晚香樓的夜，是被一層薄薄的水汽裹著的。
冷天金躺在雕花床榻上，鼻尖縈繞著三重氣息：窗欞外芭蕉葉的青腥、床褥上藍印花布的草木香，還有藏在袖管里玄冰刃的凜冽寒氣。這三種味道在江南的濕熱空氣里糾纏，像極了他此刻的心境——既被白日里蟹黃湯包的鮮甜勾得有些松弛，又被夜滄溟那句“江南的毒藏在糖里”繃得緊緊的。
三更的梆子聲從街尾傳來，敲得格外沉。冷天金猛地睜開眼，不是被梆子驚醒，而是聽見了更細微的動靜——檐角瓦片被踩碎的脆響，極輕，卻逃不過他在雪原練出的耳朵。那聲音像雪豹踏過薄冰，帶著一種蓄勢待發(fā)的危險。
他悄無聲息地坐起身，玄冰刃已握在掌心。刃身貼著腕骨，熟悉的涼意順著手臂爬上來，壓下了后背因緊張滲出的細汗。極北的獵手都知道，獵物在暗處時，最忌諱的就是自己先亂了陣腳。
窗紙上映出兩個晃動的黑影，不是尋常住客的步態(tài)。那影子踮著腳，腳尖點地時幾乎沒有聲響，落地卻帶著一股沉勁，顯然是練過內家功夫的。冷天金屏住呼吸，手指在窗欞上輕輕一搭——這木質窗欞看著朽舊，邊緣卻有新打磨的痕跡，像是不久前才被人換過，榫卯處還留著淡淡的桐油味。
“咚！”
一聲悶響從后院傳來，像是重物砸在青石板上，緊接著是鐵器相撞的銳鳴，劃破了江南夜的柔。冷天金翻身躍到窗邊，手指剛要戳破窗紙，就聽見隔壁房間的門“吱呀”一聲開了。
夜滄溟立在廊下，月白長衫在月光里泛著冷光。他手里沒搖竹扇，也沒拄拐杖，只背著雙手，指尖卻在輕輕摩挲——那是他握刀時才有的習慣。冷天金忽然想起初見時，老者在暗河里徒手捏碎冰棱的力道，此刻才明白，那柄鯨骨拐杖或許從來都不是用來支撐身體的。
“師傅。”冷天金低喚一聲，想從窗口躍出去。
“別動。”夜滄溟的聲音壓得極低，目光死死盯著后院的方向，“看看就好。”
后院的打斗聲越來越密。冷天金借著窗欞的縫隙望過去，只見三個黑衣人正圍著一個灰袍老者纏斗。老者手里握著柄鐵尺，招式沉猛，每一擊都帶著風雷之聲，卻明顯落了下風——他左腿褲腳已被血浸透，退到廊柱邊時，踉蹌了一下，后腰立刻挨了一記悶棍，疼得他悶哼出聲。
黑衣人的刀法透著股邪性。刀身是暗沉的青黑色，劈砍時帶著股鐵銹混著苦杏仁的怪味，冷天金猛地想起夜滄溟提過的“飲馬川”——關外的邪派，慣用淬毒的彎刀，刀上喂的“碧蠶蠱毒”見血封喉。
“姓商的，把東西交出來，饒你個全尸！”為首的黑衣人厲聲喝道，刀光如毒蛇吐信，直逼老者咽喉。他的聲音嘶啞，像是被砂紙磨過，刀風掃過院中的水缸，竟在缸壁上留下一道深深的刻痕。
灰袍老者啐出一口血沫，鐵尺橫掃逼退刀鋒：“癡心妄想！胡家刀法的殘頁，豈容你們這群腌臜東西染指！”他的左臂已抬不起來，顯然骨頭受了傷，卻仍用鐵尺死死護住胸口，那里鼓鼓囊囊的，像是藏著什么硬物。
冷天金注意到，老者的鐵尺招式雖沉，卻藏著一股巧勁。每次看似要硬碰硬，實則在毫厘之間避開對方的刀鋒，手腕翻轉時，鐵尺的棱邊總往黑衣人握刀的虎口戳——這是北派“鐵尺門”的路數(shù)，講究“以巧破力”，只是老者此刻力竭，招式已有些變形。
“敬酒不吃吃罰酒！”左側的黑衣人怒罵一聲，忽然變招，刀勢陡沉，竟砍向老者的膝蓋。這招陰毒，顯然是想廢了老者的行動力。老者被迫躍起，卻忘了右腿的傷，落地時踉蹌著單膝跪地，鐵尺“哐當”一聲脫手，插在泥地里，尺身還在嗡嗡震顫。
為首的黑衣人獰笑一聲，刀鋒直劈老者胸口：“拿命來！”
就在這時，老者忽然猛地一揚手，不是去撿鐵尺，而是從懷里掏出個油布包，狠狠往房檐上拋去。那包不大，沉甸甸的，在空中劃過一道弧線，油布被風掀起一角，露出里面泛黃的紙頁，上面似乎有墨跡，卻被血糊了大半。
“休想！”黑衣人們同時撲向空中的皮包。
就在這時，夜滄溟動了。
冷天金只覺得眼前一花，原本立在廊下的身影已如柳絮般飄起，比江南的霧氣還要輕。他甚至沒看清師傅是如何掠過院墻的，只聽見“啪”的一聲輕響，那油布包竟被夜滄溟穩(wěn)穩(wěn)托在掌心。他的手指修長，捏著包角的動作卻異常穩(wěn)，像是握著什么易碎的珍寶。
“是你！”為首的黑衣人看清夜滄溟的臉，忽然失聲，“‘寒刃’夜滄溟？你不是死在斷魂崖了嗎！”他的聲音里帶著驚恐，握刀的手都在發(fā)抖——顯然，“夜滄溟”這三個字，在江湖里分量極重。
夜滄溟沒理他，目光落在油布包上。他用指尖輕輕撥開沾著血污的油布，露出里面的東西：三張泛黃的麻紙，上面用朱砂畫著刀譜，墨跡已有些褪色，但那劈砍的招式依舊凌厲，最后一張紙上，還繡著半柄刀的圖案，刀柄處刻著個“胡”字。
老者躺在地上，看見那刀譜，忽然激動地掙扎起來：“那是……那是胡大俠的‘穿云刀’式！你認得？”
夜滄溟的指尖在“胡”字上輕輕一點，眼神里竟有了種近乎虔誠的專注。他的指腹在一道閃電狀的刀痕上反復摩挲，喉結動了動，像是想說什么，最終卻只化作一聲極輕的嘆息。
這聲嘆息剛落，街外忽然傳來急促的馬蹄聲。不是一兩匹，而是十幾匹，馬蹄踏在青石板上，發(fā)出“噠噠”的脆響，竟帶著某種韻律——冷天金聽夜滄溟說過，這是江湖門派里的“傳訊馬蹄聲”，不同的節(jié)奏代表不同的信號，此刻的節(jié)奏，是“合圍”。
“八卦門的人來了！”飲馬川的黑衣人臉色大變，為首者狠狠瞪了夜滄溟一眼，“夜老鬼，這東西你保不住！”說罷打了個呼哨，三人竟不再戀戰(zhàn)，縱身躍出后院墻，落地時足尖一點，身形便隱入巷弄深處，輕功竟比來時更急。
灰袍老者癱坐在地，胸口劇烈起伏，看著夜滄溟手里的刀譜，嘴唇哆嗦著：“你……你認識這刀譜？”
夜滄溟沒回答，目光已轉向街外。月光下，十幾個穿杏黃道袍的漢子正堵在晚香樓門口，為首的是個紅臉膛的老者，手里握著柄鐵算盤，算盤珠子打得噼啪響——正是八卦門的“鐵算盤”錢通，據(jù)說他的算盤不僅能算賬目，還能當兵器，珠子彈出去能碎人筋骨。
“夜前輩，多年不見，別來無恙？”錢通的聲音洪亮，卻帶著刻意的客氣，“聽聞前輩得了件好東西，不如拿出來讓大伙開開眼？”
夜滄溟緩緩將刀譜揣進懷里，月白長衫的下擺輕輕晃動：“錢幫主，老夫與八卦門素無瓜葛，何必咄咄逼人？”
“非是咄咄逼人。”錢通算盤一合，發(fā)出刺耳的金屬聲，“只是胡家刀法乃武林公器，不該落入私人之手。前輩若肯交出殘頁，八卦門愿以‘震天掌’譜相贈，如何？”
“你配嗎？”夜滄溟的聲音冷了下來，眼神里的銳利比玄冰刃更甚，“當年胡一刀在遼東救你兒子時，你可不是這么說的。”
錢通的臉瞬間漲紅，算盤珠子握得咯吱響：“那是陳年舊事！江湖規(guī)矩，見者有份！”
“滾。”夜滄溟只吐出一個字，卻帶著千鈞之力。錢通身后的幾個黃衣漢子竟被這氣勢逼得后退半步，腳下的青石板都裂開了細縫。
就在雙方劍拔弩張之際，夜滄溟忽然轉頭看向冷天金藏身的窗口，眼神復雜：“天金，你留在這里，守住晚香樓，等我回來。”
“師傅！”冷天金急忙推開窗，“我跟你一起去！”
“不必。”夜滄溟擺了擺手，身影忽然化作一道殘影，竟直接沖向街外的八卦門眾人。他沒拔刀，只憑一雙肉掌，掌風掃過之處，黃衣漢子們紛紛倒地，竟沒人能擋他一招半式。錢通怒吼著揮算盤打來，卻被夜滄溟一掌拍在算盤上，那精鐵打造的算盤竟瞬間碎裂，珠子飛濺如暗器。
“記住，守好這里，別碰任何人送來的吃食。”夜滄溟的聲音隔著風聲傳來，人已沖出重圍，往城西的方向掠去，“等我回來，教你認那刀譜上的招式。”
冷天金追到院墻邊時，只看見師傅的身影在月色里越來越小，最終消失在虎丘山的方向。錢通帶著剩下的人罵罵咧咧地追了上去，后院頓時只剩下癱坐在地的灰袍老者，和他自己。
晚香樓的夜，又恢復了寂靜，卻比剛才更顯詭異。
冷天金走到灰袍老者身邊，才發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)昏了過去。老者約莫六十歲年紀，臉上刻著風霜，左手缺了根小指，斷口處平滑，像是被利器齊齊斬斷。最奇怪的是他腰間的玉佩，不是江南常見的和田玉，而是塊黑沉沉的墨玉，上面刻著個“商”字——與剛才黑衣人喊的“姓商的”對上了。
他把老者拖進客房，剛要去打盆水，卻聽見前院傳來“吱呀”一聲門響。冷天金迅速躲到門后，握緊玄冰刃——這次的腳步聲很輕，像貓爪落地，帶著種說不出的陰柔。
門被推開一條縫，一個穿水綠衫裙的女子探進頭來。她約莫二十七八歲年紀，梳著雙環(huán)髻，鬢邊插著支銀步搖，手里端著個托盤，上面放著碗熱氣騰騰的湯藥。看見冷天金，她先是一驚，隨即露出個溫婉的笑：“這位小哥，我是客棧的廚娘，聽見后院有動靜，來看看是不是有人受傷了。”
她的聲音軟糯，帶著地道的吳儂口音，指甲上還染著鳳仙花汁，看著確實像個尋常廚娘。但冷天金的目光落在她的手腕上——那里有圈極淡的紅痕，不是鐲子勒的，倒像是常年握某種細索留下的，與夜滄溟說過的“天蠶絲”勒痕一模一樣。
“不必了。”冷天金的聲音很冷，玄冰刃的寒氣透過門縫滲出去，“晚香樓的老板說過，深夜不用送任何東西。”
女子臉上的笑容僵了一下，隨即又柔聲道：“那老者看著傷得不輕，這是我家男人配的金瘡藥，能解百毒的。”她說著就要推門進來，步搖上的銀鈴輕輕作響，聲音卻讓冷天金想起雪原上引誘馴鹿的鈴鐺草——好聽，卻藏著殺機。
冷天金猛地把門往外一推。女子淬不及防，托盤脫手飛出，湯藥潑在地上，發(fā)出“滋滋”的聲響，青磚竟被蝕出一個個小坑。她臉色大變，猛地從袖中抽出條銀色軟鞭，朝冷天金面門抽來：“不知好歹的東西！”
軟鞭帶著腥氣，顯然也淬了毒。冷天金側身避開，玄冰刃順勢削出，只聽“啪”的一聲，軟鞭竟被刃口齊齊斬斷。女子驚叫一聲，轉身就想跑，卻被冷天金一腳踹在膝彎，“噗通”跪倒在地。
“說，你是誰派來的？”冷天金用刀指著她的咽喉，刃口的寒氣讓女子渾身發(fā)抖。
“我……我是飲馬川的人……”女子哆嗦著說，眼神卻瞟向窗外。
冷天金冷笑一聲，腳在她腳踝上用力一碾。女子疼得尖叫，卻咬著牙不肯再說話。就在這時，窗外忽然飛過幾枚透骨釘，直取冷天金后心。他迅速矮身，透骨釘“篤篤”釘在門板上，尾端還纏著黑布——又是飲馬川的標志。
“點子硬，撤！”窗外傳來個粗嗓門的喝聲，隨即響起幾聲輕響，像是有人遁走了。
冷天金追到窗邊，外面已空無一人。他回頭再看那女子，竟已咬碎藏在齒間的毒藥，嘴角溢出黑血，死了。
客房里彌漫著血腥味和藥味，冷天金皺著眉把女子的尸體拖到后院柴房，又返回來查看那昏過去的商姓老者。老者的呼吸越來越弱，肩頭的傷口已開始發(fā)黑，顯然碧蠶蠱毒正在發(fā)作。
冷天金想起夜滄溟的藥囊，在老者懷里摸了摸，果然掏出個羊皮袋。袋里裝著些灰褐色的粉末，聞著有股極北雪參的苦味。他倒出些粉末，用溫水化開，撬開老者的嘴灌了進去。這是極北的土方子，雪參粉能暫時壓制毒性，卻解不了碧蠶蠱。
做完這一切，天已蒙蒙亮。冷天金坐在桌前，看著窗外漸漸亮起的天色，心里亂如麻。師傅為什么會突然離開？那刀譜上的招式到底有什么秘密？飲馬川、八卦門、還有這個神秘的廚娘，為什么都在搶那胡家刀法的殘頁？
他忽然想起夜滄溟昨晚說的話：“江南的江湖，故事在茶里，恩怨在酒里，殺機在糖里。”現(xiàn)在才明白，這話里的重量——一杯湯藥能蝕穿青磚，一個笑靨如花的廚娘能藏著毒鞭，連幾張泛黃的刀譜，都能牽動半個江南的江湖。
前院傳來掃地聲，是晚香樓的老板王胖子。冷天金推開門，看見王胖子正佝僂著腰掃地上的碎瓷片，看見他，臉上堆起個憨厚的笑：“小哥早啊，昨晚睡得好嗎？”
“王老板。”冷天金看著他，“你認識一個姓商的老者嗎？”
王胖子的掃帚頓了一下，隨即又繼續(xù)掃：“商姓？蘇州城里姓商的可不少，不知小哥說的是哪個？”他的聲音很穩(wěn)，手卻在不經(jīng)意間摸了摸腰間——那里鼓鼓囊囊的，像是藏著什么硬物。
冷天金沒再追問，轉身回了客房。他知道，在江南，很多話不能問得太明，就像很多東西不能看得太透。師傅讓他守在這里，他就守著，守到師傅回來，守到那些藏在暗處的殺機，一個個浮出水面。
他走到桌邊，拿起那塊從商姓老者身上掉下來的墨玉。玉質冰涼，上面的“商”字刻得很深，邊緣卻有處磨損，像是常年被人摩挲所致。冷天金忽然想起刀譜上的“胡”字，那筆畫的走勢，竟與這“商”字的起筆隱隱相合。
窗外的陽光透過窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影。冷天金握緊墨玉，又摸了摸玄冰刃，忽然明白，師傅讓他留下，或許不只是為了守著這間客棧，更是為了讓他獨自面對這江南江湖的第一課——如何在迷霧里看清方向，如何在殺機四伏里，守住自己的心。
他不知道夜滄溟何時會回來，也不知道接下來會遇到什么。但他知道，從師傅拿起那刀譜的瞬間起，有些東西已經(jīng)不一樣了。那泛黃的紙頁里，藏著的或許不只是刀法，還有夜滄溟的過去，甚至是他自己的未來。
晚香樓的晨霧漸漸散去，遠處傳來早市的喧囂，賣花姑娘的叫賣聲、餛飩攤的梆子聲、還有茶館里評彈藝人調試三弦的聲音，交織成江南特有的煙火氣。冷天金站在窗前，聽著這些聲音，忽然覺得，這人間煙火里的江湖，比極北雪原的廝殺，更讓人捉摸不透，也更讓人……心生敬畏。
他摸了摸懷里的墨玉，決定等老者醒了，一定要問清楚，那個“商”字，和刀譜上的“胡”字，到底有著怎樣的關聯(lián)。而那些隱藏在暗處的眼睛，無論是飲馬川的毒刀，還是八卦門的算盤，抑或是客棧廚娘的軟鞭，他都接著。
因為他是冷天金，是夜滄溟的徒弟，是從極北雪原走來的刀客。江南的糖再甜，毒再烈，他都要嘗一嘗，嘗出那甜味里的殺機，嘗出那殺機里的……人間。