昭寧十七年·三月二十五—四月初五

三月二十五，北疆連下了三日的暴雪終于停了。霜城內外積雪盈尺，城墻上的冰棱在晨光中折射出鋒利的寒芒。沈昭昭赤足站在城樓最高處的雉堞上，足底被冰霜凍得發紅，卻紋絲不動。玄狐大氅被朔風掀起，露出里面染血的素衣——那是三日前在洛水峽截殺裴硯密使時留下的血跡。

殘陽從厚重的云層中掙扎出一線金光，斜照在斑駁的城磚上。那些被戰火摧殘的裂痕在光影交錯間顯得格外猙獰，就像給這座廢墟鍍了一層脆薄的火漆，隨時可能碎裂剝落。

“姑娘，鐵牌鑄好了。“薛百草踏雪而來，青衫下擺沾滿鐵屑。他掌心托著一塊玄鐵令牌，通體烏黑，唯有“暗閣“二字陰刻處透著暗紅，仿佛滲著血絲。

沈昭昭接過鐵牌，指尖撫過背面那朵五瓣梅花。梅蕊中空的構造精巧絕倫，能藏三滴毒液、一粒火藥，或是一張薄如蟬翼的密信。“熬了一整夜？“她注意到薛百草眼下的青黑。

薛百草輕笑：“刻最后一瓣時差點劃破手指，這玄鐵比想象中更鋒利。“他右手指腹果然纏著細布，隱隱滲出血跡。

沈昭昭將鐵牌拋給身后侍立的阿檀。少女慌忙接住，指尖觸到冰涼的鐵牌時微微一顫，卻立刻穩住了手。“今日起，啞奴十八人聽你調遣。“沈昭昭的聲音比北風更冷，“分三堂——毒、諜、刃。“

阿檀雙手捧著鐵牌，忽然單膝跪地。她仰起臉時，杏眼里跳動著與年齡不符的銳光：“姑娘放心，阿檀不會讓您失望。“寒風吹散她鬢邊碎發，露出右耳上一道新鮮的箭疤——那是三日前為沈昭昭擋箭留下的。

箭垛旁傳來銀甲輕響。謝無咎抱著他那桿丈二銀槍，槍尖的寒芒與雪色交相輝映。這位北境聞名的“雪狼將軍“此刻眼中帶著罕見的欣賞，目光在阿檀身上停留片刻，又轉向沈昭昭。

“謝將軍，你的兵也該有個正經名分了。“沈昭昭頭也不回地說，仿佛背后長了眼睛。

謝無咎低笑一聲，銀槍在雪地上劃出一道弧線：“霜字營已在兵部掛號，只差一道虎符。“他頓了頓，“兵部那些老狐貍，非要見符才肯撥糧餉。“

沈昭昭解下腰間半枚青銅虎符。符身上的饕餮紋在陽光下泛著幽光，齒口處的斷痕還沾著些許暗紅——那是從裴硯心腹曹謹尸體上取來的。她隨手一拋，虎符在空中劃出一道冷冽的弧線：“另一半在我手里，等咱們拿下洛水峽再合符。“

謝無咎穩穩接住，掌心頓時傳來灼燒般的痛感。這半枚虎符仿佛剛從火中取出，燙得驚人。他不動聲色地攥緊，單膝跪地時，銀甲在雪地上壓出深深的凹痕：“末將領命。“

當日下午，霜城校場。

十八名少年跪在冰面上，清一色黑紗覆面，只露出一雙雙眼睛。這些眼睛或灰或褐，卻都帶著同樣的死寂——那是從尸山血海里爬出來的人才有的眼神。

阿檀踩著積雪走來，鹿皮靴碾碎冰碴的聲音讓少年們脊背繃得更直。他們都是邊境流民，有的天生聾啞，有的被蠻族割了舌頭，最年幼的那個才十二歲，右手只剩三根手指。

“抬頭。“阿檀的聲音不大，卻讓十八個腦袋齊刷刷揚起。她緩步走過隊列，在每個人面前放下一柄短刃、一枚毒囊、一支火折。毒囊是用羊腸衣特制的，表面泛著詭異的青色；火折則細如發簪，頂端嵌著顆赤紅珠子。

“從今天起，你們沒有名字，只有編號。“阿檀停在隊列正中，解下腰間佩刀插在雪地上。刀柄上纏著的紅繩在風中飄蕩，像一簇跳動的火苗。“毒堂——學薛先生的針；諜堂——學我的眼；刃堂——學殺人的刀。“

廊檐下的陰影里，薛百草拎著只活兔走出來。白兔在他手中拼命掙扎，紅眼睛滴溜溜亂轉。“學不會，就死。“阿檀話音剛落，薛百草手中的銀針已刺入兔子的耳后。

少年們眼睜睜看著那只兔子抽搐兩下便沒了氣息，黑紗下的面容卻紋絲不動。他們同時以額觸地，十八個腦袋撞在冰面上，發出整齊的悶響。最年幼的那個用力過猛，冰面裂開細紋，一縷鮮血從黑紗下滲出。

薛百草蹲下身，用銀針挑起少年下巴：“你，幾號？“

少年扯開衣領，露出鎖骨上烙著的數字“十八“。

“很好。“薛百草將死兔扔在他面前，笑意溫柔，“第一課，見血封喉。把它的皮完整剝下來，我要做藥囊。“

四月初一，夜。霜城地窖改造成的毒堂內，銅鼎中的藥汁咕嘟作響。薛百草挽著袖子，手腕一翻，將幾粒朱砂投入鼎中。青煙騰起的瞬間，侍立兩側的啞奴同時后退半步——那煙味辛辣刺鼻，熏得人眼淚直流。

沈昭昭卻迎著煙霧走上前來。她今日換了身墨藍勁裝，腰間別著把鑲梅花的短刀。“三笑半步癲改良過了？“她俯身觀察鼎中藥色，瞳孔在煙霧中微微收縮。

“加了三錢西域曼陀羅。“薛百草用銀匙攪動藥汁，液體漸漸變成琥珀色，“現在只要沾到傷口，走不出七步就會狂笑而死。“他舀起一勺，緩緩倒入特制的空心梅蕊中。

啞奴一號接過梅蕊，手指穩如磐石。這是個約莫十五六歲的少年，左眼覆著黑皮眼罩，露出的右眼卻亮得驚人。他將毒液注入梅蕊后，用蠟封口的手法嫻熟得不像生手。

“他以前是藥童？“沈昭昭挑眉。

薛百草輕笑：“不，是裴家死士。“他撫過少年后頸的烙印，“上月截鹽車時抓的，灌了啞藥。“

梅蕊在燈下流轉著詭異的光澤。沈昭昭拈起它對著火光端詳，忽然手腕一翻，梅蕊擦著啞奴一號的耳際飛過，釘入他身后的木柱。少年紋絲不動，只有耳垂被劃破的血痕證明方才的驚險。

“很好。“沈昭昭唇角微彎，“四月十五宮宴，就用它招待裴硯。“

同日亥時，中軍帳內的炭盆燒得正旺。謝無咎解下銀甲，內衫已被汗水浸透。他將半枚虎符放在案上，青銅饕餮在火光中顯得格外猙獰。

沈昭昭解下自己那半枚虎符，兩半斷口處嚴絲合縫。銅符表面的綠銹在燈下泛著幽光，像一柄被歲月磨鈍的古刀。“兵部只認合符。“謝無咎聲音低沉，“洛水峽若敗，你我皆無退路。“

帳外傳來巡夜士兵的腳步聲，火把的光影在帳布上晃動。沈昭昭凝視著虎符，忽然屈指在符身上一彈。“錚“的一聲清響，銅符表面裂開蛛網狀細紋。“敗？“她抬眸時，眼底跳動著比炭火更熾烈的光，“我字典里沒有這個字。“

謝無咎看著那些裂紋在符身上蔓延，忽然笑了。他拔出佩刀劃破掌心，將血滴在兩半虎符上：“碎符為誓。“鮮血滲入裂紋，將青銅染成暗紅色。

“勝則合，敗則亡。“沈昭昭同樣劃破手指，血珠順著虎符上的饕餮紋路流淌。兩人相視一笑，帳內溫度仿佛驟然升高。

四月初三，子時。北蠻商隊的營帳外，十八個黑影無聲掠過雪地。阿檀打頭陣，她今夜穿著蠻族服飾，發辮上系著骨鈴，卻詭異地沒發出半點聲響。

首領大帳內酒氣熏天。滿臉橫肉的蠻族首領正摟著個漢人女子調笑，案上的烤羊腿還冒著熱氣。女子眼神呆滯，脖頸上有明顯的淤青。

阿檀比了個手勢。啞奴十八如鬼魅般從帳頂垂下，手中梅蕊精準刺入首領咽喉。血箭噴在女子臉上時，她竟露出解脫般的微笑。

帳外風雪驟急。阿檀割下首級，發現蠻子后頸有個熟悉的烙印——和裴家死士一模一樣。她瞇起眼睛，用雪擦凈短刀，低聲道：“帶這個女人回去。“

十八人如來時般消失在風雪中，只有帳內逐漸凝固的鮮血證明這里發生過什么。次日商隊大亂時，霜城炊煙裊裊，仿佛只是個平常的清晨。

四月初五，寅時三刻。霜城最高處的旗桿上，黑底紅字的暗閣大旗在朔風中獵獵作響。旗面那朵五瓣梅花的蕊心處，繡著滴將落未落的血珠。

旗下三百玄甲軍肅立如林，十八啞奴跪在前排。薛百草的白袍被風吹得鼓起，像只蓄勢待發的鶴。阿檀腰間別著新得的蠻族骨笛，笛尾刻著裴家暗記。

沈昭昭執火把走向祭臺。狼頭形狀的石臺上刻滿符文，凹槽里灌滿了火油。當她將火把擲入祭臺時，烈焰騰空而起，映得她眉間那道疤紅得刺目。

“今日起，暗閣鳴，天下驚。“她的聲音不大，卻讓每個字都清晰地刺入眾人耳中。三百鐵甲同時以刀拄地，十八啞奴叩首及地，雪原上回蕩著金屬與冰面相擊的錚鳴。

轉身時，沈昭昭的斗篷在雪地上拖出長長的痕跡。那串腳印蜿蜒向遠方，盡頭處是籠罩在晨霧中的洛水峽——那里有三千銀狼營精兵，有裴硯苦心經營的火器庫，更有一場即將到來的腥風血雨。

祭臺上的火焰漸漸熄滅，最后一縷青煙在空中凝成梅花的形狀，久久不散。