，當某顆衛星發現目標時，最近的戰艦能在0.5秒內接到攔截指令。陳博士團隊研發的“蜂巢”預警網絡投入使用，三百個微型探測器散步在希兒星與X-73之間的航道上，它們偽裝成隕石，卻能捕捉到蟲族特有的生物電場，探測范圍比聯邦設備廣30%。
“發現異常信號！”莉娜的聲音突然在艦隊頻道響起，“坐標位于黃區邊緣，不是蟲族，也不是聯邦艦體——信號特征像是……老舊的殖民船？”他調出三維模型，那艘船的輪廓扭曲變形，似乎經歷過激烈戰斗，“它的躍遷引擎壞了，正在以亞光速漂流，生命信號微弱。”
李軒命令“敏捷”號前去偵查。當護衛艦靠近那艘銹跡斑斑的殖民船時，通訊頻道突然傳來斷斷續續的求救信號，一個蒼老的聲音重復著：“……被蟲族追擊……坐標在這，它們在培育新型孢子……”信號中斷前，船體突然發生劇烈爆炸，碎片中夾雜著綠色的粘稠物質——是蟲族的生物粘合劑。
“立刻分析爆炸殘留物！”李軒的心跳驟然加速，陳博士的實驗室在一小時后傳來結果：這種孢子含有神經毒素，能污染行星大氣層，使人類呼吸系統在72小時內衰竭。更可怕的是，孢子的基因序列中含有人類基因的成分，“它們在適應我們的技術！”陳博士的聲音帶著顫抖，“這艘殖民船時誘餌，目的是讓我們帶回孢子樣本，污染希兒星。”
幾乎同時，“天穹”衛星發出最高警報：五十道躍遷信號出現在綠區，這次是真正的蟲族主力艦隊，其中包含三艘搭載新型孢子的生物母艦。李軒看著沙盤上迅速逼近的紅點，突然明白了對方的戰術——用誘餌消耗防御力量，再趁虛而入。
“啟動紅區防御！”李軒的指令如同驚雷，“‘希爾之盾’號與‘暴風’號、‘驚雷’號組成正面防線，‘迅捷’與‘敏捷’號繞后，摧毀生物母艦！‘天穹’衛星集中火力攔截孢子彈，醫療運輸機編隊準備凈化預案！”
戰斗在希兒星的同步軌道爆發。蟲族的孢子彈如同綠色流星雨，卻在接近大氣層前被“天穹”衛星的粒子束擊碎，爆炸產生的綠色煙霧在真空環境中迅速消散。“希爾之盾”號的大和炮發出怒吼，超導炮彈在蟲族艦隊中炸開金色的能量球，每一擊都能清空直徑三公里的區域。艾倫指揮“暴風”號沖進蟲群，艦首的撞角撕開生物母艦的側腹，綠色體液如同噴涌般涌出，濺在裝甲上發出滋滋的腐蝕聲。
“敏捷”號的隱形探測陣列發揮奇效，莉娜精準標記處所有孢子艙的位置：“左舷第三段，那里的生物電場最弱！”“迅捷”號的魚雷如同銀色飛箭，穿透艙壁厚引發連環爆炸，新型孢子在真空里失去活性，變成無害的粉末。
當最后一艘蟲族母艦在連環爆炸中解體時，希兒星的軌道上漂浮著無數碎片，既有戰艦的金屬殘骸，也有蟲族的生物組織。李軒站在艦橋，看著“天穹”衛星的太陽能板緩緩轉向雙子星充能，五艘戰艦的損傷報告在屏幕上滾動——最嚴重的“暴風”號艦首裝甲破損30%，但核心系統完好。
艾倫的身影出現在全息投影中，他的制服沾滿油污，額角貼著止血凝膠：“檢測到撤退的蟲族艦隊轉向黑暗星云，它們的生物信號比來時弱了40%。”他頓了頓，補充道，“羅德里格斯艦長在攔截孢子彈時受傷了，醫療運輸機正在救治，他讓我轉告——你的戰術比聯邦手冊有用。”
李軒看向舷窗外的希兒星，云層下的城市燈光如同繁星。防御系統的光芒仍在軌道上閃爍，五艘戰艦的引擎發出低沉的共鳴，像是為這顆星球哼唱搖籃曲。陳博士的通訊恰在此時接入：“孢子樣本分析完成，我們找到了克制它們的抗體，用克隆人的基因序列改良而成——這些孩子，終究成了希兒星的守護者。”
指揮中心的戰術沙盤上，代表防御系統的藍色區域正在緩慢擴張，將X-73也納入保護范圍。李軒知道，這只是開始。黑暗星云里的蟲族正在進化，聯邦的態度依舊曖昧，但此刻，看著五艘戰艦圍繞母星形成的堅固防線，看著克隆人與自然人船員在通訊頻道里互相調侃傷口，他突然無比確定：希兒星的命運，終將掌握在自己手中。
“通知各艦，修整72小時后開始巡邏。”李軒的聲音傳遍艦隊，“羅德里格斯，傷好后給艾倫當副手，你們的戰術需要好好融合。莉娜，校準‘蜂巢’探測器的靈敏度，我們要在黑暗星云邊緣建立永久警戒帶。”他最后看向陳博士。“開始設計第六艘戰艦吧，就叫‘自由’號。”
當第一縷陽光照進“希爾之盾”號的艦橋時，李軒發現戰術沙盤上多了一個新標記——在黑暗星云的最深處，一個微弱卻持續增強的信號正在形成。他知道，那是更大的風暴正在醞釀。但此刻，希兒星的星防體系已如銅墻鐵壁，五艘戰艦的鋒芒正刺破虛空，等待著下一次破曉。