“草民桃花鎮(zhèn)鄉(xiāng)判陳順言，見過縣尊。”陳順言擦著額頭的汗走道堂中。
宋昭道：“你等可為陳王氏之言作保？”
“回縣尊，我等與桃花鎮(zhèn)鄉(xiāng)民皆可為陳王氏之言作保。”
見里長及兩位鄉(xiāng)民異口同聲為陳王氏做保，陳順言也不敢不為，只能出聲應和。
那里長又道：“不僅是陳王氏一家，桃花鎮(zhèn)租用趙府田地的一共一百五十三戶，都是常年受馬福兒打罵勒索，馬福兒仗著趙府的門第，魚肉鄉(xiāng)民，勒索打罵，無惡不作，求縣尊大人為我等伸冤做主啊。”
“大人，還有馬福兒身后那四人，我們?nèi)ソ咏憬愕臅r候，親眼所見他們也在欺辱我姐姐！”陳科指著馬福兒身后那幾人道。
馬福兒身后一黑臉大漢大步走出來，邊走邊道：
“小雜種，那日就該將你一并打死了事！”
說著揮拳欲打，眾人皆是一驚，陳王氏猛地把陳科緊緊摟進懷中。
眾人只聽一聲慘叫，那要打人的黑臉大漢慘叫一身倒在堂下，沈青田怒目而視：
“公堂之上，豈容爾宵小出手傷人！”
衙外圍觀的百信滿懷激憤，礙于趙家的權(quán)勢，皆敢怒不敢言。
宋昭對堂上衙差道：
“先將此人拿下，咆哮公堂，眾目睽睽之下意圖傷人罪加一等！
拖下去，杖刑二十以示懲戒！”
見此情形，趙德昌驚怒道：
“宋大人，你這是要干什么！”
說著一揮手，就見那十幾人紛紛圍過來，把那黑臉大漢扶了起來，阻止衙差將人帶走。
“拿下！”
宋昭突然喝道。
話音未落，就見一道黑影閃過，那幾十人瞬間被踹到六七人，眾人定睛一看，就見那黑臉大漢被沈青田一腳踩住，動彈不得。
左右衙差立刻上前，把那黑臉大漢架了下去打了二十大板，才又拖回堂上。
宋昭站起來，立在公案后的江海日升圖的公堂墻前，指著頭頂高懸的匾額問道：
“趙公子，本官今日就告訴你，此匾為明鏡高懸！本堂為保民堂！宋某雖然位卑，也為朝廷欽任，堂堂一縣父母，保境安民是我宋某之責！
你一無功名在身，二無御賜恩榮，三番四次咆哮公堂，阻撓官府辦案，真當本官怕你不成！”
“你算個什么東西，區(qū)區(qū)一個七品芝麻官，也敢在我面前耍威風！我父親乃鴻臚寺右少卿，從五品！
那可是連圣上也恩禮有加的人，我二弟是淮揚道州府正六品通判，你敢動我趙府的人試試，只要我一句話，讓你吃不了兜著走！”
趙德昌大聲罵道。
宋昭面色一凜：“放肆！趙公子，本官再說一遍，此乃本縣正堂，本官乃朝廷欽定一縣正印！
不要說趙老大人已經(jīng)仙逝，就算趙老大人還在世，得圣上天恩，辭官榮養(yǎng)。
圣上念及老大人對社稷之功，輔幼君之德，特賜書香門第匾額，一路傳驛回鄉(xiāng)，何等榮耀！
你作為老大人的兒子，于私，不能承其父之遺志，不思進取，不讀圣賢，身無功名，于公，辜負皇恩，口出狂言，當眾辱罵朝廷命官！
趙老大人若在世，見爾不肖子孫，只會大義滅親，趙通判若知你趙府一個小小管家都敢橫行鄉(xiāng)里魚肉百姓，只會感謝本官幫他清理門戶！
你等今日的所作所為，不僅污了趙老大人和趙通判為官之清譽！更令趙府書香門第的牌匾蒙羞！
來人，給本官把此人拿下，依大梁律，侮辱朝廷命官者，屬以下犯上，罰杖二十，游街示眾。但念及趙老大人對朝廷的功績，免去爾游街之刑，左右，將趙德昌拿下！”
“是！”二衙差領(lǐng)命上前將他按住，被罵懵的趙德昌被宋昭言語所攝，一時忘記了掙扎。
“再有擾亂公堂之人，以謀逆罪處以極刑！”
“將此三人一并拿下！”
言畢又幾個衙差上前來，將馬福兒及三個打手按下。
眾人見趙德昌被抓，又見馬福兒等被拿下，剩余幾個隨從立即跪地求饒。
馬福兒幾人不斷掙扎，哭求道：“大公子，大公子救我，大公子救我！”
宋昭一拍驚堂木，道：“肅靜！堂下聽判！”
她拿公案上的簽筒，縣衙公案上有四個簽筒，每個簽筒上寫一個字，合起來就是“執(zhí)法嚴明”。
其中，“執(zhí)”字簽筒里插的是一大把捕捉簽，其他三個筒里插的分別為白頭簽、黑頭簽和紅頭簽，白頭簽每簽打受刑人一板，黑頭簽每簽打五板，紅頭簽每簽打十板。
這簽筒除了是裝刑律簽外，還有一個作用，就是替朝廷明正典刑，為百姓伸張冤屈！
“馬福兒，韋立仁、趙三、蔣四明聽判！”
公堂上一片肅然，衙外百姓紛紛屏息凝神，馬福兒四人終于露出了駭然的神情。
“爾等身為趙府家奴，卻無視律法，強奸民女，盤剝百姓，無惡不作！”
說完，宋昭從簽筒中取出五支紅頭簽，道：“本官判爾等死刑，報州府、刑部，秋后處斬。另，處以脊杖五十，即可執(zhí)行！”
說完，官袍一拂，五支紅頭簽重重擲于地上，竹簽與青磚相撞，發(fā)出清脆響聲。
要說杖刑只是一種懲戒性的刑罰，它本身并不是酷刑，板子打到屁股上，有肉作為緩沖，一般都是皮肉傷，所以杖刑的主要作用在于懲戒犯人而不是置犯人于死地。
而這脊杖就不同，板子打在后背上，幾乎就是打在骨頭上，只要脊杖的打手出手稍重，胸骨被打裂，扎破內(nèi)臟，受刑者極易受重傷，甚至死亡。
馬福兒四人癱倒在地，這時才明白，宋昭哪里是要稟報上級秋后處斬，他是想當場打死他們。
左右衙差走出來，用殺威棒架起四人，
“饒命，大人饒命啊！”
“縣尊饒命啊，小的再也不敢了！”
“求縣尊開恩啊，饒了小的這一次，饒命啊！”
“大人……大人饒命！”
四人被架道堂外，宋昭毫不理會他們的求饒之聲，只道：“行刑！”
八名衙差兩兩一組，上下?lián)]舞著水火棍，那板子結(jié)結(jié)實實打在惡奴身上的脆響，如同一個個耳光，狠狠抽在那些盤根錯節(jié)的舊勢力臉上，也抽在高稟忠這代表著某種默契與平衡的“體面人”心上。
馬福兒四人起初還撕心裂肺地叫喊求饒，后來漸漸一聲不吭了。
宋昭示意沈青田下去確認，沈青田查驗后對宋昭輕輕點了一下頭。
陳王氏母子看著四人沒了聲響，相擁著泣不成聲。
陳科用粗糙地小手抹去陳王氏地眼淚：“娘，我們終于為阿姐伸冤報仇了！”