“攝政王千歲、千歲、千歲！”
震耳欲聾的山呼聲如浪潮般席卷整個(gè)競(jìng)技場(chǎng)，日月帝國的民眾齊刷刷跪倒在地，額頭觸及冰涼的石階，腰背彎成虔誠的弧度。
無數(shù)道目光匯聚向看臺(tái)最高處，那里端坐著的徐天然雖被輪椅束縛，背脊卻挺得筆直，紫金龍紋的錦袍在晨光中流淌著威嚴(yán)的光澤。
即便是隔著數(shù)十丈的距離，民眾們依舊能感受到那股即將登臨九五之尊的迫人氣勢(shì)——這是屬于權(quán)力的重量，無關(guān)行走坐臥。
徐天然嘴角噙著一貫的淺笑，目光緩緩掃過下方黑壓壓的人群，并未起身，只抬手虛虛一扶。
那動(dòng)作輕描淡寫，卻仿佛帶著無形的力量，讓沸騰的人聲漸漸平息。
他側(cè)過頭，向剛從擴(kuò)音裝置前返回的橘子伸出右手，掌心向上，姿態(tài)自然得如同演練過千百遍。
橘子快步上前，將自己微涼的手輕輕放入他掌心。
徐天然的手指干燥而有力，輕輕一握便松開，卻已傳遞過無需言說的默契。
她挨著他坐下，月白色的宮裝裙擺拂過輪椅的金屬支架，發(fā)出細(xì)碎的聲響。
俏臉上掛著恰到好處的溫婉笑意，目光沉靜地落在場(chǎng)中，既不張揚(yáng)，也不卑怯——這正是徐天然最滿意的模樣，既是得力臂膀，亦是完美的點(diǎn)綴。
“眾愛卿，入座吧。”徐天然的聲音不高，卻清晰地傳到每一位大臣耳中。
他并未看向任何人，視線始終停留在下方的比賽臺(tái)，仿佛那青石鋪就的場(chǎng)地里藏著日月帝國的未來。
日月帝國的官員們這才敢小心翼翼地直起身，整理好衣袍，依次落座。
華貴的座椅與沉重的呼吸聲交織，形成一種微妙的肅穆。
徐天然身側(cè)的座位依次坐著橘子、鐘離烏與鏡紅塵，四人看似同列，氣場(chǎng)卻截然不同：橘子的溫婉中藏著銳利，鏡紅塵的蒼老里透著執(zhí)著，而鐘離烏則像一柄裹在錦緞里的毒刃，慵懶的姿態(tài)下是毫不掩飾的桀驁。
夜云霄端坐在旁，手中把玩著一只白玉茶杯，饒有興致地看著這一幕。
他的目光在橘子臉上停留了片刻——不同于記憶中那個(gè)會(huì)為霍雨浩牽動(dòng)心緒的少女，此刻的她眉宇間滿是對(duì)日月帝國的專注，連眼角的余光都未曾掃向史萊克學(xué)院的方向。
“有意思。”夜云霄在心里輕笑一聲。
沒有了與霍雨浩那段糾纏的宿命，這位智計(jì)過人的女子果然徹底成了徐天然的左膀右臂。
那么，失去了橘子暗中相助，又沒了雪帝、冰帝兩位極致之冰魂靈加持的霍雨浩，還能像原來那樣，在與言風(fēng)的對(duì)決中創(chuàng)造奇跡嗎？
他忽然覺得，這場(chǎng)原本毫無懸念的大賽，因自己的到來生出了幾分變數(shù)，倒值得一看了。
就在這時(shí)，一個(gè)洪亮如鐘的聲音響徹競(jìng)技場(chǎng)：“下面宣讀比賽規(guī)則！”
負(fù)責(zé)宣讀的是一位身著日月帝國軍裝的中年魂師，魂力灌注下，每個(gè)字都帶著穿透人心的力量。
看臺(tái)上，徐天然的目光始終膠著在場(chǎng)中，手指無意識(shí)地摩挲著輪椅扶手上的龍紋雕刻。
那龍紋是用深海墨玉鑲嵌而成，觸手生涼，卻似乎能安撫他躁動(dòng)的野心。
橘子偶爾側(cè)過頭，用只有兩人能聽見的聲音低語幾句，無非是匯報(bào)各參賽隊(duì)伍的動(dòng)向與皇家學(xué)院的備戰(zhàn)情況。
她的笑容始終溫婉，眼神清澈，從未像另一個(gè)時(shí)空那樣，偷偷用目光追尋某個(gè)少年的身影。
夜云霄將這一切盡收眼底，心中了然。
命運(yùn)的河流一旦改道，裹挾其中的人便會(huì)駛向截然不同的彼岸。
沒有了那段刻骨銘心的糾葛，橘子的世界里，便只剩下日月帝國的興衰與徐天然的霸業(yè)。
規(guī)則宣讀完畢，一位須發(fā)皆白的老者走到主席臺(tái)前，對(duì)著擴(kuò)音魂導(dǎo)器高聲道：“預(yù)賽階段淘汰賽第一場(chǎng)：日月帝國皇家魂導(dǎo)師學(xué)院對(duì)陣屠龍宗！雙方選派七名隊(duì)員進(jìn)入待戰(zhàn)區(qū)！”
待戰(zhàn)區(qū)設(shè)在涼棚休息區(qū)前方，用魂導(dǎo)合金欄出兩塊區(qū)域，各自擺放著七張黑曜石座椅，椅背上鐫刻著雙方的徽章——皇家學(xué)院的金太陽徽記與屠龍宗的黑蛟龍徽記遙遙相對(duì)，尚未開戰(zhàn)，便已透出幾分針鋒相對(duì)的意味。
看臺(tái)上，鏡紅塵捋著花白的胡須，向徐天然笑道：“殿下，皇家學(xué)院的孩子們?yōu)榱诉@場(chǎng)大賽準(zhǔn)備了整整三個(gè)月。這第一戰(zhàn)，定能旗開得勝，給那些外邦勢(shì)力一個(gè)下馬威！”
他語氣中滿是自豪，皇家魂導(dǎo)師學(xué)院是他畢生心血，早已視作自己的孩子。
徐天然只是淡淡點(diǎn)了點(diǎn)頭，指尖在扶手上輕輕敲擊著，發(fā)出規(guī)律的輕響。
對(duì)他而言，碾壓這樣的對(duì)手本就是理所當(dāng)然，不值得過多關(guān)注。
真正的獵物，是那些藏在暗處的勢(shì)力，是史萊克學(xué)院背后的唐門，甚至……是身邊這位深不可測(cè)的天啟始皇。
比賽的進(jìn)程果然如鏡紅塵所言，毫無懸念。
“日月皇家魂導(dǎo)師學(xué)院，勝！”裁判的宣布聲響起時(shí)，看臺(tái)上的日月民眾爆發(fā)出熱烈的歡呼。
鏡紅塵撫掌大笑，臉上的皺紋都舒展開來：“好！好！這幾個(gè)孩子沒給老夫丟臉！”
徐天然終于收回目光，看向夜云霄，似笑非笑道：“始皇陛下，您覺得這些孩子如何？”
夜云霄端起面前的茶杯輕抿一口，溫?zé)岬牟杷^喉嚨，留下淡淡的蘭花香。
他目光從場(chǎng)中緩緩收回，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“日月皇家學(xué)院的魂導(dǎo)器確實(shí)精妙，魂力驅(qū)動(dòng)下的連發(fā)裝置與防御護(hù)盾配合流暢，魂技與魂導(dǎo)器的銜接也算得上嫻熟，難怪能如此輕松取勝。只是……”
他故意頓了頓，目光銳利如刀，直直看向徐天然：“屠龍宗實(shí)力本就平平，這場(chǎng)勝利，倒不足以說明太多。真正的考驗(yàn)，怕是還在后面。”
言下之意，對(duì)付這種貨色，根本不配炫耀。
徐天然眼中笑意不變，手指在輪椅扶手上敲得更急了些，仿佛在計(jì)算著什么：“始皇陛下所言極是。不過，魂導(dǎo)器的威力，總要在強(qiáng)者面前才能盡顯鋒芒。史萊克學(xué)院的那些小家伙，很快就會(huì)明白這個(gè)道理。”
“不知始皇陛下對(duì)這些孩子實(shí)力的評(píng)價(jià)如何？”鏡紅塵顯然沒聽出夜云霄話里的譏諷，順著話題追問道。
在他看來，能得到一位帝王的認(rèn)可，是皇家學(xué)院的榮耀。
夜云霄放下茶杯，杯底與桌面碰撞發(fā)出清脆的聲響，打破了片刻的寧靜。
他看向鏡紅塵，語氣平淡卻字字清晰：“既然你問了，朕就明著說了。他們的實(shí)力在同階中的確算強(qiáng)，但若論真正的戰(zhàn)力，卻還差得遠(yuǎn)。”
鏡紅塵的笑容僵在臉上。
夜云霄卻沒停下，繼續(xù)道：“太過于依賴魂導(dǎo)器，便是他們最大的弊病。朕承認(rèn)魂導(dǎo)器威力驚人，但在絕對(duì)的魂力壓制與實(shí)戰(zhàn)技巧面前，終究是外物。更何況，”
他目光掃過場(chǎng)中正在接受歡呼的皇家學(xué)員，“這些孩子看似魂力深厚，實(shí)則根基虛浮。若朕沒猜錯(cuò)，他們之中多半是靠丹藥催谷出的修為吧？短期看來或許風(fēng)光，可一旦到了封號(hào)斗羅的瓶頸，便會(huì)明白什么叫積重難返。”
這番話如同平地驚雷，炸得鏡紅塵臉色瞬間沉了下來。
他捋著胡須的手猛地一頓，指節(jié)因用力而發(fā)白：“始皇陛下此言差矣！我日月帝國的魂導(dǎo)器本就是實(shí)力的一部分，何來‘過于依賴’之說？至于魂力修為，皇家學(xué)院的孩子們哪個(gè)不是日夜苦修？丹藥輔助不過是錦上添花，怎會(huì)傷及根基？”
他一生鉆研魂導(dǎo)術(shù)，堅(jiān)信魂導(dǎo)器能讓魂師突破自身極限，夜云霄的話無疑是在否定他畢生的信念。
一旁的鐘離烏卻并未附和，反而靠在椅背上，帶著幾分事不關(guān)己的冷笑瞥了眼鏡紅塵：“老頭，急什么？人家是始皇陛下，金口玉言，說什么便是什么。咱們這些做臣子的，聽著就是了。”
他語氣里的嘲諷毫不掩飾，顯然沒將這場(chǎng)爭論放在心上，更沒把鏡紅塵和皇家學(xué)院的榮辱當(dāng)回事——對(duì)他而言，這些人的強(qiáng)弱與自己毫無干系。
橘子不動(dòng)聲色地皺了下眉，顯然不認(rèn)同鐘離烏的挑撥，卻也沒直接反駁。她轉(zhuǎn)向夜云霄，柔聲道：“始皇陛下的見解或許有獨(dú)到之處，但魂導(dǎo)術(shù)本就是我日月帝國的根基。孩子們能將魂導(dǎo)器與自身魂力結(jié)合得如此精妙，已是難得。至于未來……”
她頓了頓，刻意加重了“我們”二字，目光不著痕跡地掠過鐘離烏，“殿下和我們，自然會(huì)為他們鋪好前路。”
這話既維護(hù)了皇家學(xué)院，又暗指鐘離烏并非“自己人”，算得上滴水不漏。
徐天然臉上的笑容淡了幾分，指尖在扶手上敲得更急了些，發(fā)出的聲響如同倒計(jì)時(shí)的鐘擺。
他目光掃過鐘離烏時(shí)帶著一絲不易察覺的不悅——這個(gè)邪魂師雖然有用，但過于桀驁，總在不該開口的時(shí)候挑撥離間。
但他并未點(diǎn)破，只對(duì)夜云霄道：“始皇陛下是客人，有不同看法也正常。只是魂導(dǎo)器的未來，終究要由我們自己走。鏡老，稍安勿躁。”
安撫完鏡紅塵，他看向夜云霄，眼神里多了些探究：“不知陛下麾下的強(qiáng)者，是如何錘煉實(shí)戰(zhàn)技巧的？天啟帝國能在短短數(shù)十年間崛起，想來必有獨(dú)到之處。或許，我們可以交流一二？”
這話看似謙遜，實(shí)則暗藏試探。
夜云霄放下茶杯，目光在幾人間轉(zhuǎn)了一圈，最終落在鐘離烏身上，似笑非笑道：“實(shí)戰(zhàn)，自然是從生死邊緣磨出來的。每個(gè)人手上都沾過血，見過尸山血海，才煉就一身銅皮鐵骨。至于交流……”
他嘴角的弧度愈發(fā)冷峭，“若是有機(jī)會(huì)，讓貴國各方的‘強(qiáng)者’都來試試，或許更有趣。”
“各方的強(qiáng)者”五個(gè)字，他說得格外清晰，目光在鏡紅塵的學(xué)院派、橘子的軍方系，以及鐘離烏代表的邪魂師勢(shì)力間一一掃過。
這話像是一根刺，精準(zhǔn)地扎進(jìn)了鐘離烏的心里。
他眼中閃過一絲戾氣，周身魂力瞬間波動(dòng)了一下，雖旋即收斂，卻已透出幾分殺意。
但他終究沒再多言，只是別過臉看向場(chǎng)中，指尖悄悄凝聚起一縷微不可查的暗色魂力，那魂力中帶著淡淡的血腥味，顯然沾染過不少人命。
看臺(tái)上的氣氛愈發(fā)微妙。
鏡紅塵面色鐵青，胸口起伏不定；橘子笑容漸淡，端起茶杯的手微微收緊；唯有徐天然依舊掛著那副莫測(cè)的笑容，只是眼底的光芒更冷了幾分，指尖的敲擊聲也變得愈發(fā)急促，仿佛在為一場(chǎng)即將到來的風(fēng)暴倒計(jì)時(shí)。
而夜云霄則重新端起茶杯，目光投向場(chǎng)中即將開始的下一場(chǎng)比賽，仿佛剛才的交鋒不過是隨口閑聊。
但他知道，從這一刻起，這場(chǎng)看似平靜的大賽，已經(jīng)悄然變成了各方勢(shì)力角力的棋盤。
而他，很樂意在這棋盤上，落下幾顆讓所有人都意想不到的棋子。