“御史。”周武從院門處快步走來，“卑職已安排妥當(dāng)。前后院門及東西兩角，各設(shè)兩名暗哨，彼此呼應(yīng)。客房窗戶皆已從內(nèi)閂牢，并依軍中舊例，在窗欞下放置了銅鈴，若有強(qiáng)行開啟，必有響動(dòng)。夜間值守以竹哨為號(hào)，三短一長(zhǎng)為警。”

他略一停頓，繼續(xù)稟報(bào)，“受傷的弟兄都已移至西廂房，館驛指派的醫(yī)官就在隔壁耳房守著，湯藥也已備下，請(qǐng)您放心。”

李知禾頷首，目光掃過井然有序的院落，空氣中彌漫著一種外松內(nèi)緊的戒備氣氛：“有勞周統(tǒng)領(lǐng)。蕭承奉說半個(gè)時(shí)辰后會(huì)來商議行程，算算時(shí)辰，也該到了。”

其話音未落，院門外便傳來腳步聲。

兩名身著南京漢軍服色的遼兵率先而入，一人手提多層食盒，另一人則恭敬地捧著一個(gè)寬大的木匣。

蕭十三跟在他們身后，他已換下那身便于行動(dòng)的勁裝，穿著一件質(zhì)料上乘的深青色錦緞圓領(lǐng)常服，但腰間仍懸著那柄形制古樸的遼式短刀。

“楊中丞可曾安歇？”蕭十三步入院中，語(yǔ)氣溫和而客氣，“深夜叨擾，實(shí)非得已。備了些易州常見的吃食，還有一份標(biāo)注了各路關(guān)隘的行程輿圖。諸位先稍墊饑腸，我們?cè)偌?xì)說接下來的路程。”

楊繪此時(shí)恰從屋內(nèi)走出，來到廊下，略顯疲憊地扶了扶廊柱：“蕭承奉費(fèi)心了。奔波整日，確是腹中空空。請(qǐng)進(jìn)吧。”

眾人進(jìn)屋，分別于方桌旁落座。

遼兵將食盒層層打開：里面是幾碟風(fēng)干的鹿肉、炙烤的羊腿肉片、摞得整齊的胡麻麥餅，還有一壺正溫著的、散發(fā)著獨(dú)特乳香的酪漿（一種遼地常見的發(fā)酵乳飲，味酸甜，酒精度極低）。

另一名遼兵則將木匣置于桌案，展開里面那卷略顯陳舊的羊皮輿圖。

輿圖之上，山川河流、州縣驛路勾勒得頗為詳盡，其間更有數(shù)處用朱筆醒目圈出，旁邊以蠅頭小楷注著地名或說明。

“倉(cāng)促之間，唯有這些粗陋飲食，望諸位勿嫌。”蕭十三拿起一張麥餅，自己先咬了一口，“這酪漿暖胃，且絕無他物摻雜，諸位但飲無妨。”

此舉既是示好，亦是為打消對(duì)方疑慮。

他率先食用，表明食物安全。

李知禾接過麥餅，目光卻立刻被那幅詳盡的輿圖所吸引，他伸手指向其中一條標(biāo)注清晰的路線：“蕭承奉，這圖上所標(biāo)的‘涿州-范陽(yáng)-幽州’官道，莫非便是我們?cè)ǖ谋鄙现荆俊?

蕭十三面色凝重地點(diǎn)頭：“正是。然此路眼下已形同虎穴。自涿州以北，直至易州，沿途大小驛館、巡關(guān)卡哨，十之七八皆已換上了蕭別里刺的心腹之人。他在南京道經(jīng)營(yíng)根深蒂固，私兵部曲遍布要津。我們?nèi)羧宰叽斯俚溃瑹o異于自投羅網(wǎng)，不出半日，行蹤必入其彀中。”

“不僅如此，”周武放下手中的酪漿碗，語(yǔ)氣沉肅地補(bǔ)充，“末將早年戍守北疆時(shí)，曾數(shù)次過往易州境內(nèi)的黑石灘。兩岸皆是陡峭懸崖，高逾數(shù)丈，灘底怪石嶙峋，水道極窄，僅容一車一馬勉強(qiáng)通行。若有人在兩岸設(shè)伏，或推下落石，或于灘頭勁弩齊發(fā)，我等……便真是進(jìn)退無路，唯有任人宰割。”

他身為軍人，對(duì)地形險(xiǎn)要有著本能的敏銳。

楊繪的手指在輿圖上滑動(dòng)，最終停在涿州東南方向的一處標(biāo)記：“那……取道白澗驛如何？老夫記得，白澗驛是通往平州的岔路，偏離南京道腹地，或許能避開蕭別里刺的主要?jiǎng)萘Ψ秶！?

“楊中丞果真對(duì)我朝邊地了如指掌！”蕭十三眼中掠過一絲真正的贊許，“此正是我等欲行之路。從涿州向東南行約三十里，便是白澗驛。此驛雖小，歸平州管轄。平州守將蕭撻凜將軍，乃皇后娘娘族中從弟，素來忠于王事，與蕭別里刺并非同路。到了白澗驛，我們或走落馬谷，或取道西側(cè)的樵夫小徑，皆可通達(dá)平州港。”

李知禾身體前傾，仔細(xì)辨看著平州港旁的注記：“蕭承奉所言的海路，便是從平州港啟程？”

“正是。”蕭十三應(yīng)道，隨即從懷中取出一物，那是一枚長(zhǎng)約半尺、寬約兩寸的青銅令牌，鄭重地遞給楊繪。

令牌正面浮雕著踏浪盤繞的螭龍紋，工藝精湛，邊緣處以鎏金勾勒，在燈下泛著暗金光澤。

背面則陰刻著“總管平州路海運(yùn)事務(wù)”幾個(gè)漢字官銜，其下還有一個(gè)不易察覺的飛鳳暗記。

“此乃總管平州路海運(yùn)事務(wù)衙署簽發(fā)的特準(zhǔn)通航牌票。”蕭十三解釋道，“平州港的巡檢疫卒及船務(wù)督官只認(rèn)此牌。見牌即會(huì)調(diào)撥穩(wěn)妥可靠的官船。蕭別里刺的勢(shì)力多在陸路，于海路經(jīng)營(yíng)甚淺，無從插手。走海路，安全性遠(yuǎn)勝陸路百倍。”

楊繪接過牌票：“從平州港揚(yáng)帆，終究無法直抵上京。后續(xù)路程又當(dāng)如何？”

“船行至渝關(guān)（即山海關(guān)）碼頭泊岸。”蕭十三顯然早已規(guī)劃周全，“渝關(guān)乃陛下親信、殿前都點(diǎn)檢司麾下黑車子室韋軍駐防之地。屆時(shí)，我等可換乘禮部主客司安排的驛車，持國(guó)書符節(jié)而行。沿途關(guān)卡只需勘驗(yàn)文書無誤，便不會(huì)橫加盤詰。自渝關(guān)往上京，所行乃御道，沿途戍衛(wèi)皆由宮分軍或與皇室關(guān)系密切的部族軍負(fù)責(zé)，可謂萬(wàn)全。”

聽到如此周密的安排，眾人這才稍稍安心，開始動(dòng)手食用眼前的食物，但眉宇間的警惕之色并未完全消散。

周武匆匆吃了半塊麥餅便起身：“末將再去巡看一圈哨位，查驗(yàn)兵器。”

楊繪則一邊慢慢咀嚼著鹿肉干，一邊用手指在輿圖上虛擬著行進(jìn)路線，看到“落馬谷”幾個(gè)字時(shí)，他再次停頓，抬頭問道：“落馬谷……地勢(shì)如何？會(huì)不會(huì)是另一個(gè)黑石灘？”

“中丞所慮極是。”蕭十三放下食物，“我已安排了接應(yīng)之人。白澗驛的驛丞耶律鐸，是皇后娘娘舊部，絕對(duì)可靠。他會(huì)提前一日遣心腹之人前往落馬谷勘察。若谷中安全，便在入口處高懸一盞紅色羊皮燈籠；若察覺有異，便懸兩盞黃紙燈籠為警。我等遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見信號(hào)，便即刻改走西側(cè)的樵夫山徑。那山徑雖是采藥人、樵夫踩踏而成，僅容單騎通行，但足可繞過落馬谷最險(xiǎn)要的區(qū)段，路程約短三里。”

“動(dòng)身時(shí)辰，定在寅時(shí)三刻如何？”李知禾沉吟片刻后提議，“彼時(shí)天色最暗，人息最靜，利于隱匿行蹤。抵達(dá)白澗驛時(shí)，恰是天光初亮的卯時(shí)，既便于耶律驛丞行事，也免了深夜叩驛的諸多不便。”

蕭十三眼中精光一閃，立刻點(diǎn)頭：“李御史思慮周詳，寅時(shí)三刻極佳！我已讓人備好十匹耐力頗佳的沙棗馬，用以替換傷馬及疲馬，明早寅初便會(huì)送至后院。此外，還有二十柄新淬煉的遼式手刀，刀身沉韌，利于劈砍，稍后便讓軍士送至護(hù)衛(wèi)房中，以供換用。”

夜色愈深，院外巡夜遼兵的身影在稀疏的燈籠光暈下晃動(dòng)。

蕭十三起身告辭，行至門口，似想起什么，又回頭對(duì)李知禾特意叮囑道：“李御史，白澗驛往落馬谷去的那段路，多有碎石礫灘，最是磨損鞋履。我已吩咐下去，為諸位多備了幾雙底厚幫韌的牛皮靴，明日出發(fā)前送來，免得行程艱難。”

李知禾拱手：“蕭承奉體貼入微，多謝。”