雄州州衙后堂的接風宴，算不上奢華，卻透著邊地特有的實誠。

青瓷盤里碼著醬色的鹵驢肉，是雄州特產(chǎn)的“漕河驢”，肉質(zhì)緊實，鹵料里摻了本地曬干的花椒，香氣帶著幾分烈意。

旁邊白瓷碗盛著腌漬的脆藕，藕是從塘泊防線的淺灘挖的，雖不及江南的細嫩，卻帶著股清冽的水味。主位旁的銀壺里溫著低度的棗酒，是本地商戶自釀的，甜香里裹著淡淡的酸澀，倒也解膩。

楊繪坐在上首，指尖輕輕叩著案幾，目光掃過席間眾人，最終落在李知禾身上。他沒動筷子，只是端起酒杯抿了一口，棗酒的甜香在舌尖散開，眼神卻依舊清明。

“李御史在雄州查案多日，”楊繪放下酒杯，聲音不高，卻讓喧鬧的席間瞬間安靜下來，“那農(nóng)具走私的事，查得如何了？”

李知禾放下筷子，挺直脊背。他早料到楊繪會問，卻沒想到如此直接。程允恭在旁捏了捏酒杯，眼神示意他措辭謹慎，王道恭則放下酒壺，臉上堆著恰到好處的關(guān)切。

“回中丞，”李知禾緩緩開口，“已查到遼商蕭記商鋪借‘農(nóng)具’之名，大量收購鐵器，部分通過白檀口走私出境。據(jù)查，這些鐵器多被改作軍器，流向遼南京道的邊軍。”他刻意略去蕭觀音與蕭別里剌的派系矛盾，只說實證，“目前已掌握其走私路線，正待進一步核實交易清單。”

楊繪“哦”了一聲，指尖在案幾上畫了個圈：“白檀口？那地方山澗湍急，早年是宋遼互市的暗渠，后來因石橋被毀廢棄了。蕭十三倒是會選地方。”他忽然笑了笑，“看來遼人對雄州的地形，比咱們守將還熟。”

王道恭忙打圓場：“中丞說笑了。雄州防線向來嚴密，只是白檀口地處偏僻，巡邏兵偶有疏忽……”

“疏忽？”楊繪打斷他，目光轉(zhuǎn)向程允恭，“程通判在雄州數(shù)月，可知白檀口的守兵換了幾任？”

程允恭一怔，額頭滲出細汗：“回中丞，卑職到任后核查過軍冊，白檀口屬瓦橋關(guān)管轄，近半年換了三任隊長，皆是因‘水土不服’調(diào)任。”他說著，聲音低了幾分，“據(jù)說那里的兵卒，多與遼人有私下往來。”

楊繪點點頭，沒再追問，轉(zhuǎn)而看向李知禾：“你在奏報里提過，想以‘以物易物’之法，用糧食換遼人的皮毛、藥材？”

“是。”李知禾應(yīng)聲，“南京道大旱，遼人缺糧，我朝缺戰(zhàn)馬與皮毛。若能開放互市，既可控鐵器流出，又能充實邊庫，更能讓遼境百姓知我朝恩惠，一舉三得。”

“想法不錯，”楊繪端起酒杯，卻沒喝，“只是王介甫在汴京推行市易法，強調(diào)‘官府壟斷’，你這法子，怕是與新法相悖。”

李知禾心中一動。

楊繪明著是質(zhì)疑，實則在點他。

新法在邊境的推行，需靈活變通，不必拘泥于汴京的規(guī)制。

他拱手道：“中丞明鑒。邊地與內(nèi)地不同，遼人多疑，若一味強硬壟斷，只會逼他們鋌而走險。‘以物易物’看似放寬，實則將交易主動權(quán)握在手中，更合邊地實情。”

楊繪眼中閃過一絲贊許，隨即又恢復平靜：“你能明白這點，便好。”他放下酒杯，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，“此次出使遼國，圣上有旨，除本官外，還需一位熟悉邊貿(mào)與遼人習性的官員同行。”

席間眾人都停了筷子，連伺候的小廝都屏住了呼吸。

出使遼國向來是樁苦差，既要應(yīng)對遼廷的刁難，又要平衡兩國關(guān)系，稍有不慎便會獲罪。

王道恭暗自松了口氣，心想自己年事已高，定不會被選中；程允恭則低頭飲酒，他深知自己在定州的舊案是把柄，絕無可能擔此重任。

唯有李知禾，心里隱隱有種預感。

果然，楊繪的目光落在他身上，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“圣上與中樞商議后，認為李御史在雄州查案期間，對遼人動向、邊貿(mào)規(guī)則皆有深入了解，且熟悉新法在邊境的應(yīng)用，是隨行的最佳人選。”

“什么？”李知禾猛地抬頭，臉上是掩不住的詫異，“中丞，此事萬萬不可！”

他并非畏懼出使，而是眼下農(nóng)具走私案正到關(guān)鍵節(jié)點，蕭十三的交易清單、白檀口的守兵勾結(jié)、遼國內(nèi)部的派系斗爭，每一條線索都需緊盯。此時離開，之前的努力很可能前功盡棄。

“哦？”楊繪挑眉，“李御史有何顧慮？”

“農(nóng)具走私案尚未結(jié)案，”李知禾急聲道，“蕭記商鋪背后牽扯甚廣，若此時抽身，恐生變數(shù)。且遼人狡詐，出使需精通禮儀與邦交，下官出身御史臺，于外交事務(wù)生疏，恐難當此任。”

王道恭也連忙附和：“中丞，李御史所言極是。雄州查案離不開他，不如從禮部或鴻臚寺另選官員？”

楊繪卻擺了擺手，拿起案上的一份文書，緩緩展開：“這是中樞送來的敕令，上面寫得清楚‘命殿中侍御史李知禾，協(xié)理出使遼國事宜，查探遼境實情，相機行事’。”

他將文書推到李知禾面前，“圣上的意思，你在雄州查的案子，與遼國局勢息息相關(guān)，與其在雄州被動等待，不如隨本官入境，親眼看看遼人到底在謀劃什么。”

李知禾盯著文書上字，他忽然明白，楊繪的到來，根本不是為了“商議邊貿(mào)”，而是為了帶他一起出使。這場接風宴，不過是宣布決定的場合。

“可……”李知禾還想爭辯，卻被楊繪打斷。

“你在奏報里分析遼國內(nèi)部派系，認為蕭觀音主和、蕭別里剌主戰(zhàn)，”楊繪的聲音低沉下來，“但若不親眼見到遼道宗的態(tài)度，不摸清南京道邊軍的布防，你的分析，終究是紙上談兵。”他頓了頓，語氣帶著幾分懇切，“此次出使，名為商議邊貿(mào)，實則是探查遼人的虛實。你查的走私案，不過是遼人布局的一角，想徹底查清，必須深入遼境。”

王道恭在旁忽然開口：“中丞，若李御史隨您出使，雄州的案子怎么辦？”

“你暫代。”楊繪看向程允恭，“繼續(xù)盯著蕭記商鋪的動向，白檀口的守兵，由王知州協(xié)調(diào)瓦橋關(guān)，先拿下幾個關(guān)鍵人物，逼他們吐出實情。”他又看向程允恭，“程通判，需配合王知州，封鎖白檀口，嚴禁任何鐵器流出，違令者，以通敵論處。”

程允恭連忙躬身：“卑職遵命。”

李知禾看著楊繪有條不紊地布置，心里漸漸冷靜下來。

他知道，圣意已決，再爭無益。

更何況，楊繪的話不無道理。只有進入遼境，才能真正看清這場農(nóng)具走私背后的全貌，才能知道蕭觀音的“主和”究竟是真心還是緩兵之計。

“下官……領(lǐng)旨。”李知禾拿起那份敕令，指尖觸到紙面的涼意，“只是有一事懇請中丞應(yīng)允。”

“你說。”

“程通判有兩名屬下名叫老馬和二黑，為人機靈。”李知禾道，“懇請讓他們隨我一同出使，以備不時之需。”

楊繪想了想，點頭應(yīng)允：“可以。但需換上驛卒服飾，不得暴露身份。”

“謝中丞。”

宴席的氣氛因這道敕令變得微妙起來。

王道恭頻頻勸酒，試圖緩和氣氛；程允恭則若有所思地看著李知禾，像是在琢磨這趟出使的風險；楊繪依舊神色平靜，只是偶爾看向窗外，目光落在遠處的城墻輪廓上，不知在想些什么。

李知禾沒什么胃口，只小口抿著棗酒。酒的甜味里，似乎摻了些說不清的滋味。

他想起剛到雄州時看到的龜裂農(nóng)田，想起趙記雜貨鋪里蕭十三留下的交易憑據(jù)，想起二黑帶回的白檀口竹筏……這些碎片，似乎都指向一個巨大的網(wǎng)，而他即將踏入這張網(wǎng)的中心。

“明日啟程，”楊繪放下酒杯，站起身，“今日早些歇息，備好行囊。”

眾人起身相送，楊繪走到門口，忽然停下腳步，回頭對李知禾道：“遼人待客，慣用烈酒與歌舞，你酒量如何？”

李知禾一怔，隨即道：“尚可應(yīng)付。”

楊繪笑了笑：“那就好。不瞞你說，老夫這酒量實在拿不出手。到了遼境，宴席上的酒怕是推不掉，到時候免不了要托你多飲幾杯。”

說完，他轉(zhuǎn)身離去，青色的公服在廊燈下劃過一道沉穩(wěn)的影子。