天啟二十三年，春。

貢院外的老槐樹剛抽出新綠，沈硯揣著發燙的準考證，指尖幾乎要掐進粗糙的紙頁里。她今天穿了身洗得發白的青布長衫，頭上戴的方巾是去年冬天縫補過的，邊角還沾著點沒洗凈的墨痕——這是她能找到的、最像“寒門書生”的行頭。

“沈兄，發什么呆？快輪到咱們進場了！”身后有人拍了拍她的肩，力道不輕。

沈硯回頭，見是同住在“悅來客棧”的考生周明軒，一張圓臉上堆著憨厚的笑：“看你這臉色，莫不是昨夜又熬夜溫書了？我說沈兄，你這才學，就算閉著眼考，也定能中個進士！”

她扯了扯嘴角，露出個略顯僵硬的笑。這話若是旁人說，她只當是客套，可從周明軒嘴里出來，卻帶著幾分真心——這三個月同住，周明軒見她每日天不亮就去客棧后院背書，深夜還在燈下演算策論，總說她是“文曲星下凡”。

可只有沈硯自己知道，她不是文曲星，是提著腦袋來闖鬼門關的。

她撩起長衫下擺，露出腳踝上一圈淡青色的疤痕——那是十年前，父親沈毅被押入天牢時，她追著囚車跑，被獄卒用棍棒打出來的。那天的雨下得跟今天一樣，黏糊糊的，打在臉上又冷又疼，父親隔著鐵欄喊的最后一句話，她到死都忘不了：“微兒，爹沒反！記住，查當年的科舉，查……”

后面的話被雨聲吞了，只留下半封沾著血的書信，藏在她貼身的香囊里。信上除了“魏庸”兩個字，還有一行模糊的小字：“狀元碑后，有賬冊……”

魏庸，如今權傾朝野的太傅，也是父親當年彈劾的“通敵奸臣”。而“狀元碑”，就在皇宮的御街盡頭，只有新科狀元才有資格在揭榜后親手觸摸。

“沈兄？走了！”周明軒拽了她一把。

沈硯回過神，跟著人流往貢院大門走。門口的兵卒正挨個搜查考生，她手心沁出冷汗——貼身香囊里除了血書，還有一小瓶易容用的“換顏膏”，若是被搜出來，女扮男裝的事一旦暴露，別說考狀元，能不能活著走出貢院都是未知數。

好在兵卒的搜查不算嚴苛，只翻了翻書箱和衣襟。沈硯低著頭，聽著兵卒的呵斥聲、考生的咳嗽聲，心臟像被一只手攥著，幾乎要跳出嗓子眼。

“下一個！”

輪到她時，兵卒掃了眼她的準考證，又抬眼打量她：“沈硯？名字倒是雅致，就是這身子骨也太弱了點。”

沈硯故意壓低了嗓音，粗聲粗氣地應：“回官爺，小的自小體弱，讓您見笑了。”她微微佝僂著背，縮著肩膀，盡量讓自己看起來像個常年苦讀的文弱書生——這副模樣，是她練了半年的成果。

兵卒沒再多問，揮揮手讓她進去。

穿過三道門，才算真正進了貢院。號舍密密麻麻排著，像一個個窄小的囚籠，每個格子里擺著一張木板床、一張破書桌，墻角堆著考生自帶的干糧和水壺。沈硯找到自己的號舍“天字七號”，剛放下書箱，就聽見隔壁傳來一聲嗤笑。

“喲，這不是那個連筆墨都買不起的窮酸嗎？”

說話的是吏部侍郎家的公子李修文，前幾日在客棧大堂，沈硯曾因他刁難店小二而出言頂撞過。李修文斜著眼看她，手里把玩著一支玉筆：“沈硯是吧？我勸你趁早卷鋪蓋回家，這狀元的位置，可不是誰都能肖想的。”

沈硯沒理他，徑直坐下，從書箱里拿出一塊磨得只剩小半截的墨錠。

李修文討了個沒趣，悻悻地哼了聲：“等著瞧，有你哭的時候。”

考期共三天，第一場考經義，第二場考策論，第三場考詩賦。沈硯拿起筆時，指尖還有些抖——不是緊張，是激動。她想起父親教她寫字時的樣子，父親總說：“筆是文人的刀，能誅奸佞，能安天下。”當年父親就是用這支筆，寫下了彈劾魏庸的奏折。

她深吸一口氣，蘸飽了墨，在試卷上落下第一個字。

字跡清雋有力，帶著幾分不屬于“文弱書生”的鋒芒。

三天后，放榜日。

御街兩側擠滿了人，叫好聲、嘆息聲、哭喊聲混在一起，像一鍋沸騰的粥。沈硯擠在人群里，踮著腳往那高高的黃榜望去，心臟擂鼓般跳著。

周明軒在她身邊，緊張得手都在抖：“沈兄，你快看！有沒有我的名字？我眼神不好……”

沈硯的目光快速掃過榜單，從“狀元”開始往下看——

狀元：沈硯。

她猛地頓住，幾乎不敢相信自己的眼睛。

周明軒還在念叨：“有沒有？有沒有？”

“有。”沈硯的聲音有些發飄，“二甲第三十七名，周明軒。”

“中了！我中了！”周明軒高興得跳起來，抱住沈硯的胳膊就搖，“沈兄，你呢？你肯定中了！我就知道……”話說到一半，他也看到了榜首的名字，眼睛瞪得溜圓，“狀、狀元？沈兄，你是狀元？！”

周圍的人聽到動靜，紛紛看過來，指指點點：“那就是新科狀元？看著這么年輕……”“聽說他是寒門出身，真不容易啊……”

沈硯還沒從震驚中回過神，就被幾個官差模樣的人圍住了：“沈公子，恭喜高中狀元！請隨我們來，陛下要在金殿召見新科進士。”

她渾渾噩噩地跟著走，穿過人群時，瞥見了角落里的李修文。他臉色慘白，死死盯著她，眼神里滿是怨毒。沈硯心里一凜——她知道，這只是開始。

金鑾殿比她想象中更威嚴，也更冷清。

金磚鋪地，光可鑒人，倒映著頭頂懸著的“正大光明”匾額。文武百官分列兩側，鴉雀無聲，連呼吸聲都像是被殿宇吞了。沈硯跟著榜眼、探花等人跪在地上，頭埋得很低，能看見身前青磚上細密的裂紋。

“新科狀元沈硯，上前答話。”

一個溫潤的聲音響起，不怒自威，卻帶著種奇異的安撫人心的力量。

沈硯深吸一口氣，依著禮儀叩首起身，低著頭往前走。她能感覺到一道目光落在自己身上，平和卻有穿透力，像是能看透她層層包裹的偽裝。

“抬起頭來。”

她緩緩抬頭，終于看清了龍椅上的人。

新任皇帝蕭徹，不過二十出頭的年紀，穿著明黃色的龍袍，卻沒半點少年人的張揚。他眉眼清俊，鼻梁高挺，唇邊噙著一抹淡淡的笑意，眼神溫和得像春日的湖水，可沈硯卻從那溫和里，讀出了一絲不易察覺的銳利。

這就是她要面對的君王。

“沈硯，”蕭徹看著她，語氣隨意得像是在閑聊，“朕看了你的策論，‘論漕運利弊’一篇，直指江南漕政積弊，言辭懇切，頗有見地。只是，你一個寒門書生，怎會對漕運如此了解？”

沈硯心里一緊。她在策論里寫的，正是父親遺作《民生策》里的觀點，也是林月瑤后來幫她補充的細節。她早就想好了說辭：“回陛下，小的幼時曾隨父親去過江南，見運河兩岸百姓疾苦，便記在了心上。后讀先賢著作，略有所思，斗膽寫下淺見，讓陛下見笑了。”

蕭徹點點頭，沒再追問，轉而看向榜眼：“顧云舟。”

一個清冷的聲音應道：“臣在。”

沈硯下意識地偏過頭，看見跪在她身側的青年。一身月白色的長衫，身姿挺拔如松，側臉線條干凈利落，眉眼間帶著幾分疏離的淡漠。可當他抬起頭時，沈硯的心臟像是被什么東西狠狠撞了一下。

是顧云舟。

她的云舟哥。

十年了，他長這么高了，也褪去了少年時的青澀，成了朝堂上人人稱贊的榜眼郎。他的眼神掃過她時，沒有半分停留，仿佛只是在看一個陌生的新科狀元。

沈硯猛地低下頭，指甲掐進掌心。她忘了，她現在是“沈硯”，一個陌生的男人。

蕭徹似乎沒注意到兩人之間的暗流，笑著說：“沈硯的策論鋒芒畢露，顧云舟的詩賦則意境悠遠，各有千秋。朕心甚慰，看來我大啟人才輩出。”他頓了頓，話鋒一轉，“不過，空談誤國，實干興邦。沈硯，朕看你心思縝密，不如就去大理寺當少卿，替朕查查那些積壓的冤案，如何？”

滿朝嘩然。

新科狀元按例應入翰林院，授修撰或編修，直接外放大理寺少卿，還是從五品，這是從未有過的殊榮。

沈硯也愣住了。她原本的計劃是進翰林院，慢慢接觸卷宗，沒想到皇帝會直接把她送到大理寺——那是查案最直接的地方，也是最危險的地方。

“怎么？你不愿意？”蕭徹的聲音帶著笑意。

“臣……謝陛下隆恩！”沈硯叩首，聲音因激動而微微發顫。

她抬起頭時，正好對上蕭徹的目光。他的眼神里似乎有什么東西閃了一下，快得讓她以為是錯覺。

退朝時，沈硯走在最后，顧云舟卻在殿外等她。

“沈大人留步。”他的聲音還是那么清冷，聽不出情緒。

沈硯停下腳步，看著他。十年的時光，像一條無形的河，隔開了他們。

顧云舟上下打量著她，眉頭微蹙：“沈大人看著面生，卻不知為何，總覺得有些眼熟。”

沈硯的心提到了嗓子眼，強作鎮定地笑道：“顧大人說笑了，小的不過是寒門學子，怎會入顧大人的眼？”

顧云舟沒說話，只是深深地看了她一眼，轉身離開。月白色的衣擺在風中飄動，像一只欲飛的白鶴。

沈硯望著他的背影，直到再也看不見，才緩緩松了口氣。她抬手摸了摸自己的臉頰，換顏膏還在，沒出什么紕漏。

“沈大人好興致。”

一個慵懶的聲音在身后響起。

沈硯回頭，看見一個穿著紫色官袍的男人。他身姿頎長，面容俊美得有些妖異，眼角微微上挑，帶著幾分漫不經心的笑意。最引人注目的是他手里的折扇，扇面上畫著一枝血色紅梅，紅得像要滴下來。

“不知閣下是？”沈硯拱手問道。

男人輕笑一聲，扇子在掌心敲了敲：“當朝宰相，謝臨淵。”

沈硯瞳孔驟縮。

謝臨淵，那個權傾朝野、連皇帝都要忌憚三分的宰相？他怎么會主動找自己說話？

謝臨淵走近幾步，一股淡淡的藥香混合著冷梅的氣息撲面而來。他微微俯身，用只有兩人能聽到的聲音說：“沈狀元，陛下讓你去大理寺，可不是什么好事啊。那里的冤案，樁樁件件，都連著人的性命呢……”他的目光落在她的臉上，帶著探究，“尤其是，十年前的舊案。”

沈硯的心臟驟然停跳。

他知道了？

謝臨淵卻像是沒看到她的僵硬，直起身，笑著說：“不過，沈大人若是有什么難處，盡可以來找我。畢竟，我對有趣的人，總是格外寬容。”說完，他搖著扇子，慢悠悠地離開了。

沈硯站在原地，后背已經被冷汗浸濕。

她抬頭望向天空，春日的陽光有些刺眼。金殿的琉璃瓦在陽光下閃閃發光，像無數雙眼睛，冷冷地注視著她。

她知道，從今天起，“沈硯”的路，不會好走了。

但她別無選擇。

父親的血書還在香囊里發燙，狀元碑后的秘密還等著她去揭開，那些像父親一樣含冤而死的人，還等著她去昭雪。

她攥緊了拳頭，轉身往大理寺的方向走去。青布長衫的下擺掃過金磚地面，留下一道淺淺的痕跡，很快又被風吹散，仿佛從未存在過。

可只有沈硯自己知道，從這一刻起，有些東西，已經不一樣了。