晨光剛爬上船舷，把江面染成淡金色。
秦硯之提著燈籠挨個敲船艙門，少年們揉著惺忪的睡眼，不情不愿地爬起來。
朱厚照把腦袋埋在枕頭上，頭發亂得像雞窩，嘟囔著“再睡五分鐘”。
柳承打著哈欠，眼角還掛著淚花，平日里崇拜先生的勁頭，此刻全被睡意磨沒了。
在他們這個年紀，沒有什么比睡個懶覺更重要。
迷迷糊糊出了船艙，少年們踩著微涼的船板站定。
秦硯之早已神清氣爽，手里捏著張紙條，清了清嗓子宣布：“今日的課轉到前面畫舫去上。”
他頓了頓，板起臉補充規矩：“不許隨意打鬧。
不許大聲喧嘩。
見了人要有禮貌。
最重要的——不準死盯著人家姑娘的臉看。”
朱厚照聽完，偷偷翻了個白眼，心里把秦硯之吐槽了八百遍：還說不喜歡，虛偽！
他撇著嘴，手指無意識地摳著船舷，暗想：為了見小姑姑，居然把他們都拉來當陪襯，男人果然都這樣，嘴上說不要，身體倒誠實。
其他幾個少年對畫舫卻滿是好奇。
彭英把書包背得筆挺，眼睛亮晶晶的；崔少寧細心地理了理衣襟；柳承還在打哈欠，卻乖乖跟在后面。
一行人跟著秦硯之，踩著搖晃的跳板來到畫舫旁。
玉兒早已等在跳板邊，穿著水綠色的比甲，見他們過來，臉上露出神秘的笑。
她對著秦硯之福了福身，伸手引路：“秦公子以及諸位公子里面請，我家姑娘早已經等待多時了。”
秦硯之率先邁步進去，少年們魚貫跟上。
輪到朱厚照時，玉兒悄悄往旁邊挪了兩步，比了個“借一步說話”的手勢。
朱厚照會意，跟著她走到畫舫陰影里。
玉兒剛要屈膝下拜，朱厚照連忙扶住她，壓低聲音抱怨：“你這不是害我嗎？
夫子還不知道我的身份，現在我叫朱大剛。
一會千萬別說露了，不然有你好果子吃！”
“啊？”玉兒眼睛瞪得溜圓，手里的帕子都攥皺了，“秦公子……還不知道您是……”
她實在驚訝，都拜師這么久了，這位狀元先生居然沒認出太子？
“少廢話，記住就好！”朱厚照威脅地皺了皺眉，轉身要走。
玉兒連忙拉住他：“太子……朱公子稍等！”
“又怎么了？”朱厚照急得跺腳，“跟你在外頭耗久了，夫子該起疑了！”
“是公主有話吩咐，”玉兒湊近了些，聲音壓得更低，“讓你進去之后，千萬別叫她小姑姑。”
朱厚照心里嘆氣：這叫什么事啊？
明明是親姑侄，偏偏要裝成陌生人。
他腦補了一下秦硯之知道真相后的表情，忍不住打了個寒顫，快步跟著進了畫舫。
艙內早已擺好了矮桌，粟米粥的香氣混著淡淡的桂花香飄滿空間。
秦硯之和朱秀榮正坐著說話，見他們進來，朱秀榮起身微笑：“諸位公子醒了？快坐吧。”
少年們拘謹地坐下，眼睛忍不住偷偷打量艙內——墻上掛著水墨山水，角落擺著青瓷瓶，里面插著新鮮的蘆葦，處處透著雅致。
“也不知諸位的口味，”朱秀榮示意玉兒盛粥，“早起熬了些粟米粥，配了些小菜，嘗嘗看合不合口。”
粥熬得軟糯，米香醇厚，少年們頓時忘了拘謹。
彭英吸溜著粥，含糊道：“好喝！比船上的糙米粥香多了！”
崔少寧小口小口喝著，嘴角沾了點米粒，樣子乖巧得很。
送到朱厚照面前的粥碗格外滿，朱秀榮看著他，眼底藏著笑意：“這位弟弟看著年紀最小，多吃些。”
朱厚照頭皮發麻，硬著頭皮擠出笑容：“多謝……姐姐。”
“姐姐”兩個字剛出口，他就看到朱秀榮的肩膀輕輕顫了顫，顯然在憋笑。
他心里哀嚎：完了完了，這日子沒法過了！
以前在宮里誰敢這么調侃他？
現在倒好，為了瞞身份，還得乖乖聽著。
好不容易把碗里的粥喝完，朱厚照剛松口氣，就聽朱秀榮關切地問：“這位弟弟吃飽沒有？
要是沒夠，姐姐這里還有很多。”
朱厚照差點把剛咽下去的粥噴出來，連忙擺手：“夠了夠了，謝謝姐姐！”
太陽漸漸升高，船隊繼續順流而下。
秦硯之讓少年們在底層看書，自己則跟著朱秀榮上了畫舫頂層。
路過中間層時，朱秀榮的腳步頓了頓，指尖無意識地劃過雕花欄桿，臉上閃過一絲紅暈。
她突然抬頭問秦硯之：“昨天聽秦公子說，你的船有些擠？
要不這樣，反正我這里也空得很，給你收拾一間艙來如何？”
秦硯之愣了一下，臉頰微微發燙。
他不是柳下惠，面對這樣的邀請怎能不動心？
但理智很快占了上風，他苦笑著擺手：“在下倒是想。
只怕傳出去，對姑娘的清譽有損。
所以還是謝了。”
“呵呵，”朱秀榮掩嘴輕笑，也沒再勉強，轉身繼續往上走，“秦公子倒是謹慎。”
頂層是間寬敞的觀景艙，四面開窗，江風帶著水汽撲過來，吹得窗紗輕輕晃。
比起底層的雅致，這里更顯開闊——一張竹編矮桌，幾個軟墊，角落里擺著盆蘭草，處處透著自在。
秦硯之靠在窗邊，望著兩岸飛馳而過的蘆葦蕩，心神不由蕩漾。
江風拂起他的衣角，把他的思緒吹得很遠。
“秦公子在想什么？”朱秀榮端著兩杯茶走過來，把其中一杯遞給他，好奇地問。
茶香裊裊，混著江風的清冽，格外提神。
“我在想咱們此行的目的。”秦硯之接過茶杯，指尖傳來溫熱的觸感。
“你是說……鳳陽？”朱秀榮在他身邊坐下，望著遠處朦朧的村落，輕聲問。
秦硯之點了點頭，眉頭微微蹙起，感嘆道：“若是鳳陽靠近運河該有多好。
就算遇到旱災，有水路運糧，想必也不會受這么大的災。”
朱秀榮對災情本只知大概。
若不是皇兄說她總悶在宮里不好，硬拉著她出來散心，她寧愿守在宮中，每天與古琴作伴。
此刻聽秦硯之細說鳳陽的旱情——田地干裂，百姓易子而食，她的臉上不由閃過一絲悲傷，輕輕嘆了口氣：“沒想到，大明國富民強，居然還有這等苦難之所。”
“姑娘也切莫悲傷。”秦硯之轉頭看她，眼神溫和，“既然皇上親臨，定能調動全國之力賑災。
想必旱災很快便會過去，百姓自然能安居樂業。”
“但愿如此吧。”朱秀榮低頭攪了攪杯中的茶，水面泛起圈圈漣漪。
艙內的氣氛一時有些凝重，兩人不約而同地望著窗外。
江風穿過窗欞，帶著蘆葦的清香，吹得蘭草葉子輕輕搖。
看了半晌，朱秀榮突然轉頭，眼神帶著探究，輕聲問道：“秦公子是不是心懷不滿？”
“嗯？”秦硯之愣了一下，沒明白她的意思，“什么意思？”
“奴家是說……”朱秀榮頓了頓，仔細觀察著他的表情，“秦公子到手的狀元就這么飛了，是不是對皇上心懷不滿？”
原來如此。
秦硯之恍然大悟，昨天報名字時她沒反應，想來是后來打聽了。
他忍不住苦笑，端起茶杯抿了一口，語氣淡然：“姑娘倒是消息靈通。
不過不滿談不上，皇上有皇上的考量。
再說，當個狀元未必有現在自在。”
朱秀榮看著他坦然的樣子，眼底閃過一絲贊賞。
怪不得他有那般本事，原來他就是今科那位因“言辭過激”被罷的狀元郎。
她輕輕點頭：“秦公子能這么想，倒是秀榮多慮了。”