洛京，紫宸宮。
三百年份的松香裊裊，雖有延年益壽之效，但在地暖的烘烤下，令室內空氣略顯沉濁。
昭永帝右手微抬，暖閣西邊的窗戶無風而開。
他離座走到窗邊，望著院內的青翠冬植，沉聲問道：
“還是沒有一點進展？”
“回萬歲爺，棲霞方圓三百里都已仔細搜過，還是沒有確切的線索。”身旁老太監躬身應道。
“韓天佑之外的另一伙人，可查清了？”
“稟萬歲爺，大戰當夜他們提前退往大湖北岸。北岸鎮邪司雖然已經不值得信任，但終究與那伙人不是一路人，提供的情報還是值得參考，與我們的暗樁互為印證，已經確定他們屬于一個叫醉仙閣的組織。
他們在云夢州，揚州，青州開了近百家分號。明面上經營獸肉，酒肆等營生，暗地里則籠絡各地武夫和道人，他們真正所圖尚不明確。
萬歲爺，是否調集人手，將這百余家分號連根拔起？”
“青揚二州及大湖南岸，你們秘密調集好人手后，同時收網，務必一舉掃除，此等惡瘤絕不可姑息。另外，如今國朝空虛，揚楚二州的賦稅事關國力，盡量不要影響兩地民生。至于大湖北岸，留給韓天佑自行解決吧。”
“是，萬歲爺。”
“可還有事？”
“那個陸百戶的密折是否要回？”
“哼，我大淵的官員…一個二十出頭的小子，竟學會了耍這等心機，還敢攀扯太宗…”皇帝一聲輕嗤。
忽又轉念失笑，“他既要表忠心，就讓他好好盡忠吧！明發邸報，讓所有人都知曉他密奏‘蛟龍蛋猶存’之事！朕倒要瞧瞧，是不是所有人都能忍住，不找他麻煩！看他往后還敢否欺君罔上！”
略一停頓，皇帝繼續道：“他要修道就讓他去修吧！再擬明旨，賜下凝氣丹一顆、百年益氣芝一株，一同明發邸報，算作密報之功的嘉賞。如此忠臣，朕也不能太過小氣不是？”
他眼中閃過一絲玩味：“他既自詡忠臣，便讓大湖兩岸皆知，他對朕、對朝廷，是何等忠心！”
“如此，陸百戶定能體察陛下諄諄教導之心。”老太監低眉含笑附和。
“你這老狗，倒會替朕圓話！”皇帝失笑，“朕不過是瞧這年輕人不務正道，盡走邪門歪路，索性將他架到火上烤一烤罷了。”
略一思索，皇帝又道：“對了，將他的折子發回棲霞千戶所，著冷宛白轉交。順便也讓那丫頭反省反省，為何如此遲鈍！”
“遵旨，萬歲爺！”
老太監領命，剛走到門口。
殿門“哐”地被猛然推開，一道士裝扮的中年人未及通傳，已步履急促地沖進殿中。
他不及行禮，便疾聲道：
“陛下！龍鼎又有變！”...
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棲霞，第三百戶所，百戶小院。
十一月午后的暖陽尚有余溫。
陸長歌仰躺在院中藤椅上，臉上蓋著一本書冊假寐。
暮雪安靜的端坐一旁小椅上，低頭做著刺繡。
夏修武輕步入院，面有難色：“頭兒，要不你還是去看看？那張秀才…”
“怎么？一個秀才你都打發不了？”書本下傳來懶洋洋的聲音。
“頭兒，這張若水不是普通書生，他有個秀才的身份，還是洞庭有名的才子。你又不允許我們栽贓，……咳，不許我們拘捕審查。
這些天他已被我敲暈送回去了五回，醒了又跑回來在門外哭嚎，還鬧到千戶所、太守府去了。”
“他家里人呢？就沒人管管？”
“他生于破落小吏之家，幼年喪父，生母被逐，由嫡母撫養，十五歲便中了秀才，之后連考五次舉人都落榜了。
之后他便去越州州軍做了六年幕僚，直到徹底平定了海寇之亂，前年才回的棲霞。
此人詩文書畫戲曲都很精通，這些年倒是靠著賣字畫曲譜積累了些家業。家中除了老嫡母，都是下人，哪里管得住。”夏修武將最近調查的底細一股腦兒說出。
陸長歌這才拿下臉上書冊，坐起身，看向旁邊的暮雪：
“暮雪姑娘，你看到了，不是我不給他活路，是他非要和本官過不去！我還是把他弄死算了！”
面前玉人渾身一抖，指尖殷紅瞬間滲透了那正在刺繡的一對鴛鴦。
“陸大人，你不是答應了，我留下來給你做婢女，你放過他嗎？”她抬首望來，眼中淚水滑落。
“嘖嘖，瞧瞧，針都扎手上了，還總嘴硬說不在乎？我和你說，那天在明月樓，可只有他一個人沖出來想救你啊！你們這郎情妾意，真是羨慕死本官了。”
“大人，”暮雪聲音帶著懇切與無奈，“奴婢知道，縱使起誓絕不泄密，你也不會相信。但婢子保證，就守在大人身邊，絕不見您不許見之人。
只求你放了他！”說完，便從椅子上起身，跪了下去。
話音未落，李樂安匆匆進院：“大人，千戶所傳令，請您即刻前往接旨！”
“知道了，這就去。”陸長歌應聲起身，進屋更衣。
再出來時，他對依然跪地的暮雪道：“起來吧，放心，我也舍不得弄死一個大才子呢！唉，誰讓我這人心善呢！
你跟著修武去望洛樓五層，那里有千里鏡，去看看本官是否會弄死他。”
策馬才出了營門，陸長歌便看到那張若水跪在路中間，形容枯槁，面色凄楚。
似是被馬蹄聲驚醒，張若水眼神聚焦認出了陸長歌，猛地膝行到馬前，不顧膝蓋血跡斑斑，連連磕頭道：
“陸大人！小人家里田畝，產業，除了留下贍養老母的，都已發賣。這是所得的銀錢，一共六千三百二十四兩七錢，全部獻給大人，只求大人放暮雪一條生路！”
說完他從懷中掏出一個繡著鴛鴦的錢袋，雙手高舉過頭頂。
“倒是個癡情種子，本官有些感動了！可惜啊，”陸長歌微微俯身，語帶譏誚，“這幾夜她已為本官暖了床榻，你還要嗎？不如拿著銀子回家，再娶個好人家的黃花閨女？”
張若水渾身劇震，強抑顫抖，仰頭道：
“小人自是不棄！知她處境艱難！但求大人憐憫，放她自由！”
“可六千兩太少了，就算如今她沒了那梳籠的三萬兩，本官放她回明月樓，每月給本官掙個一萬兩總還是輕輕松松。”陸長歌搖頭。
“大人！萬萬不可！大人…”張若水只顧哀泣磕頭。
“你這樣子，當初在越州是怎么幫著胡將軍打海寇的？聽說你還獻計擒了個姓汪的四品高手，如今看來怕不是你們文人編的故事吧？”陸長歌譏諷更甚。
見他只顧哀嚎，陸長歌便厲聲道：
“本官告訴你，如果你再在這尋死覓活，或者去千戶所，太守府鬧騰，玷污本官名聲，明天我就把暮雪賣到軍營里去，你看如何？”
“大人！我…我走！小人這就走！但求…求大人待她好些，不要始亂終棄！”張若水涕淚橫流，磕頭不止。
望洛樓五層，千里鏡前的暮雪不忍再看，珠淚滾滾，手捂心口，幾乎窒息。
“看你可憐，本官給個恩典吧。”陸長歌話鋒忽轉，“愿意為她死嗎？”
他抽出佩刀，“鐺啷”一聲扔在張若水面前：“現在自刎，我即刻放她自由，還她賣身契！”
“大人此話當真？”張若水眼中陡然亮起一絲希冀。
“我陸百戶貪財全城皆知，但一諾千金。”
“好！”話音未落，張若水抓起長刀便向脖頸抹去！
高樓之上，暮雪一聲悲鳴，軟倒在地，暈厥過去。
夏修武皺眉揮手，兩名幫閑趕忙將暮雪抬至一旁，夏修武隨即湊近鏡前。
“啪！”馬鞭揚起，卷走長刀。
“起來收拾干凈，等我回來！”陸長歌將卷回的長刀歸鞘，打馬而去。
“大力，你說，這張若水怎么就覺得暮雪跟了我，好像倒了大霉一樣？拼死拼活的要把她從我身邊弄走？我看著就那么不像好人嗎？”
“頭兒，你不是看起來不像好人！全棲霞都知道你不是好人...”