離開瓦橋關，隊伍繼續向邊境進發。

一路行來，離邊境越近，周遭的氛圍便越顯肅穆，沿途不時能看到巡邏的宋兵，他們神情警惕，緊握著手中的兵器，時刻留意著邊境的動靜。

終于抵達邊境關卡，過界河前，宋遼雙方的官吏在關卡處進行了例行的文書核對。

宋方官吏仔細查驗了遼方的迎接文書，遼方也仔細核對了大宋的國書、使節身份憑證等，確認無誤后，雙方才完成了交接手續。

出示國書等憑證后，遼方迎接的驛丞連忙上前見禮。

這驛丞約莫四十多歲，身著遼式官服，舉止間帶著幾分拘謹，他神色略顯緊張，強裝鎮定道：“中丞相遠而來，一路辛苦。只是南京道一帶近來災情嚴重，流民比較多，恐有驚擾，蕭將軍特意安排了一隊護衛隨行，護送中丞一行前往驛館。”

楊繪微微頷首：“有勞蕭將軍費心了?！彪S后，那隊遼方護衛便加入了隊伍兩側，一行人沿著遼境的官道前行。

剛走沒多遠，周遭的景象便與宋境大不相同。

宋境的田地雖也有旱情，卻仍能看到農人忙碌的身影，田埂上雖有干裂，但還能尋到些許綠意，村落里也不時傳出雞鳴犬吠之聲，透著幾分生氣。

而遼境的土地干裂得如同龜甲，一道道深深的裂痕仿佛大地的皺紋，田埂上雜草叢生，不見半分綠意，像是被抽走了所有生機。

道旁不時能看到衣衫襤褸的流民，他們面黃肌瘦，顴骨高聳，眼神空洞得如同枯井，有的蜷縮在光禿禿的樹下，相互依偎著取暖，有的拖著疲憊的身軀漫無目的地行走，仿佛不知道下一站該去往何方。

孩子的哭鬧聲、大人的嘆息聲此起彼伏，交織成一曲悲涼的樂章，讓人聽著心里發堵。

二黑看著這景象，忍不住低聲對李知禾說：“御史，這遼境的日子也太苦了，比咱們那邊最窮的村落還不如。咱們那邊就算遇到災年，也不至于像這樣啊?！?

李知禾點點頭，心里泛起一陣酸楚。

他想起程允恭送來的賬冊里提到遼南京道大旱，如今親眼所見，才知災情遠比記載的嚴重得多。

那些冰冷的文字，遠不及眼前這活生生的慘狀來得震撼。

正走著，前方忽然傳來一陣騷動。只見一群流民不知從哪里涌了出來，約莫有二三十人，他們手里拿著破碗、木勺，還有的拿著些看不出原本模樣的破爛器皿，攔在了隊伍前面。

為首的是個頭發花白的老者，他拄著根枯樹枝，顫巍巍地走到轎子前，撲通一聲跪了下來，用生硬的漢話哀求道：“官人，行行好，給點吃的吧，再不給吃的，我們就要餓死了。家里的娃已經三天沒吃東西了……”

其他流民也跟著跪了下來，紛紛哭喊著求食物，那聲音里充滿了絕望和無助。

遼方的驛丞見狀，臉色頓時變了，厲聲喝道：“大膽刁民，竟敢攔截大宋使節的隊伍，還不快滾開！”說著，便對身后的遼兵使了個眼色。

那些遼兵立刻拔出刀來，刀身在陽光下閃著寒光，他們朝著流民就要上前驅趕，神色兇狠，眼神里毫無憐憫之意，仿佛面對的不是一群饑寒交迫的百姓，而是一群礙眼的螻蟻。

“住手！”李知禾見狀，連忙出聲制止。

他翻身下馬，快步走到流民面前，看著那老者枯槁的面容、干裂起皮的嘴唇和那雙布滿老繭、瘦得只剩骨頭的手，心里很不是滋味。

他轉頭對驛丞道：“這些百姓也是因災情所迫，才會如此，何必對他們動刀動槍？他們想要的不過是一口吃的，并非有意驚擾使節隊伍。”

驛丞有些不悅，眉頭緊鎖道：“您有所不知，這些流民素來刁蠻，若是今日縱容了他們，明日指不定會有更多人來攔截，到時候耽誤了行程，誰來負責？”

李知禾沒理會驛丞的不滿，轉身對隨從道：“把咱們隨身攜帶的干糧分一些給他們?！?

隨從有些猶豫，下意識地看向楊繪的轎子，畢竟這干糧是為使節隊伍準備的，隨意分給流民，怕是不合規矩。

楊繪的聲音從轎內傳出，平靜卻帶著不容置疑的力量：“按李御史說的做?！彪S從連忙應聲，打開行囊，將里面的饅頭、餅子小心翼翼地分發給流民。

流民們拿到食物，像是抓住了最后一根救命稻草，立刻狼吞虎咽起來，有的孩子吃得太急，噎得直翻白眼，一旁的大人連忙拍著他們的后背，眼里滿是心疼。

那老者吃了個半飽，精神好了些，又對著李知禾連連磕頭：“多謝官人，多謝官人救命之恩。您真是活菩薩啊……”

李知禾扶起老者，問道：“老人家，你們都是這附近村落的人嗎？這災情到底是從什么時候開始的？官府就沒有一點救濟嗎？”

老者嘆了口氣，渾濁的眼睛里泛起一絲淚光，緩緩說道：“回大人，我們都是南京道附近村落的。這大旱都快一年了，地里顆粒無收，河溝里的水也早就干了。

官府不僅不開倉放糧，還一個勁地加稅、抓壯丁，男人們要么被拉去當兵，要么就活活餓死了，只剩下我們這些老弱婦孺，實在沒辦法，才想著來官道上碰碰運氣，看能不能遇到好心人給點吃的。要是再這樣下去，我們這些人怕是都熬不過這個冬天了……”

李知禾聽著，心里越發沉重。

他看向那些流民，發現他們雖然衣衫破舊，但樣貌與漢人并無二致，只是眉宇間多了幾分愁苦和麻木。

他們的口音里，也帶著幾分中原的韻味，想來祖上定是從中原遷來的漢人。

就在這時，那驛丞不耐煩地催促道：“時候不早了，咱們該趕路了，免得天黑前到不了驛館。”

他看著流民的眼神里滿是嫌惡，仿佛他們是什么骯臟的東西，多看一眼都覺得晦氣。

李知禾點點頭，又叮囑了老者幾句讓他們注意安全，盡量往有官府救濟的地方去，才轉身回到隊伍中。

隊伍重新啟程，楊繪的轎子簾布再次掀開，他看著李知禾道：“你倒是個菩薩心腸?！?

李知禾拱手道：“中丞，這些流民雖是遼境百姓，但他們大多是漢民，與我大宋子民同根同源，血脈相連。見他們受難，實在不忍袖手旁觀。而且，民心都是肉長的，今日咱們施以援手，或許能讓他們感受到一絲溫暖?！?

楊繪沉默了片刻，目光投向窗外那些依舊在路邊掙扎的流民，緩緩說道：“遼人對待災民如此野蠻，動輒刀兵相向，視人命如草芥，難怪民怨沸騰。想我大宋，每逢災年，朝廷便會開倉放糧，設置粥棚，組織災民開墾荒地、興修水利，雖不能讓人人富足，卻也能保他們性命無虞，讓他們有活下去的希望。兩相對比，高下立判啊。”

旁邊的驛丞聽到這話，臉色一陣青一陣白，像是被人狠狠打了一巴掌，卻又不敢反駁，只能低著頭趕路，心里暗自腹誹，卻又無可奈何。

李知禾道：“中丞所言極是。民心向背，關乎國本。水能載舟，亦能覆舟，遼人如此行事，怕是會動搖根基啊。長此以往，后果不堪設想。”

楊繪沒再說話，只是陷入了沉思，轎子內一時寂靜無聲。

李知禾知道，楊繪定是在思索遼境的局勢，這流民的慘狀，或許比那些截獲的鐵器更能反映遼國的內部問題，更能讓人體會到這個王朝潛藏的危機。

隊伍又走了約莫一個時辰，前方出現了一片樹林。

驛丞忽然停下腳步，對楊繪和李知禾道：“中丞相，前面樹林里常有野獸出沒，不如咱們繞路走山間小道，雖有些崎嶇，卻能安全些。”

李知禾覺得有些不對勁，這驛丞剛才還急著趕路，生怕天黑前到不了驛館，怎么突然又怕起野獸來了？

他看了眼那片樹林，樹木雖茂密，卻也不像有猛獸出沒的樣子，空氣中也沒有野獸留下的腥臊味。

他正要開口詢問，楊繪卻先說道：“既如此，便依驛丞安排吧?！?/p>