攥緊護士帽的殘角，鐵柱用盡最后力氣將身體從鐵門內側拖出。江水瞬間灌入傷口，刺骨寒意如針扎進骨髓。他咬住牙關，左手撐住門框，右腿殘肢在濕滑的斜坡上打滑，幾次下滑，膝蓋磕在碎石上，血混著泥漿順著坡道流入江中。

他沒停。將發帶與懷表塞進貼胸內袋，用牙齒咬住軍裝前襟，單腿發力，一點一點挪出鐵門。江流撲面而來，他順勢仰倒，任水流卷住身體，浮于水面。鼻孔微露，呼吸輕緩，四肢僵硬如凍石，唯有手指仍死死扣住護士帽殘片。

江水渾濁，漂浮著斷肢與焦木。一具浮尸擦肩而過，空洞的眼眶正對著他。他不動，只將頭偏開半寸，避開那腐爛的臉。左腿彈孔在冷水中再度撕裂，血霧在身下散開，像墨汁滴入清溪。他閉眼，用掌心壓住傷口，血從指縫滲出，被水流沖走。

遠處傳來汽艇馬達聲，由遠及近。探照燈光劃破江面，掃過蘆葦蕩，掃過浮尸，掃過他的頭頂。他屏息，身體隨波起伏，僅靠鼻孔換氣。光束掠過面門時，他將頭緩緩沉入水中，只留發梢浮出水面。

光走，他緩緩抬頭。

馬達聲逼近，一艘日軍巡邏艇駛過江心，兩名士兵持槍立于船頭，手電不斷掃射兩岸。鐵柱不動，仰面漂浮，如同一具死尸。艇尾浪涌推著他打轉，他順勢調整方向，讓身體始終背對光源。

艇聲漸遠，他未松勁。知道這只是第一輪搜查。他們不會輕易放棄。

前方百米處，蘆葦叢密集如墻。他抬起左臂，用肘部撥水，緩慢向淺水區移動。每動一下，肌肉如被刀割。右腿舊傷早已麻木，左腿卻越來越沉，像綁了鐵塊。

靠近蘆葦叢時，他沉入水中，雙腳觸到底泥。淤泥沒過小腿，惡臭撲鼻。他蹲下，將一根空心蘆葦折斷，咬在齒間，上端露出水面。然后蜷縮于淺灘，頭部完全沒入水下，僅靠蘆葦桿呼吸。

心跳慢了下來。

四肢開始抽搐。寒意從骨髓深處爬出，牙齒打顫，肌肉痙攣。他閉目，減少耗氧，進入一種近乎假死的狀態。唯有指尖仍搭在蘆葦桿上，感知外界動靜。

汽艇聲再次響起。

兩艘巡邏艇在江面來回穿梭，探照燈交織成網。一名日軍士兵用長鉤竿攪動蘆葦，試圖鉤出藏人。鐵柱屏住呼吸，身體緊貼淤泥，連睫毛都不眨一下。

鉤竿掃過頭頂，帶起一串水泡。他不動。

一名士兵指著某處喊了句什么，另一人開槍掃射，子彈擊中水面，濺起一排水柱。鐵柱仍不動，只將身體再往下沉半寸，讓淤泥蓋住肩頭。

槍聲停，汽艇駛離。

他緩緩吸氣，通過蘆葦桿，一縷空氣進入肺中。肺部如刀割般疼痛，但他沒咳。等了足足十分鐘，確認無動靜，才稍稍放松。

意識開始模糊。

妹妹的臉浮現在水中，穿著那件褪色的紅襖，站在江底向他招手。她嘴唇開合，像是在喊“哥，冷”。他想伸手，卻發現手已不聽使喚。

林秀英出現在上游，護士帽戴在頭上，順水漂來。她伸手想拉他，卻被一股暗流卷走。他猛地睜眼，卻發現只是幻覺。

小石頭跪在岸邊，舉著身份牌，滿臉是血。一名日軍士兵舉槍對準他后背。他想喊，卻發不出聲。

他猛地咬破舌尖。

劇痛如電流貫穿全身，意識瞬間清醒。血在口中彌漫，他咽了下去，用這腥味提醒自己——還活著。

他默念趙老栓的話：“活下去，殺回去?！?

一遍，兩遍，三遍。

聲音在腦子里回蕩，像鐵錘砸在巖石上。

汽艇聲又起，但比之前稀疏。巡邏頻率降低，說明搜查進入尾聲。他們以為目標已被凍死或溺亡。

鐵柱仍不動。他知道，最危險的時刻不是追捕最緊時，而是敵人以為勝利在握時的松懈。他必須比他們多撐一分鐘。

三小時。

汽艇聲徹底消失。

江面恢復死寂，只有風掠過蘆葦的沙沙聲。

他緩緩抬頭，將臉露出水面，大口呼吸?？諝獯倘敕沃?，像刀子割過喉嚨。他咳了幾聲，吐出泥水，手指仍死死咬住蘆葦桿。

他抬頭望向對岸。

月光下，江岸輪廓清晰。枯樹叢中，一面布條綁在斷枝頂端，隨風卷動。

他瞇眼。

不是旭日旗，也不是青天白日旗。

是一面褪色的紅布，邊緣磨損，打了兩個補丁。綁法也特殊——三圈纏繞，末端打結成三角扣。

他認得。

趙老栓當年在山林里標記安全路線時，就是這樣綁的。紅布代表“可通行”，三角扣代表“有補給點”。

他嘴角動了動，沒笑，但眼神變了。

師父，你還留了路。

他想抬手，卻發現手臂已不聽使喚。想站起來，雙腿卻像兩根凍木，毫無知覺。

他只將頭微微抬起，多看了那面紅旗一眼。

然后，身體一歪，沉入水中。

蘆葦桿仍露在水面，隨波輕顫。