蘆葦桿在水面輕輕晃動，鐵柱的身體隨波起伏，沉在江底的意識正被幻象吞噬。妹妹的紅襖在水底飄蕩，林秀英站在上游伸手欲拉，小石頭跪在岸邊滿臉是血。他想動，卻連指尖都僵死在淤泥里。寒意從骨髓深處蔓延，像鐵鏈纏住五臟六腑，越收越緊。
水聲破開寂靜。
撲通一聲，有人躍入江中。水流震蕩，鐵柱脖頸被蘆葦桿邊緣劃開一道口子，痛感如針扎進神經，幻象瞬間碎裂。眼皮顫動，呼吸一滯，喉間發出微弱的抽氣聲。他沒睜眼，但耳朵捕捉到水波的節奏變了——有人正朝他游來。
小石頭咬著牙劃水，雙臂早已酸軟，每一次抬手都像撕開肌肉。他看見那截褪色的軍裝殘角露在水面，認得是鐵柱的衣襟。他一把抓住，用盡力氣往回拖。江水灌進鼻腔，嗆了一口，他吐出水沫，繼續拽。鐵柱的身體沉重如鐵，拖行時激起一串氣泡，像從地獄里撈出的尸骸。
他將鐵柱拖到淺灘，淤泥沒過膝蓋。鐵柱的頭歪向一側，嘴唇發紫，呼吸微弱得幾乎察覺不到。小石頭跪在泥里，用背擋住他暴露的臉，雙手顫抖著去探他的鼻息。指尖觸到一絲溫熱，他猛地吸了口氣，眼淚混著江水滑下。
他低頭，看見自己掌心還死死攥著那塊鐵牌——“黑山支隊”四個字被磨得發亮。鐵柱推他上船時的怒吼又在耳邊炸響：“走！”可他沒走。他不能走。他把鐵柱藏進蘆葦深處，用枯草蓋住他的頭，自己爬向岸邊那座破敗的木樓。樓板腐朽，踩上去吱呀作響，每一步都像在刀尖上走。
遠處汽艇馬達聲再次逼近。
探照燈掃過江面，光束如刀切開夜色。小石頭趴在二樓角落，看見光柱一點點移向蘆葦蕩。他咬住下唇，指甲掐進掌心。他知道藏不住了。鐵柱不能死。他不能死。
他猛地站起，沖到木樓邊緣，對著江面大喊：“在這兒！”
聲音撕裂夜空。
他用力跺腳，腐朽的木板應聲斷裂，嘩啦塌下一角。汽艇立刻調轉方向，探照燈鎖住木樓。兩名日軍士兵舉槍瞄準，吼聲傳來。
小石頭沒退。他舉起右手，將鐵牌高高舉起，燈光照在金屬表面，映出一點微弱的反光。他再次大喊，聲音嘶啞卻清晰：“在這兒！”
槍聲炸響。
第一顆子彈擦過肩頭，火辣辣地燒開一道血口。他踉蹌一下，沒倒。第二顆子彈鉆進腹部，他低頭看見血從指縫涌出，溫熱黏稠。他撐住欄桿，勉強站直，又喊了一聲。
第三顆子彈擊中胸口。
他身體后仰，從二樓墜落。下墜時，他右手仍緊攥著鐵牌，指節發白。身影砸入江中，激起一圈水花，隨即被江流卷走。
鐵柱在血泊中猛然睜眼。
他不知自己何時被拖上岸，也不知江水為何突然泛起腥味。他只聽見那一聲嘶喊，像刀劈開混沌，直插進他麻木的腦髓。他猛地抽搐，喉嚨里滾出一聲低吼，不是人聲，像困獸瀕死前的咆哮。
他想動，四肢卻像被釘在泥里。左腿彈孔撕裂，血不斷涌出，右腿殘肢早已失去知覺。他只能轉動眼珠，望向江心。探照燈還在掃射，汽艇在木樓附近盤旋。那座樓塌了一角，木板浮在水面，隨波打轉。
他喉嚨里又滾出一聲。
不是痛，不是恨，是某種更深的東西在體內炸開，像心臟被活生生扯出胸腔。他眼眶脹裂，淚水混著泥水滑下，滴在護士帽殘片上。那帽子還壓在他胸前，被血浸透，發黑發硬。
他張嘴，想喊什么，卻只吐出一口帶血的泥漿。
他記得小石頭最后的樣子——在教堂廢墟外，蹲在蘆葦里，緊握鐵牌，淚流滿面。那時他還活著。那時他還小。那時他還以為，只要跟著鐵柱，就能活下去。
可他回來了。
他本該走的。他本該逃的。他本該活的。
鐵柱的手指突然抽動，緩緩抬起，指尖觸到胸前口袋。他想摸那塊懷表，想聽那滴答聲，想再聽一次趙老栓的怒吼。可他的手抖得厲害，碰不到口袋邊緣。他咬牙，用殘腿撐地，想翻身，卻牽動傷口，劇痛如刀割過脊椎。
他倒回泥中，喘著粗氣。
江風掠過蘆葦，沙沙作響。汽艇聲漸遠，巡邏進入尾聲。敵人以為目標已死，開始收網。鐵柱知道，這是最后的機會。他必須動。必須活。必須走。
可他動不了。
他只能睜眼，盯著那片塌陷的木樓。小石頭落水的地方，只剩一圈漣漪，慢慢散開，被江流抹平。
他忽然想起，自己從未問過小石頭的名字。
他只給了他一塊鐵牌，一句“走”，就把他推上船。他以為那是生路。他以為那是命令。他以為，自己還能再見他一面。
可他回來了。
他死了。
鐵柱的嘴唇動了動，無聲地吐出兩個字。
不是“謝謝”。
不是“對不起”。
是“小石頭”。
聲音輕得像風吹過枯草，卻被江風卷走，沒入夜色。
他閉眼，再睜。瞳孔收縮，目光死死盯住江面。他抬起左手，五指張開，又緩緩收攏，像要抓住什么。指尖觸到護士帽殘片，他猛地攥緊，布料在掌心皺成一團。
他開始挪動。
用肘部撐地，用殘腿拖行，一寸一寸，往蘆葦深處爬。每動一下，傷口撕裂，血從左腿涌出，在泥中拖出一道暗紅痕跡。他不管。他不停。他不能停。
他爬過碎石，爬過腐木，爬過浮尸。他爬過小石頭落水的那片水域，看見一根蘆葦桿浮在水面，輕輕晃動。
他伸手，抓住那根蘆葦桿。
指節發白，像要把這根空心的草莖捏碎。
他將它舉到眼前。
水珠順著桿身滑落，滴在臉上，冰涼。
他盯著它，像盯著某種信物，某種承諾，某種無法兌現的誓言。
然后，他猛地將它插進泥中，豎直。
像立一座碑。