競(jìng)技大會(huì)，帝國(guó)一項(xiàng)并不定期舉行的盛事，其根源深植于舊日君士坦丁堡的輝煌歷史。賽車、角斗、民眾的狂歡，曾是那座世界渴望之城最重要的活動(dòng)。

當(dāng)羅馬的鷹旗飄揚(yáng)在埃律西昂這片新大陸，初期的掙扎與開拓，讓這些耗費(fèi)巨大的娛樂活動(dòng)一度絕跡。生存是第一要?jiǎng)?wù)。取而代之的，是更具實(shí)用性的軍事競(jìng)賽：火槍射擊、騎術(shù)對(duì)抗、小規(guī)模的團(tuán)隊(duì)?wèi)?zhàn)斗。這既是娛樂，也是最直接的兵員選拔。

時(shí)光流轉(zhuǎn)，二十年的勵(lì)精圖治，羅馬在埃律西亞站穩(wěn)了腳跟。國(guó)力日漸充盈，偉大的君士坦丁十一世，那位帶領(lǐng)人民走出絕望的皇帝，在他生命的晚年，下令在埃律西亞城外，仿照君士坦丁堡的競(jìng)技場(chǎng)，建立一座屬于新羅馬的賽場(chǎng)。古老的賽車傳統(tǒng)得以恢復(fù)，而那些實(shí)用的軍事競(jìng)賽，也一并保留下來，成為了競(jìng)技大會(huì)不可或缺的一部分。

大會(huì)的桂冠，不僅僅是榮耀。在比賽中脫穎而出的勝利者，若無軍職在身，將直接被授予羅馬軍隊(duì)中“百夫長(zhǎng)”的軍銜，并在未來的晉升道路上，享有無可比擬的優(yōu)先權(quán)。這道敕令，讓每一次競(jìng)技大會(huì)都成為帝國(guó)上下矚目的焦點(diǎn)。

大會(huì)開幕的前一天，從帝國(guó)各個(gè)角落，經(jīng)過層層選拔的最優(yōu)秀公民——無論是第一代希臘移民的后裔，還是已經(jīng)完全融入羅馬的歸化民，都已齊聚于此。街道上擠滿了興奮的市民，他們迫不及待地期待著這場(chǎng)視覺與精神的盛宴。

翌日，天光大亮。

巴西爾隨著祖父君士坦丁十二世與父親阿萊克修斯，登上了競(jìng)技場(chǎng)中央那座最為宏偉、最為尊貴的皇家看臺(tái)。這與幾百年前君士坦丁的競(jìng)技場(chǎng)的傳統(tǒng)歷史一樣。

君士坦丁十二世站起身，蒼老卻威嚴(yán)的面容上帶著一絲笑意。他緩緩抬起手，向下虛按。喧囂的聲浪奇跡般地平息下來，所有人的視線都聚焦于那高臺(tái)之上的皇帝。

“我，君士坦丁，羅馬人的皇帝，在此宣布，競(jìng)技大會(huì)，正式開始！”

沒有多余的言語，皇帝的聲音通過巧妙的擴(kuò)音設(shè)計(jì)，清晰地傳遍了每一個(gè)角落。

信號(hào)發(fā)出！

首先開始的，是無論在舊日的君士坦丁堡，還是今日的埃律西昂，都最能點(diǎn)燃民眾激情的項(xiàng)目——四輪馬車賽！

十二輛裝飾著不同顏色旗幟的四輪馬車，早已在起跑線上蓄勢(shì)待發(fā)。裁判手中的號(hào)角吹響了尖銳的開始信號(hào)。

十二名車手同時(shí)發(fā)出一聲爆喝，狠狠甩動(dòng)手中的馬鞭。四十八匹駿馬猛地發(fā)力，肌肉賁張，拉動(dòng)著身后看似笨重的戰(zhàn)車，轟然沖出。

整個(gè)競(jìng)技場(chǎng)都在顫抖。車輪滾滾，卷起漫天塵土，馬蹄的轟鳴聲匯成一股勢(shì)不可擋的洪流，沖擊著每個(gè)人的耳膜。

“藍(lán)隊(duì)！藍(lán)隊(duì)沖在最前面了！”

“該死的，綠隊(duì)！擠過去！別讓他們擋路！”

看臺(tái)上的民眾早已瘋狂，他們揮舞著手臂，聲嘶力竭地為自己支持的隊(duì)伍吶喊助威。民眾們都有下注他們覺得能贏的車手，不同的押注導(dǎo)致了在領(lǐng)先的車輛交替之時(shí)總有人歡喜有人憂愁。

巴西爾的父親，共治皇帝阿萊克修斯，也看得津津有味，不時(shí)為某個(gè)精彩的攻防而喝彩。

然而，巴西爾的內(nèi)心卻毫無波瀾。在現(xiàn)代偶爾也看看賽車盛事的巴西爾，對(duì)這種速度慢的比賽沒什么太大的興趣。但是他還是試圖按照現(xiàn)代人的理解看這場(chǎng)賽車比賽。

他看到一輛代表紅隊(duì)的馬車試圖從內(nèi)側(cè)超越，卻被身旁的藍(lán)隊(duì)車手猛地向內(nèi)一擠。紅隊(duì)馬車的輪轂與賽道中央的石砌障礙物擦出一溜火星，車身劇烈搖晃，險(xiǎn)些翻覆。車手拼命勒緊韁繩，才在觀眾的驚呼聲中穩(wěn)住了車身，卻已落后了數(shù)個(gè)身位。

“愚蠢的戰(zhàn)術(shù)選擇。”巴西爾在心里評(píng)價(jià)，“內(nèi)側(cè)超車風(fēng)險(xiǎn)極大，對(duì)方只需要一個(gè)簡(jiǎn)單的阻擋動(dòng)作，就能讓你失去平衡。他應(yīng)該選擇在外側(cè)積蓄動(dòng)能，等待直道機(jī)會(huì)。”

另一邊，兩輛馬車在直道上并駕齊驅(qū)，車手們甚至探出身子，用鞭子相互抽打，試圖干擾對(duì)方的駕駛。這種原始的對(duì)抗引來看臺(tái)上一陣陣的叫好。

七圈的比賽漫長(zhǎng)而殘酷。當(dāng)比賽進(jìn)行到最后一圈時(shí)，場(chǎng)上只剩下了八輛馬車。有的因?yàn)榕鲎捕嗇S斷裂，癱在賽道邊；有的則因?yàn)轳R匹力竭，早早退出了爭(zhēng)奪。

領(lǐng)先的是一輛屬于綠隊(duì)的馬車，他已經(jīng)甩開了第二名近十米的距離，勝利似乎唾手可得。

就在所有人都以為大局已定時(shí)，一直默默跟在第三位藍(lán)隊(duì)車手，突然發(fā)力。他駕駛的馬車在一個(gè)彎道處，沒有選擇常規(guī)的切線，而是冒著巨大的風(fēng)險(xiǎn)，幾乎是貼著外側(cè)的墻壁，以一個(gè)不可思議的角度強(qiáng)行超車。

“他瘋了嗎！”阿萊克修斯失聲喊道。

車輪與墻壁劇烈摩擦，發(fā)出刺耳的尖嘯。所有人都為他捏了一把汗。

然而，正是這個(gè)瘋狂的舉動(dòng)，讓他瞬間超越了前方的對(duì)手，在進(jìn)入最后直道時(shí)，與綠隊(duì)并駕齊驅(qū)。

最后的百米沖刺。兩位車手都站了起來，用盡全身力氣壓榨著馬匹最后的潛能。他們的嘶吼聲甚至蓋過了觀眾的吶喊。

最終，藍(lán)隊(duì)的馬車，以領(lǐng)先半個(gè)車身的微弱優(yōu)勢(shì)，第一個(gè)沖過了終點(diǎn)線！

整個(gè)競(jìng)技場(chǎng)陷入了長(zhǎng)達(dá)數(shù)秒的寂靜，隨后爆發(fā)出更為猛烈的歡呼。勝利者高舉著雙臂，享受著全場(chǎng)的榮光。

巴西爾卻只是平靜地看著。勇氣可嘉，賭性夠足。羅馬的賽車賭博傳統(tǒng)不可不平常，就如同現(xiàn)代是賽車比賽也常常出現(xiàn)一些賭的成分。

賽車比賽的硝煙尚未散盡，接下來的騎術(shù)比賽和團(tuán)隊(duì)對(duì)抗也同樣精彩紛呈。但這些在巴西爾看來，都不過是舊時(shí)代戰(zhàn)爭(zhēng)的回響，是騎士精神最后的挽歌。真正吸引他注意的，是在埃律西昂逐漸流行起來的一項(xiàng)新比賽——火繩槍射擊。

這項(xiàng)比賽不比準(zhǔn)頭。畢竟，這個(gè)時(shí)代的火繩槍，精度實(shí)在堪憂。埃律西昂的先民們別出心裁，他們比的是射速。

二十名精壯的火槍手一字排開，每個(gè)人身后都站著兩名裁判，負(fù)責(zé)計(jì)數(shù)和監(jiān)督。隨著號(hào)令響起，一場(chǎng)別開生面的“戰(zhàn)爭(zhēng)”開始了。

沒有震耳欲聾的齊射，只有此起彼伏、連綿不絕的槍聲。

這一次，巴西爾的身體微微前傾，他的注意力前所未有的集中。

他專注地觀察著場(chǎng)上的每一位選手。他們的動(dòng)作流暢而機(jī)械：打開火藥包，將火藥倒入槍管，塞入彈丸，用通條搗實(shí)，再將引火藥撒入火藥池，夾上火繩，舉槍，瞄準(zhǔn)，扣動(dòng)扳機(jī)。

“砰！”

一團(tuán)白煙噴出，槍手毫不停頓，立刻開始重復(fù)下一個(gè)循環(huán)。汗水浸濕了他們的衣衫，硝煙熏黑了他們的臉龐。在規(guī)定的十分鐘內(nèi)，他們就像一臺(tái)臺(tái)不知疲倦的機(jī)器，不斷地裝填、射擊。

“這個(gè)有意思。”巴西爾心中暗道。

這才是戰(zhàn)爭(zhēng)的雛形。個(gè)人的勇武在火槍面前變得脆弱不堪，紀(jì)律、訓(xùn)練、速度，才是決定勝負(fù)的關(guān)鍵。弓箭與火槍的爭(zhēng)論，在這個(gè)時(shí)代正愈演愈烈，而這場(chǎng)比賽，無疑是火槍派最有力的宣言。

他不在乎誰是冠軍，他在心里默默計(jì)算著所有人的平均射速，分析著他們裝填動(dòng)作的優(yōu)劣。他發(fā)現(xiàn)，射速最快的那幾個(gè)人，他們的每一個(gè)動(dòng)作都簡(jiǎn)潔到了極致，沒有任何多余的動(dòng)作。他們的身體已經(jīng)形成了肌肉記憶。

最終，一名來自帝國(guó)南部軍區(qū)的士兵，以十分鐘內(nèi)擊發(fā)二十七次的驚人成績(jī)，奪得了冠軍。

一天的比賽，在民眾意猶未盡的歡呼聲中落下帷幕。獲勝者們戴上象征榮譽(yù)的橄欖枝編成的桂冠，由共治皇帝阿萊克修斯親手頒發(fā)金子打造的獎(jiǎng)杯，接受著全場(chǎng)民眾的致敬。

在這片狂熱的海洋中，巴西爾卻獨(dú)自陷入了沉思。

民眾對(duì)軍事比賽的熱愛，證明了埃律西昂的人民武德充沛，血性未涼。這是好事。

但是，戰(zhàn)爭(zhēng)，從來不是靠蠻力就能打贏的。

一個(gè)優(yōu)秀的士兵，和一個(gè)優(yōu)秀的將領(lǐng)，是兩個(gè)完全不同的概念。炮兵的彈道計(jì)算，更是與高等數(shù)學(xué)息息相關(guān)。想要讓帝國(guó)的軍隊(duì)發(fā)生質(zhì)的飛躍，僅僅依靠這種原始的比武選拔是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。

必須建立一個(gè)專業(yè)化的、系統(tǒng)性的軍官培養(yǎng)體系！以及一系列科學(xué)技術(shù)的發(fā)展。

這個(gè)念頭一旦產(chǎn)生，便在他的腦海里瘋狂滋生，再也無法遏制。

返回皇宮的馬車上，氣氛有些沉悶。祖父君士坦丁十二世閉目養(yǎng)神，父親阿萊克修斯還沉浸在白天的興奮之中。

“今天的比賽真是過癮！尤其是那個(gè)白隊(duì)的車手，最后一圈的超車，簡(jiǎn)直是神來之筆！這些年輕人，都是我們羅馬的好樣的！”阿萊克修斯贊不絕口。

君士坦丁十二世睜開眼，看向一言不發(fā)的巴西爾。

“巴西爾，今天的競(jìng)技大會(huì)，感覺如何？”

“很精彩，祖父。”巴西爾平靜地回答，“民眾熱情高漲，參賽者也展現(xiàn)了非凡的勇氣。他們都是帝國(guó)軍隊(duì)的好苗子。”

“是啊。”老皇帝的語氣中帶著一絲感慨，“想當(dāng)年，我們從君士坦丁堡流亡至此，正是靠著這些在競(jìng)技大會(huì)上選拔出來的最優(yōu)秀的戰(zhàn)士，才一次又一次地度過了危機(jī)，最終才在這片大陸站穩(wěn)腳跟，占領(lǐng)了阿巴拉契亞山脈以東的所有土地。”

巴西爾聽出了祖父話語中的不易。帝國(guó)的每一步發(fā)展，都浸透著鮮血。但他沒有順著祖父的話說下去，而是話鋒一轉(zhuǎn)。

“祖父，父親。這些獲勝者，將從百夫長(zhǎng)做起。憑借著大會(huì)冠軍的榮譽(yù)，他們?cè)谲娭袝x升會(huì)比常人更快。可是，他們真的能成為合格的將軍嗎？”

這個(gè)問題讓馬車內(nèi)的氣氛微微一凝。

阿萊克修斯皺起了眉頭，對(duì)兒子這種“煞風(fēng)景”的提問有些不滿。

“巴西爾，你這是什么話？他們是全帝國(guó)最勇猛的戰(zhàn)士，不讓他們當(dāng)軍官，難道讓那些書呆子去指揮打仗嗎？”

巴西爾沒有理會(huì)父親的質(zhì)問，繼續(xù)說了下去，他的聲音冷靜而清晰。

“孫兒認(rèn)為，這樣的比武，最多只能選拔出最勇猛的士兵，或者最優(yōu)秀的基層士官。但真正的將才，那些能夠指揮千軍萬馬，運(yùn)籌帷幄的統(tǒng)帥，是無法通過這種方式發(fā)掘的。而且我認(rèn)為將來的軍隊(duì)?wèi)?yīng)該靠技術(shù)、數(shù)學(xué)，個(gè)人勇武的發(fā)揮空間越來越低。”

“父親，時(shí)代變了。羅馬應(yīng)該準(zhǔn)備好迎接變化。”

他抬起頭，迎向父親深邃的視線。

“就拿那位賽車冠軍來說，他很勇敢，也很有膽魄。但讓他去指揮一個(gè)騎兵連，他懂不懂如何利用地形進(jìn)行迂回包抄？他知不知道如何管理馬匹的草料和士兵的補(bǔ)給？再比如那位射擊冠軍，他個(gè)人的射速很快，可他能教會(huì)一整個(gè)百人隊(duì)都達(dá)到他的水準(zhǔn)嗎？他懂不懂如何計(jì)算風(fēng)速對(duì)彈道的影響？他知不知道如何組織火力，形成交叉射界？”

一連串的問題，讓阿萊克修斯啞口無言。這些東西，他確實(shí)從未考慮過。

巴西爾的語氣變得懇切起來。

“祖父，父親，戰(zhàn)爭(zhēng)的形式正在悄悄改變。火槍和火炮的威力越來越大，未來的戰(zhàn)爭(zhēng)，將是組織、后勤、戰(zhàn)術(shù)和科技的全面對(duì)抗，而不再是個(gè)人勇武的舞臺(tái)。我們不能再用百年前的標(biāo)準(zhǔn)來選拔未來的將領(lǐng)。”

他的話語在狹小的車廂內(nèi)回響，每一個(gè)字都敲在兩位皇帝的心上。

“所以，關(guān)于帝國(guó)未來的軍事人才發(fā)掘與培養(yǎng)，我有一些不太成熟的見解。我希望，能找個(gè)時(shí)間，向您和父親詳細(xì)陳述，一起探討一下可行性。”

君士坦丁十二世凝視著自己的孫子，良久，良久。他從這個(gè)年輕人的身上，看到了一種與他們這代人截然不同的東西。那是一種超越時(shí)代的遠(yuǎn)見和一種不破不立的決心。

他緩緩地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“好。”

老皇帝的聲音平靜，卻帶著不容置疑的分量。

“明天下午，在我的書房。我會(huì)讓安德羅尼卡將軍也過來，你們一起談。”