從金鑾殿出來時，日頭已過正午。沈硯跟著引路的小吏往大理寺走，青布長衫的后襟被汗浸濕，貼在背上黏糊糊的。路過御街盡頭的狀元碑時，她腳步下意識一頓。

那碑是十年前立的，青灰色的石面被風(fēng)雨沖刷得有些斑駁，碑頂?shù)捏な椎窨桃琅f威嚴(yán)。沈硯的目光落在碑身中段——父親血書上說“賬冊藏于碑后”，可此刻碑后站著兩個侍衛(wèi)，腰佩長刀，目不斜視。她深吸一口氣，收回目光，指尖卻在袖中悄悄摩挲著那半塊玉佩。

那是顧云舟兒時送她的，兩半合璧能拼成一朵完整的玉蘭。方才在金殿上，她瞥見他腰間也掛著同樣的玉佩，只是十年過去，玉色似乎更深了些。

“沈大人，這邊請。”小吏的聲音打斷了她的思緒。

大理寺位于皇城西側(cè)，與刑部、御史臺并稱“三法司”，卻因?qū)＠碓┌浮椲腊俟伲貋肀痪┲泄賳T視為“晦氣之地”。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，朱漆大門上的銅環(huán)銹跡斑斑，門兩側(cè)的石獅子嘴角似乎還沾著洗不掉的暗紅，像陳年的血漬。

進(jìn)門時，沈硯被門檻絆了一下——她雖練了半年男裝步態(tài)，可終究是女子骨架，步履間總帶著不易察覺的輕盈，方才走神，險(xiǎn)些露了破綻。

“大人小心。”小吏連忙扶了她一把，眼神里閃過一絲詫異——這位新科狀元看著文弱，手勁倒是不小，指尖冰涼得像塊玉。

沈硯穩(wěn)住身形，低聲道：“多謝。”心里卻暗道僥幸。她借著整理衣襟的動作，飛快掃過院內(nèi)：幾株老槐樹枝椏橫斜，遮住了半座青磚瓦房，廊下晾曬著一捆捆卷宗，紙張泛黃發(fā)脆，風(fēng)一吹就簌簌作響，像無數(shù)人在低聲嘆息。

正廳里已經(jīng)有人等著了。為首的是個須發(fā)花白的老者，穿著從三品的緋色官袍，見沈硯進(jìn)來，拱手笑道：“沈大人年少有為，老夫大理寺卿王敬，在此等候多時了。”

沈硯連忙回禮：“王大人客氣了，晚輩初來乍到，還望大人多多指點(diǎn)。”她早做過功課，王敬是兩朝元老，為人耿直卻不懂鉆營，在大理寺待了二十年，一直沒能再往上走。

王敬領(lǐng)著她往里走，邊走邊介紹：“大理寺分左右二寺，左寺管京畿案件，右寺管地方冤案。沈大人是少卿，主要協(xié)管左寺，這是左寺丞張遷，右寺丞劉默。”

兩個中年官員上前見禮。張遷看著精明，眼神里帶著幾分打量；劉默則木訥些，拱手時手都在抖。沈硯一一回禮，心里已將兩人記在賬上——日后查案，少不得要和他們打交道。

穿過回廊時，一陣爭吵聲從西側(cè)廂房傳來。一個粗嗓門吼道：“這案子分明是屈打成招！你們?yōu)槭裁床恢貙彛俊本o接著是摔東西的脆響。

王敬皺了皺眉：“是城南張屠戶的案子，他女兒被誣陷偷了吏部李侍郎家的玉佩，打了三十大板，昨天剛關(guān)進(jìn)大牢就……就沒了。老張來鬧了三天了。”他嘆了口氣，“李侍郎是魏太傅的門生，這案子……不好辦啊。”

沈硯腳步一頓。魏庸的門生？她心里一動，剛想說“去看看”，就見張遷搶先道：“王大人，不過是個市井屠戶胡攪蠻纏，讓衙役轟走便是，何必污了沈大人的眼？”

“可他女兒死得蹊蹺……”王敬還想說什么，卻被張遷用眼神制止了。

沈硯看在眼里，不動聲色地說：“王大人，張寺丞說得是，我初來乍到，還是先熟悉卷宗吧。”她知道，現(xiàn)在還不是硬碰硬的時候。

王敬的書房堆滿了卷宗，空氣中彌漫著一股霉味和墨香混合的氣息。他從最底下抽出一個箱子：“這里是近三年的積案，沈大人先看看，有什么想法隨時找老夫。”

箱子打開的瞬間，沈硯的目光被最上面的卷宗吸引了——封皮上寫著“楚州鹽商滅門案”，日期正是十年前，父親入獄的前一個月。

她指尖微顫，剛想拿起來，就聽外面有人通報(bào)：“宰相大人到！”

王敬愣了一下，連忙起身：“謝相怎么會來？”

沈硯心里咯噔一下，剛把卷宗放回箱子，就見謝臨淵搖著那把血色紅梅扇，慢悠悠地走了進(jìn)來。他今天換了件月白色的便袍，少了幾分朝堂上的妖異，多了幾分慵懶，可那雙眼睛依舊像淬了冰，掃過沈硯時，帶著毫不掩飾的玩味。

“王大人不必多禮，”謝臨淵的聲音帶著笑意，目光卻落在沈硯身上，“本相聽說新科狀元來大理寺上任，特來道賀。”他繞過書桌，徑直走到沈硯身邊，壓低聲音，“沈大人，這大理寺的卷宗，可沒那么好看。”

沈硯強(qiáng)壓下心頭的警惕，拱手道：“多謝相爺關(guān)心，下官自會謹(jǐn)慎。”

謝臨淵輕笑一聲，伸手從箱子里抽出一卷卷宗，正是沈硯剛想拿的“楚州鹽商滅門案”。他翻開看了兩眼，漫不經(jīng)心地說：“這案子當(dāng)年鬧得挺大，一家十三口，一夜之間全沒了，最后定了個‘盜匪仇殺’，倒是干凈利落。”他抬眼看向沈硯，“沈大人覺得，這案子有問題嗎？”

沈硯心臟狂跳。她知道，謝臨淵絕不是隨口一問。楚州鹽商的當(dāng)家，當(dāng)年是父親的門生，父親入獄前，曾在血書里提過“楚州鹽引有詐”——這案子，定和父親的冤案脫不了干系。

她定了定神，緩緩道：“下官尚未細(xì)看，不敢妄言。只是聽聞當(dāng)年負(fù)責(zé)此案的，是如今的刑部尚書趙大人？”趙大人是魏庸的左膀右臂，這話說出來，等于直接把矛頭指向了魏庸。

謝臨淵眼中閃過一絲訝異，隨即笑了：“沈大人倒是消息靈通。”他把卷宗丟回箱子，“不過，本相勸你一句，有些案子，知道得太多，可不是好事。”說完，他沒再多留，搖著扇子走了。

謝臨淵走后，王敬才松了口氣，擦了擦額頭的汗：“沈大人，謝相的話……你別往心里去，他就是這個性子。”

沈硯點(diǎn)點(diǎn)頭，心里卻明白，謝臨淵是在警告她。可越是這樣，她越覺得這案子有問題。

傍晚時分，沈硯回到客棧收拾東西。周明軒正坐在桌邊啃饅頭，見她回來，連忙起身：“沈兄，你可回來了！我聽客棧老板說你去了大理寺當(dāng)少卿，厲害啊！”他湊過來，壓低聲音，“不過我聽說……大理寺的官，沒幾個能善終的。”

沈硯笑了笑：“既在其位，謀其政，想不了那么多。”她打開包袱，開始收拾衣物——其實(shí)沒什么好收拾的，只有兩件換洗衣衫，一床薄被，還有那個藏著血書和換顏膏的香囊。

正收拾著，門突然被推開，顧云舟站在門口。他還是那身月白長衫，手里提著一個食盒，見沈硯在打包，愣了一下。

“顧大人？”沈硯有些意外。

顧云舟走進(jìn)來，將食盒放在桌上：“聽聞沈大人今日上任，略備薄禮，算是……同科之誼。”他打開食盒，里面是兩碟精致的點(diǎn)心，還有一小壇酒。

周明軒識趣地說：“你們聊，我去給沈兄打點(diǎn)熱水。”說完就溜了出去。

房間里只剩下兩人，氣氛有些尷尬。顧云舟看著沈硯的包袱，眉頭微蹙：“沈大人就帶這么點(diǎn)東西？”

“下官出身寒微，沒什么家當(dāng)。”沈硯低著頭，不敢看他。她怕自己眼里的情緒藏不住——十年前，顧云舟總笑話她“像個小乞丐，包袱里除了石頭就是野草”，如今她真的成了“寒微書生”，他卻認(rèn)不出她了。

顧云舟沉默了片刻，突然說：“沈大人的字跡，很像我一位故人。”

沈硯猛地抬頭，撞進(jìn)他深邃的眼眸里。那里面有疑惑，有探究，還有一絲她看不懂的復(fù)雜情緒。她慌忙移開目光，強(qiáng)笑道：“顧大人說笑了，天下相似的字跡多了去了。”

顧云舟沒再追問，只是拿起一塊點(diǎn)心，放在桌上：“這是城南‘聞香樓’的桂花糕，我那位故人……以前很愛吃。”

沈硯的心臟像被針扎了一下。她小時候最愛吃聞香樓的桂花糕，每次顧云舟去買，都會多帶一塊給她。有一次她吃太急，噎得直翻白眼，還是顧云舟拍著她的背，罵她“饞貓”。

她拿起桂花糕，放進(jìn)嘴里，甜膩的味道漫開來，卻帶著一絲苦澀。她低著頭，含糊地說：“多謝顧大人，味道很好。”

顧云舟看著她，突然說：“沈大人，你脖子上……是不是戴著什么東西？”

沈硯下意識地捂住領(lǐng)口——那里藏著父親留下的半塊血書，用錦布包著，貼身戴著。她強(qiáng)作鎮(zhèn)定：“沒什么，是家傳的護(hù)身符。”

顧云舟的目光在她領(lǐng)口停留了片刻，緩緩移開：“時候不早了，我先告辭。沈大人初入官場，凡事多留個心眼。”他轉(zhuǎn)身離開時，腳步似乎頓了一下，卻終究沒回頭。

顧云舟走后，沈硯才癱坐在椅子上，手里的桂花糕已經(jīng)涼透了。她摸著領(lǐng)口的血書，突然覺得很累——女扮男裝，周旋于朝堂，還要面對顧云舟的試探，這一切都像一張無形的網(wǎng)，快要把她勒死了。

可她不能退。

第二天一早，沈硯就去了大理寺。王敬給她安排了一間單獨(dú)的書房，就在左寺旁邊，不大，卻收拾得干凈，靠窗的位置擺著一張書桌，上面堆著近百卷積案。

她從最舊的案子開始看，大多是些“偷雞摸狗”的小案，可看著看著，就發(fā)現(xiàn)了不對勁——凡是涉及魏庸黨羽的案子，要么判得極快，要么證據(jù)鏈模糊不清，明顯是有人刻意掩蓋。

看到中午，周明軒提著食盒來找她，神神秘秘地說：“沈兄，我剛才在門口聽衙役說，昨天那個張屠戶，被人發(fā)現(xiàn)死在牢里了！”

沈硯猛地站起來：“什么？”

“說是‘畏罪自盡’，用腰帶勒死的，”周明軒壓低聲音，“可我聽客棧雜役說，張屠戶昨天還說要去御史臺喊冤，怎么可能自盡？”

沈硯心里一沉。張屠戶的女兒死得蹊蹺，現(xiàn)在連他也死了，這絕不是巧合。她抓起官帽：“帶我去牢房看看。”

牢房在大理寺后院，陰暗潮濕，空氣中彌漫著尿騷味和霉味。張屠戶的尸體還躺在地上，蓋著一張破草席。沈硯掀開草席，倒吸一口涼氣——死者脖子上有兩道勒痕，一道深，一道淺，深的那道邊緣不整齊，像是被人硬生生勒斷的，絕不是自盡該有的痕跡。

“仵作來了嗎？”沈硯問道。

旁邊的獄卒支支吾吾：“回、回大人，仵作說……說張屠戶是自盡，已經(jīng)填了尸格了。”

“填了尸格也得重驗(yàn)！”沈硯厲聲道，“去把仵作叫來，現(xiàn)在就去！”

獄卒不敢違抗，慌忙跑了出去。沈硯蹲下身，仔細(xì)檢查尸體——死者指甲縫里有泥土，褲腳沾著草屑，不像從牢房里拖出來的，倒像是從外面移進(jìn)來的。她用隨身攜帶的銀針，輕輕刺入死者的手腕，銀針變黑了。

是中毒！

“沈大人倒是好本事。”

一個聲音從門口傳來。沈硯回頭，見謝臨淵不知何時又來了，身后跟著一個面無表情的中年男人，穿著仵作的衣服。

謝臨淵走到尸體旁，看了眼發(fā)黑的銀針，笑道：“看來這‘自盡’，確實(shí)有問題。”他看向那個仵作，“劉仵作，給沈大人好好驗(yàn)驗(yàn)。”

劉仵作應(yīng)了聲，拿出工具，仔細(xì)檢查起來。沈硯看著謝臨淵，心里充滿了疑惑——他到底想干什么？

“沈大人是不是覺得奇怪，”謝臨淵像是看穿了她的心思，低聲道，“本相為什么要幫你？”

沈硯沒說話，只是看著他。

謝臨淵輕笑一聲：“因?yàn)槲河沟娜颂懒耍瑲€人都?xì)⒉桓蓛簟！彼麥惤虺帲弥挥袃扇四苈牭降穆曇粽f，“而且，本相想看看，你到底能查到多深。”他的呼吸帶著淡淡的藥香，拂過沈硯的耳畔，讓她莫名地一陣戰(zhàn)栗。

這時，劉仵作站起身，拱手道：“回相爺，沈大人，死者確實(shí)中了毒，是‘牽機(jī)引’，不過劑量不大，不足以致命。真正的死因是窒息，但勒痕并非腰帶造成，更像是被人用手活活掐死的。”

牽機(jī)引！

沈硯的心臟猛地一縮——父親當(dāng)年，也是中了這種毒！

謝臨淵看著她驟然發(fā)白的臉色，眼中閃過一絲了然，卻沒點(diǎn)破，只是淡淡地說：“看來這案子，得好好查查了。沈大人，就交給你了。”

說完，他轉(zhuǎn)身就走，走到門口時，突然停下：“對了，忘了告訴你，吏部李侍郎，昨天已經(jīng)告老還鄉(xiāng)了。”

沈硯愣住了。李侍郎跑了？

看著謝臨淵離去的背影，沈硯突然明白，他不是在幫她，是在利用她。他想借她的手，扳倒魏庸的黨羽，坐收漁利。

可她沒有選擇。

她看著地上的尸體，又想起父親血書里的字跡，深吸一口氣。不管謝臨淵的目的是什么，這案子，她查定了。

她轉(zhuǎn)身對劉仵作說：“劉仵作，麻煩你把驗(yàn)尸格錄寫詳細(xì)些，尤其是毒發(fā)的時間和窒息的痕跡。另外，派人去查張屠戶昨天見過哪些人，去過哪些地方，一絲一毫都不能放過！”

劉仵作應(yīng)了聲，匆匆去了。

沈硯站在牢房里，陰暗的光線落在她臉上，一半明，一半暗。她知道，從接手這個案子開始，她就徹底卷入了漩渦中心。

可她別無退路。

父親的血書，張屠戶的尸體，楚州鹽商的冤案……這一切都像一條條線，纏繞著她，也指引著她，走向那個隱藏在黑暗深處的真相。

她握緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心。疼痛讓她更加清醒——這條路，哪怕布滿荊棘，她也要走下去。

因?yàn)樗巧蛭ⅲ巧蛞愕呐畠骸Ｋ獮楦赣H昭雪，要為那些含冤而死的人討回公道。

窗外的陽光透過鐵窗照進(jìn)來，在地上投下斑駁的光影，像極了她此刻的命運(yùn)——一半光明，一半黑暗。