三日后的傍晚，沈明華來取脂方冊子時，凝香閣剛打烊。

夕陽的金輝漫過朱漆大門，伙計正忙著上門板，方玉薇站在柜臺前核對今日的賬目，算盤珠子打得噼啪響。聽見腳步聲，她抬頭望去，見沈明華站在門檻外，手里提著個竹籃，籃里蓋著塊藍布，不知裝了些什么。

“沈公子來了。”她示意春桃去取冊子，自己則合上賬本，“這幾日多謝你的脂方，幫了我不少忙。”

沈明華靦腆地笑了笑：“能幫上姑娘就好。”他將竹籃遞過來，“這是按家母的法子做的桃花膏，想著姑娘或許能用得上，不值什么錢，權當謝禮。”

春桃取冊子回來，恰好撞見這一幕，忍不住和旁邊的夏荷對視一眼——夏荷沖她擠了擠眼，嘴角撇得老高，顯然又在吃醋。方玉薇沒留意她們的小動作，掀開藍布一看，里面是個白瓷罐，罐口用紅布封著，掀開就聞到股清甜的香氣，膏體呈淡淡的粉色，看著倒像塊凍住的桃花蜜。

“費心了。”她示意春桃收下，將冊子遞給他，“上面我做了些批注，若是不介意……”

“姑娘肯批注，是沈某的榮幸。”沈明華連忙接過，指尖不小心碰到她的手，兩人都像被燙到似的縮回手，他耳尖瞬間紅了，低頭翻著冊子，“這‘玫瑰露替代法’旁邊的批注……是說用重瓣月季加蜂蜜蒸餾時，需用銅鍋而非鐵鍋？”

“嗯，鐵鍋會讓膏體帶腥氣。”方玉薇解釋道，“你母親的法子很妙，只是有些細節能再改進些。”

沈明華抬頭望她，眼里閃著光：“姑娘對胭脂之道，竟如此精通？”

“從小耳濡目染罷了。”方玉薇轉身往內室走，“天色晚了，我讓伙計送你出去。”

“不用不用。”沈明華連忙擺手，“我住的地方不遠，就在城南的巷子，幾步路就到。”他頓了頓，像是鼓足勇氣般說，“其實……我今日來，除了取冊子，還想請姑娘幫個忙。”

方玉薇停下腳步：“你說。”

“下月是國子監的詩會，要求參與者以‘花’為題作詩一首，我想了幾日都沒頭緒。”他從懷里掏出張紙，上面寫著幾句詩，“這是我初稿，總覺得少了點意思，想請姑娘指點一二。”

夏荷在旁邊嗤笑一聲：“我們小姐忙著呢，哪有空管你作詩？”

“夏荷。”方玉薇低聲呵斥，接過沈明華手里的紙。上面寫著“東風吹綻園中蕊，粉白深紅各自妍”，字跡清勁，意境卻平平，確實少了些靈氣。

她沉吟片刻：“花的美，不止在顏色。你瞧那紫茉莉，白日里看著尋常，到了夜里卻開得最盛，連月光都似被染上了香氣。”

沈明華眼睛一亮：“姑娘是說，要寫花的品性？”

“算是吧。”方玉薇沒再多說，將紙還給他，“詩會在哪日？”

“下月初三。”

“初三傍晚，你把定稿拿來，我幫你看看。”她望著窗外漸漸暗下來的天色，“時候不早了，快些回去吧。”

沈明華連連道謝，揣著詩稿快步離開了。夏荷看著他的背影，撇撇嘴道：“小姐，你搭理他做什么？一個窮書生，還想攀附咱們家不成？”

“話不能這么說。”方玉薇走到窗邊，看著沈明華的身影消失在巷口，“他的詩雖一般，卻有股子真誠，比那些只會堆砌辭藻的酸儒強多了。”

春桃在一旁算完賬目，忽然道：“小姐，城西仿咱們胭脂的鋪子，今日又降價了，比咱們的‘醉春顏’便宜兩成，好多老主顧都被搶去了。”

方玉薇皺眉。她原想按兵不動，等找出對方的破綻再出手，沒想到對方這么快就開始打價格戰。

“去把庫房里的桃花膏取十罐來。”她忽然道，“明日起，買一盒‘醉春顏’，送一小罐桃花膏，就說是新品試吃。”

夏荷眼睛一亮：“小姐這招高啊！那桃花膏聞著就香，肯定能把主顧搶回來！”

“不止如此。”方玉薇嘴角勾起一抹笑，“你去跟賬房說，把那批積壓的銀箔取出來，剪成花瓣的樣子，貼在胭脂盒上，就叫‘錦上添花’，售價不變。”

春桃立刻明白了：“小姐是想用包裝和贈品吸引顧客，讓他們覺得花同樣的錢，買咱們的胭脂更劃算？”

“算你聰明。”方玉薇彈了彈她的額頭，“對付這種只會仿冒的小人，就得用點新法子。”

正說著，伙計匆匆跑進來：“小姐，顧老板派人送了封信來。”

方玉薇拆開一看，上面只有寥寥數語：“戶部侍郎小舅子的鋪子，用的是次等鉛粉，已讓人去查憑證，三日后給你消息。”

她將信紙湊到燭火上燒了，灰燼落在銅盆里，瞬間化為烏有。

“小姐，顧老板這是……”春桃有些疑惑。

“他是想賣我爹一個人情。”方玉薇淡淡道，“不過也好，有了憑證，看那姓王的還怎么囂張。”

夜色漸深，凝香閣的燈一盞盞熄滅，只剩下二樓內室還亮著微光。方玉薇坐在桌前，翻著沈明華母親的脂方冊子，忽然想起顧硯之說的“米湯寫字”，便取來火盆，將冊子湊近火苗。

烘了片刻，果然見“桃花膏”那一頁的空白處，漸漸顯出幾行字：“夫婿柳氏，嗜賭成性，將鋪面抵給王家，攜款潛逃，留女晚香，切記勿與王家往來。”

字跡潦草，像是倉促間寫就，末尾還畫著個小小的桃花印記——與沈明華掉出來的那張紙上的符號，竟一模一樣！

方玉薇的心猛地一跳。

柳氏？王家？難道沈明華的母親，竟與仿冒胭脂的王家有仇？

她正想再細看，忽聽窗外傳來幾聲輕響，像是有人踩斷了樹枝。春桃和夏荷已經睡下，樓下的伙計也該歇息了，這深更半夜的，會是誰？

她吹滅燭火，悄悄走到窗邊，撩開窗簾一角往外看。月光下，只見一道黑影翻墻而入，正往庫房的方向走，身形瘦高，看著竟有些眼熟。

那人是誰？是沖著庫房的胭脂來的，還是……沖著這本脂方冊子？

方玉薇握緊了藏在袖中的銀簪，指尖因用力而微微發白。